Archéologie et histoire du bitume

Le bitume, également connu sous le nom d'asphaltum ou de goudron, est une forme noire, huileuse et visqueuse du pétrole, un sous-produit organique naturel des plantes décomposées. Il est imperméable à l'eau et inflammable, et cette substance naturelle remarquable a été utilisée par les humains pour une grande variété de tâches et d'outils pendant au moins les 40 000 dernières années. Il existe un certain nombre de types traités de bitume utilisés dans le monde moderne, conçus pour le pavage des rues et des toitures, ainsi que des additifs pour le diesel ou d'autres gazoles. La prononciation du bitume est "BICH-eh-men" en anglais britannique et "by-TOO-men" en Amérique du Nord.

Qu'est-ce que le bitume

Le bitume naturel est la forme de pétrole la plus épaisse qui soit, composée de 83% de carbone, 10% d'hydrogène et de moindres quantités d'oxygène, d'azote, de soufre et d'autres éléments. C'est un polymère naturel de faible poids moléculaire avec une remarquable capacité à changer avec les variations de température: à des températures plus basses, il est rigide et cassant, à température ambiante il est flexible, à des températures plus élevées s'écoule du bitume.

Les dépôts de bitume se produisent naturellement dans le monde entier - les plus connus sont le lac Pitch de Trinidad et la fosse de goudron de La Brea en Californie, mais des gisements importants se trouvent dans la mer Morte, au Venezuela, en Suisse et dans le nord-est de l'Alberta, au Canada. La composition chimique et la consistance de ces dépôts varient considérablement. À certains endroits, le bitume extrude naturellement à partir de sources terrestres, dans d'autres, il apparaît dans des bassins liquides qui peuvent durcir en monticules, et dans d'autres encore, il suinte de suintements sous-marins, s'échouant sous forme de boules de goudron le long des plages de sable et des rivages rocheux.

Utilisations et traitement

Dans les temps anciens, le bitume était utilisé pour un grand nombre de choses: comme scellant ou adhésif, comme mortier de construction, comme encens, et comme pigment décoratif et texture sur les pots, les bâtiments ou la peau humaine. Le matériau était également utile pour imperméabiliser les canoës et autres transports par eau, et dans le processus de momification vers la fin du Nouveau Royaume de l'Égypte ancienne.

La méthode de traitement du bitume était presque universelle: chauffez-le jusqu'à ce que les gaz se condensent et fondent, puis ajoutez des matériaux de trempe pour peaufiner la recette à la bonne consistance. L'ajout de minéraux tels que l'ocre rend le bitume plus épais; les herbes et autres matières végétales ajoutent de la stabilité; les éléments cireux / huileux tels que la résine de pin ou la cire d'abeille le rendent plus visqueux. Le bitume transformé était plus cher en tant qu'article commercial que non transformé, en raison du coût de la consommation de carburant..

La première utilisation connue du bitume a été celle des Néandertaliens du Paléolithique moyen il y a environ 40 000 ans. Sur des sites de Néandertal tels que la grotte de Gura Cheii (Roumanie) et Hummal et Umm El Tlel en Syrie, du bitume a été trouvé adhérant à des outils en pierre, probablement pour fixer un manche en bois ou en ivoire aux outils à arêtes vives..

En Mésopotamie, à la fin des périodes Uruk et Chalcolithique sur des sites tels que Hacinebi Tepe en Syrie, le bitume a été utilisé pour la construction de bâtiments et l'étanchéité de bateaux à roseaux, entre autres utilisations.

Preuve du commerce expansionniste d'Uruk

Les recherches sur les sources de bitume ont éclairé l'histoire de la période expansionniste d'Uruk mésopotamien. Un système commercial intercontinental a été établi par la Mésopotamie pendant la période Uruk (3600-3100 avant JC), avec la création de colonies commerciales dans ce qui est aujourd'hui le sud-est de la Turquie, la Syrie et l'Iran. Selon des sceaux et d'autres preuves, le réseau commercial impliquait des textiles du sud de la Mésopotamie et du cuivre, de la pierre et du bois d'Anatolie, mais la présence de bitume d'origine a permis aux chercheurs de cartographier le commerce. Par exemple, une grande partie du bitume présent dans les sites syriens de l'âge du bronze provient de l'infiltration de Hit sur le fleuve Euphrate dans le sud de l'Irak.

À l'aide de références historiques et d'études géologiques, les chercheurs ont identifié plusieurs sources de bitume en Mésopotamie et au Proche-Orient. En effectuant des analyses à l'aide de différentes techniques de spectroscopie, de spectrométrie et d'analyse élémentaire, ces chercheurs ont défini les signatures chimiques de nombreux suintements et dépôts. L'analyse chimique d'échantillons archéologiques a quelque peu réussi à identifier la provenance des artefacts.

Bateaux de bitume et de roseau

Schwartz et ses collègues (2016) suggèrent que l'apparition du bitume en tant que bien commercial a commencé en premier parce qu'il était utilisé comme imperméabilisant sur les bateaux en roseau qui étaient utilisés pour transporter les personnes et les marchandises à travers l'Euphrate. À la période Ubaid du début du IVe millénaire av. J.-C., le bitume provenant des sources du nord de la Mésopotamie a atteint le golfe Persique.

Le premier bateau à roseaux découvert à ce jour était recouvert de bitume, sur le site de H3 à As-Sabiyah au Koweït, daté d'environ 5000 avant JC; son bitume provenait du site d'Ubaid en Mésopotamie. Des échantillons d'asphaltum provenant du site légèrement plus récent de Dosariyah en Arabie saoudite provenaient de suintements de bitume en Irak, qui faisaient partie des réseaux commerciaux mésopotamiens plus larges de la période Ubaid 3.

Les momies de l'âge du bronze en Égypte

L'utilisation du bitume dans les techniques d'embaumement des momies égyptiennes était importante à partir de la fin du Nouvel Empire (après 1100 avant JC) - en fait, le mot dont dérive la momie `` mumiyyah '' signifie bitume en arabe. Le bitume était un constituant majeur des techniques d'embaumement égyptien de la troisième période intermédiaire et de la période romaine, en plus des mélanges traditionnels de résines de pin, de graisses animales et de cire d'abeille.

Plusieurs écrivains romains tels que Diodorus Siculus (premier siècle avant JC) et Pline (premier siècle après JC) mentionnent que le bitume est vendu aux Égyptiens pour des procédés d'embaumement. Jusqu'à ce qu'une analyse chimique avancée soit disponible, les baumes noirs utilisés dans toutes les dynasties égyptiennes étaient supposés avoir été traités avec du bitume, mélangés avec de la graisse / huile, de la cire d'abeille et de la résine. Cependant, dans une étude récente, Clark et ses collègues (2016) ont constaté qu'aucun des baumes sur les momies créés avant le Nouvel Empire ne contenait de bitume, mais la coutume a commencé au troisième intermédiaire (vers 1064-525 avant JC) et tardivement (vers 525- 332 av. J.-C.) et devint le plus répandu après 332, pendant les périodes ptolémaïque et romaine.

Le commerce du bitume en Mésopotamie s'est poursuivi bien après la fin de l'âge du bronze. Des archéologues russes ont récemment découvert une amphore grecque pleine de bitume sur la péninsule de Taman, sur la rive nord de la mer Noire. Plusieurs échantillons, y compris de nombreux grands pots et autres objets, ont été récupérés dans le port romain de Dibba, aux Émirats arabes unis, contenant ou traités avec du bitume provenant de l'infiltration de Hit en Irak ou d'autres sources iraniennes non identifiées..