La période néogène

Au cours de la période néogène, la vie sur terre s'est adaptée à de nouvelles niches écologiques ouvertes par le refroidissement mondial - et certains mammifères, oiseaux et reptiles ont évolué vers des tailles vraiment impressionnantes dans le processus. Le Néogène est la deuxième période du Cénozoïque (il y a 65 millions d'années à nos jours), précédée par la période Paléogène (il y a 65-23 millions d'années) et succédée par la période Quaternaire --- et elle-même est composée du Miocène ( Il y a 23 à 5 millions d'années) et du Pliocène (il y a 5 à 2,6 millions d'années).

Climat et géographie

Comme le Paléogène précédent, la période du Néogène a connu une tendance au refroidissement global, en particulier aux latitudes plus élevées (c'est immédiatement après la fin du Néogène, à l'époque du Pléistocène, que la terre a subi une série d'âges glaciaires entrecoupés de "interglaciaires" plus chauds). ). Géographiquement, le Néogène était important pour les ponts terrestres qui s'ouvraient entre les différents continents: c'est à la fin du Néogène que l'Amérique du Nord et du Sud se sont reliées par l'isthme d'Amérique centrale, l'Afrique était en contact direct avec le sud de l'Europe via le bassin sec de la Méditerranée. et l'est de l'Eurasie et l'ouest de l'Amérique du Nord ont été rejoints par le pont terrestre sibérien. Ailleurs, le lent impact du sous-continent indien avec le ventre de l'Asie a produit les montagnes himalayennes.

La vie terrestre pendant la période néogène

Les mammifères. Les tendances climatiques mondiales, combinées à la propagation des graminées nouvellement développées, ont fait de la période néogène l'âge d'or des prairies ouvertes et des savanes. Ces vastes prairies ont stimulé l'évolution des ongulés pairs et impairs, y compris les chevaux et les chameaux préhistoriques (originaires d'Amérique du Nord), ainsi que les cerfs, les porcs et les rhinocéros. Au cours du dernier néogène, les interconnexions entre l'Eurasie, l'Afrique et l'Amérique du Nord et du Sud ont ouvert la voie à un réseau déroutant d'échanges d'espèces, entraînant (par exemple) la quasi-extinction de la mégafaune marsupiale d'Amérique du Sud, semblable à l'Australie..

Du point de vue humain, le développement le plus important de la période néogène a été l'évolution continue des singes et des hominidés. À l'époque du Miocène, un grand nombre d'espèces d'hominidés habitaient l'Afrique et l'Eurasie; pendant le Pliocène qui a suivi, la plupart de ces hominidés (parmi eux les ancêtres directs des humains modernes) ont été regroupés en Afrique. C'est immédiatement après la période néogène, à l'époque du Pléistocène, que les premiers êtres humains (genre Homo) sont apparus sur la planète.

Des oiseaux. Bien que les oiseaux n'aient jamais égalé la taille de leurs cousins ​​mammifères éloignés, certaines des espèces volantes et incapables de voler de la période néogène étaient vraiment énormes (par exemple, Argentavis et Osteodontornis aéroportés dépassaient tous les deux 50 livres). La fin du néogène a marqué l'extinction de la plupart des "oiseaux de terreur" prédateurs incapables de voler d'Amérique du Sud et d'Australie, les dernières lie ayant été détruites dans le Pléistocène qui a suivi. Sinon, l'évolution des oiseaux s'est poursuivie rapidement, la plupart des ordres modernes étant bien représentés par la fin du Néogène.

Reptiles. Une grande partie de la période néogène était dominée par de gigantesques crocodiles, qui n'arrivaient toujours pas à égaler la taille de leurs ancêtres crétacés. Cette période de 20 millions d'années a également vu l'évolution continue des serpents préhistoriques et (en particulier) des tortues préhistoriques, ce dernier groupe ayant commencé à atteindre des proportions vraiment impressionnantes au début de l'époque du Pléistocène.

La vie marine

Bien que les baleines préhistoriques aient commencé à évoluer au cours de la période paléogène précédente, elles ne sont devenues exclusivement des créatures marines qu'au Néogène, qui a également été témoin de l'évolution continue des premiers pinnipèdes (la famille des mammifères qui comprend les phoques et les morses) ainsi que des dauphins préhistoriques , auquel les baleines sont étroitement liées. Les requins préhistoriques ont conservé leur statut au sommet de la chaîne alimentaire marine; Le mégalodon, par exemple, était déjà apparu à la fin du paléogène et a continué sa domination tout au long du néogène.

La vie végétale

Il y avait deux tendances majeures dans la vie végétale au cours de la période néogène. Tout d'abord, la chute des températures mondiales a stimulé la montée de massives forêts de feuillus, qui ont remplacé les jungles et les forêts tropicales dans les hautes latitudes nord et sud. Deuxièmement, la propagation mondiale des graminées est allée de pair avec l'évolution des herbivores mammifères, culminant avec les chevaux, les vaches, les moutons, les cerfs et autres animaux de pâturage et de ruminants familiers d'aujourd'hui..