Le système olfactif et votre odorat

Le système olfactif est responsable de notre odorat. Ce sens, également connu sous le nom d'olfaction, est l'un de nos cinq principaux sens et implique la détection et l'identification de molécules dans l'air.

Une fois détectés par les organes sensoriels, les signaux nerveux sont envoyés au cerveau où les signaux sont traités. Notre sens de l'odorat est étroitement lié à notre sens du goût car les deux reposent sur la perception des molécules. C'est notre odorat qui nous permet de détecter les saveurs des aliments que nous mangeons. L'olfaction est l'un de nos sens les plus puissants. Notre odorat peut enflammer des souvenirs et influencer notre humeur et notre comportement.

Structures du système olfactif

 Patrick J. Lynch, illustrateur médical / Creative Commons / Wikimedia Commons

Notre odorat est un processus complexe qui dépend des organes sensoriels, des nerfs et du cerveau. Les structures du système olfactif comprennent:

• Nez: ouverture contenant des voies nasales qui permet à l'air extérieur de s'écouler dans la cavité nasale. Également un composant du système respiratoire, il humidifie, filtre et réchauffe l'air à l'intérieur du nez.
• Cavité nasale: cavité divisée par le septum nasal en passages gauche et droit. Il est tapissé de muqueuse.
• Épithélium olfactif: type spécialisé de tissu épithélial dans les cavités nasales qui contient des cellules nerveuses olfactives et des cellules nerveuses réceptrices. Ces cellules envoient des impulsions au bulbe olfactif.
• Plaque cribriforme: une extension poreuse de l'os ethmoïde, qui sépare la cavité nasale du cerveau. Les fibres nerveuses olfactives s'étendent à travers les trous de la crèche pour atteindre les bulbes olfactifs.
• Nerf olfactif: nerf (premier nerf crânien) impliqué dans l'olfaction. Les fibres nerveuses olfactives s'étendent de la membrane muqueuse, à travers la plaque cribriforme, aux bulbes olfactifs.
• Bulbes olfactifs: structures en forme de bulbe dans le cerveau antérieur où les nerfs olfactifs se terminent et le tractus olfactif commence.
• Voie olfactive: bande de fibres nerveuses qui s'étendent de chaque bulbe olfactif au cortex olfactif du cerveau.
• Cortex olfactif: zone du cortex cérébral qui traite les informations sur les odeurs et reçoit les signaux nerveux des bulbes olfactifs.

Notre sens de l'odorat

Notre sens de l'odorat fonctionne par la détection des odeurs. L'épithélium olfactif situé dans le nez contient des millions de récepteurs chimiques qui détectent les odeurs. Lorsque nous reniflons, les produits chimiques dans l'air sont dissous dans le mucus. Les neurones récepteurs d'odeurs de l'épithélium olfactif détectent ces odeurs et envoient les signaux aux bulbes olfactifs. Ces signaux sont ensuite envoyés le long des voies olfactives vers le cortex olfactif du cerveau par transduction sensorielle.

Le cortex olfactifest vital pour le traitement et la perception des odeurs. Il est situé dans le lobe temporal du cerveau, qui participe à l'organisation de l'entrée sensorielle. Le cortex olfactif est également une composante du système limbique. Ce système est impliqué dans le traitement de nos émotions, de nos instincts de survie et de la formation de la mémoire.

Le cortex olfactif a des connexions avec d'autres structures du système limbique telles que l'amygdale, l'hippocampe et l'hypothalamus. L'amygdale est impliquée dans la formation de réponses émotionnelles (en particulier les réponses de peur) et de souvenirs, l'hippocampe indexe et stocke les souvenirs, et l'hypothalamus régule les réponses émotionnelles. C'est le système limbique qui relie les sens, comme les odeurs, à nos souvenirs et à nos émotions.

Sens de l'odorat et des émotions

Le lien entre notre odorat et nos émotions est différent de celui des autres sens car les nerfs du système olfactif se connectent directement aux structures cérébrales du système limbique. Les odeurs peuvent déclencher des émotions positives et négatives car les arômes sont associés à des souvenirs spécifiques.

De plus, des études ont démontré que les expressions émotionnelles des autres peuvent influencer notre sens olfactif. Cela est dû à l'activité d'une zone du cerveau connue sous le nom de cortex piriforme qui est activée avant la sensation d'odeur.

Le cortex piriforme traite les informations visuelles et crée une attente qu'un parfum particulier sentira agréable ou désagréable. Par conséquent, lorsque nous voyons une personne avec une expression faciale dégoûtée avant de ressentir une odeur, on s'attend à ce que l'odeur soit désagréable. Cette attente influence la façon dont nous percevons l'odeur.

Voies de l'odeur

Les odeurs sont détectées par deux voies. Le premier est la voie orthonasale qui implique des odeurs qui sont reniflées par le nez. Le second est la voie rétronasale qui est une voie qui relie le haut de la gorge à la cavité nasale. Dans la voie orthonasale, les odeurs qui pénètrent dans les voies nasales et sont détectées par des récepteurs chimiques dans le nez.

La voie rétronasale implique des arômes contenus dans les aliments que nous mangeons. Au fur et à mesure que nous mâchons de la nourriture, des odeurs sont libérées qui voyagent par la voie rétronasale reliant la gorge à la cavité nasale. Une fois dans la cavité nasale, ces produits chimiques sont détectés par les cellules réceptrices olfactives du nez.

Si la voie rétronasale est bloquée, les arômes des aliments que nous mangeons ne peuvent pas atteindre les cellules détectant les odeurs dans le nez. En tant que tel, les saveurs des aliments ne peuvent pas être détectées. Cela se produit souvent lorsqu'une personne a une infection par le rhume ou les sinus.

Troubles olfactifs

Les personnes souffrant de troubles olfactifs ont du mal à détecter ou à percevoir les odeurs. Ces difficultés peuvent résulter de facteurs tels que le tabagisme, le vieillissement, les infections des voies respiratoires supérieures, les traumatismes crâniens et l'exposition aux produits chimiques ou aux radiations.

L'anosmie est une condition définie par l'incapacité à détecter les odeurs. D'autres types de défauts olfactifs incluent la parosmie (une perception déformée des odeurs) et la fantôme (les odeurs sont hallucinées). L'hyposmie, la diminution de l'odorat, est également liée au développement de maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson et la maladie d'Alzheimer.

Sources

• Nouvelles en neurosciences. "Comment les émotions des autres influencent notre sens olfactif." Nouvelles en neurosciences, 24 août 2017.
• Sarafoleanu, C, et al. "L'importance du sens olfactif dans le comportement humain et l'évolution." Journal of Medicine and Life, Carol Davila University Press, 2009.
• "Troubles de l'odorat." Institut national de surdité et autres troubles de la communication, U.S.Department of Health and Human Services, 16 janvier 2018.