L'événement d'extinction permien-triasique

L'extinction du Crétacé-Tertiaire (K / T) - le cataclysme mondial qui a tué les dinosaures il y a 65 millions d'années - obtient toute la presse, mais le fait est que la mère de toutes les extinctions mondiales était le Permien-Trias (P / T ) Événement qui s'est produit il y a environ 250 millions d'années, à la fin de la période permienne. En l'espace d'un million d'années environ, plus de 90% des organismes marins de la Terre ont disparu, ainsi que plus de 70% de leurs homologues terrestres. En fait, à notre connaissance, l'extinction P / T était aussi proche que la vie ait jamais été complètement effacée de la planète, et elle a eu un effet profond sur les plantes et les animaux qui ont survécu dans la période du Trias qui a suivi. (Voir une liste des 10 plus grandes extinctions de masse de la Terre.)

Avant d'aborder les causes de l'extinction permienne-triasique, il vaut la peine d'examiner ses effets plus en détail. Les organismes les plus durement touchés étaient des invertébrés marins possédant des coquilles calcifiées, y compris des coraux, des crinoïdes et des ammonoïdes, ainsi que divers ordres d'insectes terrestres (la seule fois où nous savons que des insectes, généralement les plus résistants des survivants, ont jamais succombé à un extinction de masse). Certes, cela peut ne pas sembler très dramatique par rapport aux dinosaures de 10 et 100 tonnes qui ont disparu après l'extinction K / T, mais ces invertébrés habitaient près du bas de la chaîne alimentaire, avec des effets désastreux pour les vertébrés plus haut dans la échelle évolutive.

Les organismes terrestres (autres que les insectes) ont été épargnés de plein fouet par l'extinction permienne-triasique, ne perdant "que" les deux tiers de leur nombre, par espèce et par genre. La fin de la période permienne a vu l'extinction de la plupart des amphibiens de taille plus et des reptiles sauropsides (c.-à-d. Des lézards), ainsi que de la majorité des therapsides ou des reptiles de type mammifère (les survivants dispersés de ce groupe ont évolué pour devenir les premiers mammifères pendant la période triasique qui a suivi). La plupart des reptiles anapsides ont également disparu, à l'exception des anciens ancêtres des tortues et des tortues modernes, comme Procolophon. On ne sait pas dans quelle mesure l'extinction P / T a eu sur les reptiles diapsidiques, la famille à partir de laquelle les crocodiles, les ptérosaures et les dinosaures ont évolué, mais clairement un nombre suffisant de diapsides a survécu pour engendrer ces trois grandes familles de reptiles des millions d'années plus tard.

L'extinction permienne-triasique a été un événement long et prolongé

La gravité de l'extinction du Permien et du Trias contraste fortement avec le rythme tranquille auquel elle s'est déroulée. Nous savons que la dernière extinction K / T a été précipitée par l'impact d'un astéroïde sur la péninsule du Yucatan au Mexique, qui a déversé des millions de tonnes de poussière et de cendres dans l'air et a conduit, en quelques centaines (ou quelques milliers) années, à l'extinction des dinosaures, des ptérosaures et des reptiles marins dans le monde entier. En revanche, l'extinction P / T était beaucoup moins dramatique; selon certaines estimations, cet "événement" a duré jusqu'à cinq millions d'années à la fin du Permien.

Compliquant davantage notre évaluation de l'extinction P / T, de nombreux types d'animaux étaient déjà en déclin avant que ce cataclysme ne commence sérieusement. Par exemple, les pelycosaures - la famille de reptiles préhistoriques mieux représentée par Dimetrodon - avaient pour la plupart disparu de la surface de la terre au début de la période permienne, avec quelques survivants en difficulté qui succombaient des millions d'années plus tard. La chose importante à réaliser est que toutes les extinctions en ce moment ne peuvent pas être directement attribuées à l'événement P / T; dans les deux cas, les preuves sont limitées par la conservation des animaux dans les archives fossiles. Un autre indice important, dont l'importance n'a pas encore été pleinement démontrée, est qu'il a fallu un temps inhabituellement long à la terre pour reconstituer sa diversité précédente: pendant les deux premiers millions d'années du Trias, la terre était un désert aride , pratiquement sans vie!

Qu'est-ce qui a causé l'extinction permienne-triasique?

Nous arrivons maintenant à la question à un million de dollars: quelle a été la cause immédiate de la «grande mort», comme l'appellent l'extinction permienne-triasique par certains paléontologues? La lenteur avec laquelle le processus s'est déroulé indique une variété de facteurs interdépendants, plutôt qu'une seule catastrophe mondiale. Les scientifiques ont tout proposé, d'une série de frappes majeures d'astéroïdes (dont les preuves auraient été effacées par plus de 200 millions d'années d'érosion) à un changement catastrophique dans la chimie des océans, peut-être causé par la libération soudaine d'énormes dépôts de méthane (créés par la décomposition) micro-organismes) du fond du fond marin.

La majeure partie des preuves récentes indique un autre coupable possible - une série de gigantesques éruptions volcaniques dans la région de Pangaea qui correspondent aujourd'hui à l'est de la Russie moderne (c'est-à-dire la Sibérie) et au nord de la Chine. Selon cette théorie, ces éruptions ont libéré une énorme quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre, qui s'est progressivement lessivée dans les océans. Les effets désastreux étaient triples: acidification de l'eau, réchauffement climatique et (le plus important de tous) une réduction drastique des niveaux d'oxygène atmosphérique et marin, ce qui a entraîné la lente asphyxie de la plupart des organismes marins et de nombreux organismes terrestres.

Une catastrophe à l'échelle de l'extinction permienne-triasique pourrait-elle se reproduire? Cela se produit peut-être en ce moment, mais en super ralenti: les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre augmentent incontestablement, en partie grâce à notre combustion de combustibles fossiles, et la vie dans les océans commence également à être affectée (comme en témoignent les crises auxquelles sont confrontées les communautés de récifs coralliens du monde entier). Il est peu probable que le réchauffement climatique entraîne l'extinction prochaine des êtres humains, mais les perspectives sont moins optimistes pour le reste des plantes et des animaux avec lesquels nous partageons la planète.!