L'extinction permienne-triasique

La plus grande extinction de masse des 500 derniers millions d'années ou Eon phanérozoïque s'est produite il y a 250 millions d'années, mettant fin à la période permienne et commençant la période triasique. Plus des neuf dixièmes de toutes les espèces ont disparu, dépassant de loin le bilan de l'extinction plus récente et plus familière du Crétacé-Tertiaire.

Pendant de nombreuses années, on ne savait pas grand-chose sur l'extinction du Permien-Trias (ou P-Tr). Mais à partir des années 1990, les études modernes ont remué le pot, et maintenant le P-Tr est un domaine de fermentation et de controverse.

Preuve fossile de l'extinction permienne-triasique

Les archives fossiles montrent que de nombreuses lignes de vie se sont éteintes avant et à la frontière P-Tr, en particulier dans la mer. Les plus notables étaient les trilobites, les graptolites et les coraux tabulés et rugueux. Les radiolaires, les brachiopodes, les ammonoïdes, les crinoïdes, les ostracodes et les conodontes étaient presque complètement exterminés. Les espèces flottantes (plancton) et les espèces nageuses (nekton) ont subi plus d'extinctions que les espèces vivant au fond (benthos).

Les espèces qui avaient des coquilles calcifiées (de carbonate de calcium) ont été pénalisées; les créatures avec des coquilles de chitine ou sans coquille ont fait mieux. Parmi les espèces calcifiées, celles avec des coquilles plus minces et celles qui ont plus de capacité à contrôler leur calcification avaient tendance à survivre.

Sur terre, les insectes ont subi de lourdes pertes. Un grand pic dans l'abondance de spores de champignons marque la limite P-Tr, signe d'une mort massive de plantes et d'animaux. Les animaux supérieurs et les plantes terrestres ont subi des extinctions importantes, mais pas aussi dévastatrices que dans le milieu marin. Parmi les animaux à quatre pattes (tétrapodes), les ancêtres des dinosaures sont passés par les meilleurs.

Les conséquences du Trias

Le monde a récupéré très lentement après l'extinction. Un petit nombre d'espèces avaient de grandes populations, un peu comme la poignée d'espèces de mauvaises herbes qui remplissent un terrain vide. Les spores fongiques sont restées abondantes. Pendant des millions d'années, il n'y avait ni récifs ni lits de charbon. Les roches du Trias précoce montrent des sédiments marins complètement intacts - rien ne creusait dans la boue.

De nombreuses espèces marines, dont les algues dasyclades et les éponges calcaires, ont disparu du record pendant des millions d'années, puis ont réapparu de la même façon. Les paléontologues appellent ces espèces Lazare (après l'homme Jésus ressuscité de la mort). Vraisemblablement, ils vivaient dans des endroits abrités d'où aucune pierre n'a été trouvée.

Parmi les espèces benthiques à coquille, les bivalves et les gastéropodes sont devenus dominants, comme ils le sont aujourd'hui. Mais pendant 10 millions d'années, ils étaient très petits. Les brachiopodes, qui avaient complètement dominé les mers du Permien, ont presque disparu.

Sur terre, les tétrapodes du Trias étaient dominés par le mammifère Lystrosaurus, qui avait été obscur pendant le Permien. Finalement, les premiers dinosaures sont apparus et les mammifères et les amphibiens sont devenus de petites créatures. Les espèces de Lazare sur terre comprenaient les conifères et les ginkgos.

Preuve géologique de l'extinction permienne-triasique

De nombreux aspects géologiques différents de la période d'extinction ont été documentés récemment:

• La salinité dans la mer a chuté pour la première fois pendant le Permien, modifiant la physique océanique pour rendre la circulation en eau profonde plus difficile.
• L'atmosphère est passée d'une très forte teneur en oxygène (30%) à une très faible (15%) pendant le Permien.
• Les preuves montrent le réchauffement climatique ET les glaciations près du P-Tr.
• L'érosion extrême des terres suggère que la couverture végétale a disparu.
• La matière organique morte de la terre a inondé les mers, tirant l'oxygène dissous de l'eau et la laissant anoxique à tous les niveaux.
• Une inversion géomagnétique s'est produite près du P-Tr.
• Une série de grandes éruptions volcaniques construisait un gigantesque corps de basalte appelé les pièges sibériens.

Certains chercheurs plaident pour un impact cosmique au temps P-Tr, mais la preuve standard des impacts est manquante ou contestée. Les preuves géologiques correspondent à une explication de l'impact, mais elles n'en exigent pas. Au lieu de cela, le blâme semble tomber sur le volcanisme, comme il le fait pour d'autres extinctions de masse.

Le scénario volcanique

Considérez la biosphère stressée à la fin du Permien: de faibles niveaux d'oxygène limitaient la vie terrestre à de faibles altitudes. La circulation océanique était lente, augmentant le risque d'anoxie. Et les continents étaient assis en une seule masse (Pangaea) avec une diversité réduite d'habitats. Ensuite, de grandes éruptions commencent dans ce qui est aujourd'hui la Sibérie, commençant la plus grande des grandes provinces ignées de la Terre (LIP).

Ces éruptions libèrent d'énormes quantités de dioxyde de carbone (CO₂) et gaz sulfureux (SO_X). À court terme, le SO_X refroidit la Terre tandis qu'à plus long terme le CO₂ le réchauffe. Le SO_X crée également des pluies acides tandis que le CO₂ l'entrée dans l'eau de mer rend plus difficile la construction de coquilles par les espèces calcifiées. D'autres gaz volcaniques détruisent la couche d'ozone. Et enfin, le magma qui monte à travers les lits de charbon libère du méthane, un autre gaz à effet de serre. (Une nouvelle hypothèse soutient que le méthane a plutôt été produit par des microbes qui ont acquis un gène leur permettant de manger de la matière organique dans le fond marin.)

Avec tout cela dans un monde vulnérable, la plupart des vies sur Terre ne pourraient pas survivre. Heureusement, cela n'a jamais été aussi grave depuis lors. Mais le réchauffement climatique pose aujourd'hui les mêmes menaces.