La vraie histoire derrière les dinosaures et les dragons

Au cours des quelque 10 000 années écoulées depuis la civilisation des êtres humains, pratiquement toutes les cultures du monde ont fait référence à des monstres surnaturels dans ses contes populaires - et certains de ces monstres prennent la forme de reptiles écailleux, ailés et cracheurs de feu. Les dragons, comme ils sont connus en Occident, sont généralement décrits comme énormes, dangereux et farouchement antisociaux, et ils finissent presque toujours par être tués par le chevalier proverbial en armure brillante à la fin d'une quête éreintante.

Avant d'explorer le lien entre les dragons et les dinosaures, il est important d'établir exactement ce qu'est un dragon. Le mot "dragon" vient du grec drákōn, ce qui signifie "serpent" ou "serpent d'eau" - et, en fait, les premiers dragons mythologiques ressemblent plus à des serpents qu'à des dinosaures ou des ptérosaures (reptiles volants). Il est également important de reconnaître que les dragons ne sont pas uniques à la tradition occidentale. Ces monstres occupent une place importante dans la mythologie asiatique, où ils portent le nom chinois longue.

Ce qui a inspiré le mythe du dragon?

Identifier la source précise du mythe du dragon pour une culture particulière est une tâche presque impossible; après tout, nous n'étions pas il y a environ 5000 ans pour écouter des conversations ou écouter des contes populaires transmis à travers d'innombrables générations. Cela dit, il y a trois possibilités probables.

1. Les dragons étaient mélangés des prédateurs les plus effrayants de la journée. Jusqu'à il y a seulement quelques centaines d'années, la vie humaine était méchante, brutale et courte, et de nombreux adultes et enfants ont trouvé leur fin aux dents (et aux griffes) de la faune sauvage. Étant donné que les détails de l'anatomie du dragon varient d'une culture à l'autre, il se peut que ces monstres aient été assemblés au coup par coup de prédateurs familiers et redoutables: par exemple, la tête d'un crocodile, les écailles d'un serpent, la peau d'un tigre et le ailes d'aigle.
2. Les dragons ont été inspirés par la découverte de fossiles géants. Les civilisations anciennes auraient facilement pu tomber sur les ossements de dinosaures disparus depuis longtemps ou sur la mégafaune des mammifères de l'ère cénozoïque. Tout comme les paléontologues modernes, ces chasseurs de fossiles accidentels peuvent avoir été inspirés pour reconstruire visuellement des «dragons» en reconstituant des crânes et des épines dorsales blanchis. Comme avec la théorie ci-dessus, cela expliquerait pourquoi tant de dragons sont des chimères qui semblent avoir été assemblées à partir des parties du corps de divers animaux.
3. Les dragons étaient vaguement basés sur des mammifères et des reptiles récemment éteints. C'est la plus tremblante, mais la plus romantique de toutes les théories du dragon. Si les tout premiers humains avaient une tradition orale, ils pourraient bien avoir transmis des récits de créatures disparues il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Si cette théorie est vraie, la légende du dragon aurait pu être inspirée par des dizaines de créatures, comme le paresseux géant et le tigre à dents de sabre dans les Amériques au lézard géant. Megalania en Australie, qui à 25 pieds de long et deux tonnes atteint certainement des tailles de dragon.

Dinosaures et dragons à l'ère moderne

Il n'y a pas beaucoup (soyons honnêtes, "n'importe") de paléontologues qui croient que la légende du dragon a été inventée par d'anciens êtres humains qui ont entrevu un dinosaure vivant et respirant et ont transmis l'histoire à travers d'innombrables générations. Cependant, cela n'a pas empêché les scientifiques de s'amuser un peu avec le mythe du dragon, ce qui explique les noms récents de dinosaures comme Dracorex et Dracopelta et (plus à l'est) Dilong et Guanlong, qui incorporent la racine "lóng" correspondant au mot chinois pour "dragon". Les dragons n'ont peut-être jamais existé, mais ils peuvent toujours être ressuscités, au moins à mi-chemin, sous forme de dinosaures.