Toumaï (Tchad) Notre ancêtre Sahelanthropus tchadensis
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Toumaï est le nom d'un hominoïde du Miocène tardif qui vivait dans ce qui est aujourd'hui le désert de Djurab au Tchad il y a environ sept millions d'années (mya). Le fossile actuellement classé comme Sahelanthropus tchadensis est représenté par un crâne presque complet, étonnamment bien conservé, collecté dans la localité de Toros-Menalla au Tchad par l'équipe de la Mission Paléoanthropologique Franco-Tchadienne (MPFT) dirigée par Michel Brunet. Son statut d'ancien ancêtre hominidé est quelque peu débattu; mais l'importance de Toumaï en tant que singe le plus ancien et le mieux conservé de tout âge du Miocène est indéniable.
Emplacement et caractéristiques
La région fossile de Toros-Menalla est située dans le bassin du Tchad, une région qui n'a cessé de fluctuer des conditions semi-arides aux conditions humides. Les affleurements fossilifères sont au centre du sous-bassin nord et se composent de sables et grès terrigènes entrecoupés de galets argileux et de diatomites. Toros-Menalla est à environ 150 kilomètres (environ 90 miles) à l'est de la localité de Koro-Toro où Australopithecus bahrelghazali a été découvert par l'équipe MPFT.
Le crâne de Toumaï est petit, avec des caractéristiques suggérant qu'il avait une position verticale et utilisait une locomotion bipède. Son âge à la mort était d'environ 11 ans, si les comparaisons à porter sur les dents des chimpanzés modernes sont valables: 11 ans est un chimpanzé adulte et on suppose qu'il en était de même pour Toumaï. Toumaï a été daté d'environ 7 millions d'années en utilisant le rapport 10Be / 9BE de l'isotope du béryllium, développé pour la région et également utilisé sur les lits fossiles de Koro-Toro.
Autres exemples de S. tchandensis ont été récupérés dans les localités Toros-Menalla TM247 et TM292, mais étaient limités à deux mâchoires inférieures, la couronne d'une prémolaire droite (p3) et un fragment de mandibule partiel. Tous les matériaux fossiles hominoïdes ont été récupérés à partir d'une unité anthracotheriid - ainsi appelée parce qu'elle contenait également un grand anthracotheriid, Libycosaurus petrochii, une ancienne créature semblable à un hippopotame.
Crâne de Toumaï
Le crâne complet récupéré de Toumaï avait subi des fractures, des déplacements et des déformations plastiques au cours des derniers millénaires et, en 2005, les chercheurs Zollikofer et al. a publié une reconstruction virtuelle détaillée du crâne. Cette reconstruction illustrée sur la photo ci-dessus a utilisé une tomodensitométrie haute résolution pour créer une représentation numérique des pièces, et les pièces numériques ont été nettoyées de la matrice adhérente et reconstruites.
Le volume crânien du crâne reconstruit se situe entre 360-370 millilitres (12-12,5 onces liquides), semblable aux chimpanzés modernes, et le plus petit connu pour un hominidé adulte. Le crâne a une crête nucale qui se trouve dans la gamme des Australopithèques et des Homo, mais pas des chimpanzés. La forme et la ligne du crâne suggèrent que Toumaï se tenait debout, mais sans artefacts postcrâniens supplémentaires, c'est une hypothèse qui attend d'être vérifiée.
Assemblage faunique
La faune vertébrée de TM266 comprend 10 taxons de poissons d'eau douce, de tortues, de lézards, de serpents et de crocodiles, tous représentants de l'ancien lac Tchad. Les carnivores comprennent trois espèces de hyènes éteintes et un chat à dents de sabre (Machairodus cf. M giganteus). Primates autres que S. tchadensis ne sont représentés que par un seul maxillaire appartenant à un singe colobine. Les rongeurs comprennent la souris et l'écureuil; des formes disparues d'aardvarks, de chevaux, de porcs, de vaches, d'hippopotames et d'éléphants ont été trouvées dans la même localité.
Sur la base de la collecte d'animaux, la localité TM266 est susceptible d'être du Miocène supérieur, il y a entre 6 et 7 millions d'années. Des environnements clairement aquatiques étaient disponibles; certains poissons proviennent d'habitats profonds et bien oxygénés, et d'autres poissons proviennent d'eaux marécageuses, bien végétalisées et troubles. Avec les mammifères et les vertébrés, cette collection implique que la région de Toros-Menalla comprenait un grand lac bordé d'une forêt-galerie. Ce type d'environnement est typique des plus anciens hominoïdes, tels que Ororrin et Ardipithecus; en revanche, Australopithèque vécu dans un plus large éventail d'environnements, y compris tout, de la savane aux forêts boisées.
Sources
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