Trojan Asteroids Que sont-ils?

Les astéroïdes sont des propriétés chaudes du système solaire de nos jours. Les agences spatiales sont intéressées à les explorer, les sociétés minières pourraient bientôt les démonter pour leurs minéraux, et les scientifiques planétaires sont intéressés par le rôle qu'ils ont joué dans le premier système solaire. Il s'avère que la Terre et presque toutes les autres planètes doivent une grande partie de leur existence aux astéroïdes, qui ont contribué au processus de formation planétaire.

Comprendre les astéroïdes

Les astéroïdes sont des objets rocheux trop petits pour être des planètes ou des lunes, mais en orbite dans diverses parties du système solaire. Lorsque les astronomes ou les scientifiques planétaires discutent des astéroïdes, ils pensent généralement à la région du système solaire où nombre d'entre eux existent; on l'appelle la ceinture d'astéroïdes et se situe entre Mars et Jupiter.

Alors que la majorité des astéroïdes de notre système solaire semblent en orbite dans la ceinture d'astéroïdes, il existe d'autres groupes qui orbitent autour du Soleil à différentes distances dans le système solaire intérieur et extérieur. Parmi ceux-ci, les soi-disant astéroïdes de Troie, qui portent individuellement le nom de personnages de la légendaire guerre de Troie tirés des mythes grecs. De nos jours, les scientifiques planétaires les appellent simplement des «chevaux de Troie». 

Les astéroïdes troyens

Découvert pour la première fois en 1906, les astéroïdes troyens tournent autour du Soleil le long du même trajet orbital d'une planète ou d'une lune. Plus précisément, ils dirigent ou suivent la planète ou la lune de 60 degrés. Ces positions sont appelées points Lagrange L4 et L5. (Les points LaGrange sont des positions où les effets gravitationnels de deux objets plus gros, le Soleil et une planète, dans ce cas, maintiendront un petit objet comme un astéroïde sur une orbite stable.) Il y a des chevaux de Troie en orbite autour de Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Uranus et Neptune. 

Les chevaux de Troie de Jupiter

Les astéroïdes troyens étaient soupçonnés d'exister dès 1772 mais n'ont pas été observés depuis un certain temps. La justification mathématique de l'existence des astéroïdes troyens a été développée en 1772 par Joseph-Louis Lagrange. L'application de la théorie qu'il a développée a conduit à y attacher son nom. 

Cependant, ce n'est qu'en 1906 que des astéroïdes ont été trouvés aux points L4 et L5 Lagrange le long de l'orbite de Jupiter. Récemment, des chercheurs ont découvert qu'il pourrait y avoir un très grand nombre d'astéroïdes troyens autour de Jupiter. Cela a du sens puisque Jupiter a une très forte attraction gravitationnelle et a probablement capturé plus d'astéroïdes dans sa zone d'influence. Certains disent qu'il pourrait y en avoir autant autour de Jupiter que dans la ceinture d'astéroïdes.

Cependant, des études récentes ont révélé qu'il peut exister des systèmes d'astéroïdes troyens ailleurs dans notre système solaire. Ceux-ci peuvent en fait être plus nombreux que les astéroïdes tous les deux la ceinture d'astéroïdes et les points de Lagrange de Jupiter d'un ordre de grandeur (c'est-à-dire qu'il pourrait y en avoir au moins plus de 10 fois plus).

Astéroïdes de Troie supplémentaires

Dans un sens, les astéroïdes troyens devraient être faciles à trouver. Après tout, s'ils orbitent aux points de Lagrange L4 et L5 autour des planètes, les observateurs savent donc exactement où les chercher. Cependant, puisque la plupart des planètes de notre système solaire sont très loin de la Terre et parce que les astéroïdes peuvent être très petits et incroyablement difficiles à détecter, le processus de les trouver, puis de mesurer leurs orbites, n'est pas très simple. En fait, cela peut être très difficile! 

Pour preuve, considérons que le SEUL astéroïde troyen est en orbite le long du chemin de la Terre - 60 degrés devant nous - vient d'être confirmé pour exister en 2011! Il y a également sept astéroïdes de Troie de Mars confirmés. Ainsi, le processus de recherche de ces objets dans leurs orbites prévues autour d'autres mondes nécessite un travail minutieux et un grand nombre d'observations à différents moments de l'année pour obtenir une mesure directe et précise de leurs périodes orbitales.. 

Le plus intéressant est cependant la présence d'astéroïdes troyens neptuniens. Alors qu'il y en a une dizaine confirmée, il y a beaucoup plus de candidats. S'ils étaient confirmés, ils seraient considérablement plus nombreux que le nombre combiné d'astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes et des chevaux de Troie Jupiter. C'est une très bonne raison pour continuer à étudier cette région éloignée du système solaire. 

Il pourrait encore y avoir des groupes supplémentaires d'astéroïdes troyens en orbite autour de divers objets dans notre système solaire, mais pour l'instant ce sont la somme totale de ce que nous avons trouvé. Davantage d'études sur le système solaire, en particulier à l'aide d'observatoires infrarouges, pourraient faire apparaître de nombreux chevaux de Troie supplémentaires en orbite entre les planètes.. 

Édité et révisé par Carolyn Collins Petersen.