Visitez un observatoire, voyez les étoiles, les planètes et les galaxies

Les observatoires sont des lieux où les astronomes font leur travail. Les installations modernes sont remplies de télescopes et d'instruments qui captent la lumière des objets éloignés. Ces endroits sont disséminés sur la planète et les gens les construisent depuis des milliers d'années. Certains observatoires ne sont même pas sur Terre, mais plutôt sur orbite ou planète ou sur le Soleil dans une quête pour plus d'informations sur le ciel. Cependant, tous ces observatoires n'ont pas de télescope. Les plus anciens de la préhistoire ne sont que des marqueurs qui aident les observateurs à capturer une vue des objets du ciel pendant qu'il se lève ou se couche.

Premiers lieux d'observation du ciel

Avant l'avènement des télescopes, les astronomes faisaient leur observation "à l'œil nu" de partout où ils pouvaient trouver un site de ciel noir. Dans la plupart des cas, les sommets montent très bien, les élevant au-dessus des paysages et des villes environnants.

Les observatoires remontent à l'Antiquité lorsque les gens utilisaient des roches ou des bâtons placés dans le sol pour s'aligner avec les points de lever et de coucher du Soleil et des étoiles importantes. Le Big Horn Medicine Wheel dans le Wyoming, les Cahokia Mounds dans l'Illinois et Stonehenge en Angleterre en sont de bons exemples. Plus tard, les gens ont construit des temples pour le Soleil, Vénus et d'autres objets. Nous pouvons voir les restes de bon nombre de ces bâtiments à Chichen Itza au Mexique, les pyramides en Égypte et les restes de bâtiments sur le Machu Picchu au Pérou. Chacun de ces sites a conservé une vue du ciel comme un calendrier. Essentiellement, ils ont laissé leurs constructeurs "utiliser" le ciel pour déterminer le changement de saisons et d'autres dates importantes.

Stonehenge au Royaume-Uni a été construit pour observer les alignements des levers et couchers du soleil et de la lune. Orion Lawlor, Wikimedia Commons

Après que le télescope a été inventé au début des années 1600, il ne fallut pas longtemps pour que les gens en construisent de grands et les montent dans des bâtiments pour les protéger des éléments et supporter leurs énormes poids. Au fil des siècles, les scientifiques ont appris à fabriquer de meilleurs télescopes, à les équiper de caméras et d'autres instruments, et l'étude sérieuse des étoiles, des planètes et des galaxies a progressé. Chaque saut technologique a récolté une récompense immédiate: une meilleure vue des objets dans le ciel pour les astronomes à étudier.

Galilée offrant son télescope à trois jeunes femmes assises sur un trône. Peinture d'un artiste inconnu. Bibliothèque du Congrès.

Observatoires modernes

Avancez rapidement vers les installations de recherche professionnelles d'aujourd'hui et nous trouvons des technologies de pointe, des connectivités Internet et d'autres équipements diffusant d'énormes quantités de données aux astronomes. Les observatoires existent pour presque toutes les longueurs d'onde de la lumière dans le spectre électromagnétique: des rayons gamma aux micro-ondes et au-delà. Des observatoires sensibles à la lumière visible et aux infrarouges existent sur de hauts sommets à travers le monde. Des plats de radiotélescopes parsèment les paysages, recherchant les émissions des galaxies actives, des étoiles qui explosent, etc. Des observatoires des rayons gamma, des rayons X et des ultraviolets, ainsi que quelques observatoires sensibles aux infrarouges, orbitent dans l'espace, où ils peuvent recueillir leurs données sans chaleur et atmosphère de la Terre ainsi que la tendance de l'humanité à diffuser des signaux radio dans tous les directions.

La pleine lune couchée sert de toile de fond au complexe du très grand télescope de Paranal, au Chili. Il s'agit de l'un des nombreux observatoires de haute altitude rien qu'en Amérique du Sud. ESO 

Il existe un grand nombre d'installations d'observation célèbres, y compris le Le télescope spatial Hubble, l'infrarouge sensible Télescope spatial Spitzer, la découverte de la planète Télescope Kepler, un explorateur de rayons gamma ou deux, le Observatoire à rayons X de Chandra, et un certain nombre d'observatoires solaires dans l'espace. Si nous comptons les sondes sur les planètes, plus un télescope et quelques instruments sur le Station spatiale internationale, l'espace est hérissé de nos yeux et de nos oreilles sur le cosmos.

Un échantillon de télescopes (fonctionnant depuis février 2013) à des longueurs d'onde à travers le spectre électromagnétique. Plusieurs de ces observatoires observent plus d'une bande du spectre EM. NASA

Les observatoires terrestres les plus connus comprennent les télescopes Gemini et Subaru sur Mauna Kea à Hawai'i, qui sont assis sur la montagne avec les télescopes jumeaux Keck et une flopée d'installations radio et infrarouges. L'hémisphère sud abrite les observatoires du collectif European Southern Observatory, les radiotélescopes Atacama Large-Millimeter Array, une collection d'observatoires de lumière visible et de radio en Australie (y compris les télescopes de Siding Spring et Narrabri), ainsi que des télescopes en Afrique du Sud et sur l'Antarctique. Aux États-Unis, les observatoires les plus connus se trouvent sur Kitt Peak en Arizona, Lick, Palomar et Mt. Les observatoires Wilson en Californie du Sud et les Yerkes en Illinois. En Europe, des observatoires existent en France, en Allemagne, en Angleterre et en Irlande. La Russie et la Chine ont également un certain nombre d'institutions, ainsi que l'Inde et certaines parties du Moyen-Orient. Il y en a trop pour les énumérer ici, mais le simple nombre témoigne de l'intérêt mondial pour l'astronomie.

Vous voulez visiter un observatoire?

Alors, "les gens ordinaires" peuvent-ils visiter un observatoire? De nombreuses installations proposent des visites et certains donnent un aperçu à travers un télescope les soirs publics. Parmi les installations publiques les plus connues se trouve l'Observatoire Griffith de Los Angeles, où les visiteurs peuvent regarder le soleil pendant la journée et regarder à travers un champ d'application professionnel la nuit. L'observatoire national de Kitt Peak propose des soirées publiques pendant une grande partie de l'année, tout comme l'observatoire Foothill à Los Altos Hills, en Californie, l'observatoire Palomar (pendant les mois d'été), l'installation de Sommers-Bausch de l'Université du Colorado, un certain nombre de télescopes sur Mauna Kea à Hawai'i et bien d'autres. Il y a une liste complète ici. 

L'Observatoire Griffith de Los Angeles, en Californie, est ouvert au public et offre des possibilités d'observation des étoiles, des expositions et un planétarium pour que les visiteurs découvrent l'univers. Matthew Field, via la licence Creative Commons Attribution-Share-alike 3.0.

Non seulement les visiteurs peuvent avoir la chance de voir des objets fascinants à travers un télescope à ces endroits, mais ils ont également un aperçu complet des coulisses du fonctionnement d'un observatoire moderne. Cela vaut bien le temps et les efforts, et fait une merveilleuse activité familiale!