Nutriments de la pollution de l'eau

Selon l'Environmental Protection Agency, plus de la moitié des ruisseaux et rivières du pays sont pollués, et parmi eux, 19% sont altérés par la présence d'un excès de nutriments.

Qu'est-ce que la pollution par les nutriments?

Le terme nutriment fait référence aux sources de nourriture soutenant la croissance de l'organisme. Dans le contexte de la pollution de l'eau, les nutriments sont généralement constitués de phosphore et d'azote que les algues et les plantes aquatiques utilisent pour croître et proliférer. L'azote est présent en abondance dans l'atmosphère, mais pas sous une forme accessible à la plupart des êtres vivants. Lorsque l'azote se présente sous forme d'ammoniac, de nitrite ou de nitrate, cependant, il peut être utilisé par de nombreuses bactéries, algues et plantes (voici un rappel du cycle de l'azote). En général, c'est la surabondance de nitrates qui cause des problèmes environnementaux.

Quelles sont les causes de la pollution par les nutriments?

• Certaines pratiques agricoles courantes entraînent un excès de nutriments dans les plans d'eau. Le phosphore et les nitrates sont des composants importants des engrais utilisés dans les domaines agricoles - ils sont présents à la fois dans les engrais synthétiques et naturels comme les engrais. Si les récoltes ne ramassent pas tout l'engrais appliqué, ou si la pluie a une chance de les emporter avant qu'elles ne soient absorbées par les plantes, l'excès d'engrais est rejeté dans les cours d'eau. Une autre source importante de nutriments provient également de la façon dont les champs agricoles ne sont utilisés que de façon saisonnière. La plupart des cultures sont présentes dans les champs pendant une saison de croissance relativement courte et le reste de l'année, le sol est exposé aux éléments. Pendant ce temps, les bactéries du sol se régalent des racines en décomposition et des débris végétaux, libérant des nitrates. Non seulement les champs nus provoquent une pollution des sédiments, mais cette pratique permet la libération massive et l'élimination des nitrates.
• Les eaux usées peuvent transporter des nutriments vers les ruisseaux et l'eau. Les fosses septiques, surtout si elles sont plus anciennes ou mal entretenues, peuvent s'infiltrer dans les ruisseaux ou les lacs. Les ménages raccordés aux réseaux d'égouts municipaux contribuent également à la pollution des éléments nutritifs. Les usines de traitement des eaux usées fonctionnent parfois de manière inappropriée et sont périodiquement submergées pendant les épisodes de fortes pluies et libèrent des eaux usées dans les rivières.
• Eaux pluviales. La pluie qui tombe dans les zones urbaines ou suburbaines ramasse les nutriments des engrais à gazon, des déchets d'animaux domestiques et de divers détergents (par exemple, le savon utilisé pour laver sa voiture dans l'allée). Les eaux pluviales sont ensuite canalisées dans les systèmes de drainage municipaux et rejetées dans les ruisseaux et les rivières, chargées de phosphore et d'azote.
• La combustion de combustibles fossiles libère des oxydes d'azote et de l'ammoniac dans l'air, et lorsqu'ils sont déposés dans l'eau, ils peuvent contribuer de manière significative au problème de l'excès de nutriments. Les centrales électriques au charbon et les véhicules fonctionnant au gaz ou au diesel sont les plus problématiques.

Quels sont les effets environnementaux des excès de nutriments?

Un excès de nitrates et de phosphore favorise la croissance des plantes aquatiques et des algues. La croissance des algues stimulée par les nutriments conduit à des proliférations d'algues massives, visibles sous la forme d'un éclat vert vif et nauséabond à la surface de l'eau. Certaines algues composant les fleurs produisent des toxines dangereuses pour les poissons, la faune et les humains. Les fleurs finissent par s'éteindre et leur décomposition consomme beaucoup d'oxygène dissous, laissant des eaux à faible concentration en oxygène. Les invertébrés et les poissons sont tués lorsque les niveaux d'oxygène descendent trop bas. Certaines zones, appelées zones mortes, sont si pauvres en oxygène qu'elles se vident de la plupart des vies. Une zone morte notoire se forme chaque année dans le golfe du Mexique en raison du ruissellement agricole dans le bassin versant du fleuve Mississippi.

La santé humaine peut être directement affectée, car les nitrates dans l'eau potable sont toxiques, en particulier pour les nourrissons. Les personnes et les animaux domestiques peuvent également devenir très malades à la suite d'une exposition à des algues toxiques. Le traitement de l'eau ne résout pas nécessairement le problème et peut en fait créer des conditions dangereuses lorsque le chlore interagit avec les algues et produit des composés cancérigènes.  

Quelques pratiques utiles

• Les cultures de couverture et la culture sans labour protègent les champs agricoles et mobilisent les nutriments. Les plantes de couverture meurent en hiver, et la saison de croissance suivante, elles redonnent ces nutriments à la nouvelle culture.
• Le maintien de tampons bien végétalisés autour des champs de la ferme et à côté des ruisseaux permet aux plantes de filtrer les nutriments avant qu'ils n'entrent dans l'eau.
• Maintenir les fosses septiques en bon état de fonctionnement et effectuer des inspections régulières.
• Tenez compte de vos apports en nutriments provenant des savons et des détergents et réduisez leur utilisation dans la mesure du possible.
• Dans votre cour, ralentissez le ruissellement de l'eau et laissez-le filtrer par les plantes et le sol. Pour ce faire, établissez des jardins pluviaux, gardez les fossés de drainage bien végétalisés et utilisez des barils de pluie pour récolter le ruissellement du toit.
• Envisagez d'utiliser une chaussée perméable dans votre entrée. Ces surfaces sont conçues pour laisser l'eau s'infiltrer dans le sol en dessous, empêchant le ruissellement.

Pour plus d'informations

Agence de Protection de l'Environnement. Pollution nutritive.