Que sont les expériences naturelles et comment les économistes les utilisent-elles?

Une expérience naturelle est une étude empirique ou observationnelle dans laquelle le contrôle et les variables expérimentales d'intérêt ne sont pas manipulés artificiellement par les chercheurs mais peuvent au contraire être influencés par la nature ou des facteurs indépendants de leur volonté. Contrairement aux expériences randomisées traditionnelles, les expériences naturelles ne sont pas contrôlées par les chercheurs mais plutôt observées et analysées.

Expériences naturelles et études d'observation

Donc, si les expériences naturelles ne sont pas contrôlées mais plutôt observées par les chercheurs, qu'est-ce qui les distingue des études purement observationnelles? La réponse est que les expériences naturelles suivent toujours les principes fondamentaux de l'étude expérimentale. Les expériences naturelles sont plus efficaces lorsqu'elles imitent au plus près l'existence de groupes de tests et de contrôles d'expériences contrôlées, c'est-à-dire qu'il y a une exposition clairement définie à une condition dans une population clairement définie et l'absence de cette exposition dans une autre population similaire pour comparaison. Lorsque de tels groupes sont présents, les processus derrière les expériences naturelles ressembleraient à la randomisation même lorsque les chercheurs n'interfèrent pas.

Dans ces conditions, les résultats observés d'expériences naturelles peuvent être crédités à l'exposition, ce qui signifie qu'il existe une certaine raison de croire en une relation causale par opposition à une simple corrélation. C'est cette caractéristique des expériences naturelles - la comparaison efficace qui plaide pour l'existence d'une relation causale - qui distingue les expériences naturelles des études d'observation purement non expérimentales. Mais cela ne veut pas dire que les expériences naturelles ne sont pas sans leurs critiques et leurs difficultés de validation. Dans la pratique, les circonstances entourant une expérience naturelle sont souvent complexes et leurs observations ne prouveront jamais sans équivoque la causalité. Au lieu de cela, ils fournissent une méthode inférentielle importante grâce à laquelle les chercheurs peuvent recueillir des informations sur une question de recherche sur lesquelles des données pourraient autrement ne pas être disponibles.

Expériences naturelles en économie

Dans les sciences sociales, en particulier en économie, la nature coûteuse et les limites des expériences traditionnellement contrôlées impliquant des sujets humains sont depuis longtemps reconnues comme une limitation pour le développement et le progrès du domaine. En tant que telles, les expériences naturelles constituent un terrain d'essai rare pour les économistes et leurs collègues. Les expériences naturelles sont utilisées lorsqu'une telle expérimentation contrôlée serait trop difficile, coûteuse ou contraire à l'éthique comme c'est le cas avec de nombreuses expériences humaines. Les possibilités d'expérimentation naturelle sont de la plus haute importance pour des sujets comme l'épidémiologie ou l'étude de l'état de santé et des maladies dans des populations définies dans lesquelles l'étude expérimentale serait pour le moins problématique. Mais les expériences naturelles sont également utilisées par les chercheurs dans le domaine de l'économie pour étudier des sujets autrement difficiles à tester et sont souvent possibles lorsqu'il y a un changement de loi, de politique ou de pratique dans un espace défini comme une nation, une juridiction ou même un groupe social. . Voici quelques exemples de questions de recherche économique étudiées par l'expérimentation naturelle:

• Le "retour sur investissement" de l'enseignement supérieur chez les adultes américains
• L'effet du service militaire sur les gains à vie 
• L'effet de l'interdiction publique de fumer sur les admissions à l'hôpital

Articles de revues sur l'expérience naturelle:

• Les conséquences économiques de la maternité non mariée: utiliser les naissances gémellaires comme expérience naturelle
• Expériences naturelles et quasi-économiques
• Une expérience naturelle dans "Jeopardy!"