Qu'est-ce que le numéro atomique?

Chaque élément du tableau périodique a son propre numéro atomique. En fait, ce nombre est la façon dont vous pouvez distinguer un élément d'un autre. Le numéro atomique est simplement le nombre de protons dans un atome. Pour cette raison, il est parfois appelé numéro de proton. Dans les calculs, il est indiqué par la lettre majuscule Z. Le symbole Z vient du mot allemand zahl, ce qui signifie le nombre de chiffres, ou atomzahl, un mot plus moderne qui signifie numéro atomique.

Parce que les protons sont des unités de matière, les numéros atomiques sont toujours des nombres entiers. À l'heure actuelle, ils varient de 1 (le numéro atomique de l'hydrogène) à 118 (le nombre de l'élément le plus lourd connu). À mesure que davantage d'éléments sont découverts, le nombre maximal augmente. Théoriquement, il n'y a pas de nombre maximum, mais les éléments deviennent instables avec de plus en plus de protons et de neutrons, les rendant sensibles à la désintégration radioactive. La décomposition peut entraîner des produits avec un plus petit numéro atomique, tandis que le processus de fusion nucléaire peut produire des atomes avec un plus grand nombre.

Dans un atome électriquement neutre, le nombre atomique (nombre de protons) est égal au nombre d'électrons.

Pourquoi le numéro atomique est important

La raison principale pour laquelle le numéro atomique est important est parce que c'est la façon dont vous identifiez l'élément d'un atome. Une autre grande raison pour laquelle cela est important est que le tableau périodique moderne est organisé en fonction du nombre atomique croissant. Enfin, le numéro atomique est un facteur clé pour déterminer les propriétés d'un élément. Notez, cependant, que le nombre d'électrons de valence détermine le comportement de liaison chimique.

Exemples de numéros atomiques

Quel que soit le nombre de neutrons ou d'électrons dont il dispose, un atome avec un proton est toujours le numéro atomique 1 et toujours l'hydrogène. Un atome qui contient 6 protons est par définition un atome de carbone. Un atome avec 55 protons est toujours du césium.

Comment trouver le numéro atomique

Comment vous trouvez le numéro atomique dépend des informations qui vous sont données.

• Si vous avez un nom ou un symbole d'élément, utilisez un tableau périodique pour trouver le numéro atomique. Il peut y avoir plusieurs nombres sur un tableau périodique, alors comment savoir lequel choisir? Les numéros atomiques vont dans l'ordre sur la table. Alors que d'autres nombres peuvent être des valeurs décimales, le numéro atomique est toujours un simple nombre entier positif. Par exemple, si l'on vous dit que le nom de l'élément est en aluminium, vous pouvez trouver le nom ou le symbole Al pour déterminer le numéro atomique est 13.
• Vous pouvez trouver le numéro atomique à partir d'un symbole isotopique. Il existe plusieurs façons d'écrire un symbole isotopique, mais le symbole d'élément sera toujours inclus. Vous pouvez utiliser le symbole pour rechercher le numéro. Par exemple, si le symbole est ¹⁴C, vous savez que le symbole de l'élément est C ou que l'élément est en carbone. Le nombre atomique de carbone est 6.
• Plus communément, le symbole isotopique vous indique déjà le numéro atomique. Par exemple, si le symbole est écrit comme ¹⁴₆C, le nombre "6" est répertorié. Le numéro atomique est le plus petit des deux nombres du symbole. Il est généralement situé en indice à gauche du symbole de l'élément.

Termes liés au numéro atomique

Si le nombre d'électrons dans un atome varie, l'élément reste le même, mais de nouveaux ions sont produits. Si le nombre de neutrons change, de nouveaux isotopes résultent.

Les protons se trouvent avec les neutrons dans le noyau atomique. Le nombre total de protons et de neutrons dans un atome est son numéro de masse atomique (indiqué par la lettre A). La somme moyenne du nombre de protons et de neutrons dans un échantillon d'un élément est sa masse atomique ou son poids atomique.

La quête de nouveaux éléments

Lorsque les scientifiques parlent de synthétiser ou de découvrir de nouveaux éléments, ils se réfèrent à des éléments avec des nombres atomiques supérieurs à 118. Comment ces éléments seront-ils formés? Les éléments avec de nouveaux numéros atomiques sont fabriqués en bombardant des atomes cibles avec des ions. Les noyaux de la cible et l'ion fusionnent pour former un élément plus lourd. Il est difficile de caractériser ces nouveaux éléments car les noyaux super lourds sont instables, se désintégrant facilement en éléments plus légers. Parfois, le nouvel élément lui-même n'est pas observé, mais le schéma de désintégration indique que le numéro atomique supérieur doit avoir été formé.