Quelle est la définition scientifique d'un dinosaure, selon les experts?

L'un des problèmes avec l'explication de la définition scientifique du mot "dinosaure" est que les biologistes et les paléontologues ont tendance à utiliser un langage beaucoup plus sec et plus précis que votre passionné moyen de dinosaures dans la rue (ou dans une école élémentaire). Ainsi, alors que la plupart des gens décrivent intuitivement les dinosaures comme "de grands lézards écailleux et dangereux qui ont disparu il y a des millions d'années", les experts ont une vision beaucoup plus étroite.

En termes d'évolution, les dinosaures étaient les descendants terrestres des archosaures, des reptiles pondeurs qui ont survécu à l'extinction du Permien et du Trias il y a 250 millions d'années. Techniquement, les dinosaures peuvent être distingués des autres animaux issus des archosaures (ptérosaures et crocodiles) par une poignée de caprices anatomiques. Le plus important d'entre eux est la posture: les dinosaures avaient soit une démarche droite bipède (comme celle des oiseaux modernes), soit s'ils étaient quadrupèdes, ils avaient un style de marche raide et à jambes droites à quatre pattes (contrairement aux lézards modernes, aux tortues et les crocodiles, dont les membres s'écartent sous eux lorsqu'ils marchent).

Au-delà de cela, les caractéristiques anatomiques qui distinguent les dinosaures des autres animaux vertébrés deviennent plutôt mystérieuses; essayez une "crête deltopectorale allongée sur l'humérus" pour la taille (c'est-à-dire un endroit où les muscles se connectent dans l'os du haut du bras). En 2011, Sterling Nesbitt de l'American Museum of Natural History a tenté de relier toutes les subtilités anatomiques subtiles qui font des dinosaures des dinosaures. Parmi ceux-ci, il y a un rayon (os du bras inférieur) au moins 80% plus petit que l'humérus (os du bras supérieur); un "quatrième trochanter" asymétrique sur le fémur (os de la jambe); et une grande surface concave séparant les "surfaces articulaires proximales" de l'ischion, alias le bassin. Avec des termes comme ceux-ci, vous pouvez voir pourquoi le "grand, effrayant et éteint" est plus attrayant pour le grand public.

Les premiers vrais dinosaures

Nulle part la ligne de démarcation entre "dinosaures" et "non-dinosaures" n'a été plus ténue que pendant la période du Trias moyen à tardif, lorsque diverses populations d'archosaures venaient à peine de se ramifier en dinosaures, ptérosaures et crocodiles. Imaginez un écosystème rempli de dinosaures minces à deux pattes, de crocodiles également minces à deux pattes (oui, les premiers crocs ancestraux étaient bipèdes et souvent végétariens) et d'archosaures à la vanille ordinaire qui cherchaient le monde entier comme leur plus évolué. les cousins. Pour cette raison, même les paléontologues ont du mal à classer définitivement les reptiles du Trias comme Marasuchus et Procompsognathus; à ce niveau fin de détails évolutifs, il est pratiquement impossible de choisir le premier "vrai" dinosaure (bien qu'une bonne affaire puisse être faite pour l'Amérique du Sud Eoraptor).

Dinosaures saurischiens et ornithischiens

Pour des raisons de commodité, la famille des dinosaures est divisée en deux groupes principaux. Pour simplifier considérablement l'histoire, il y a environ 230 millions d'années, un sous-groupe d'archosaures s'est divisé en deux types de dinosaures, qui se distinguent par la structure de leurs os de la hanche. Les dinosaures saurischiens ("à lézard") ont continué à inclure des prédateurs comme Tyrannosaurus rex et d'énormes sauropodes comme Apatosaurus, tandis que les dinosaures ornithischiens ("à croupe d'oiseau") consistaient en un assortiment diversifié d'autres mangeurs de plantes, notamment des hadrosaures, des ornithopodes et des stégosaures. (Confusément, nous savons maintenant que les oiseaux descendent des dinosaures à «hanches de lézards» plutôt que «à hanches d'oiseaux».) En savoir plus sur la classification des dinosaures.

Vous avez peut-être remarqué que la définition des dinosaures fournie au début de cet article se réfère uniquement aux reptiles terrestres, ce qui exclut techniquement les reptiles marins comme Kronosaurus et voler des reptiles comme Pterodactylus du parapluie de dinosaure (le premier est techniquement un pliosaure, le second un ptérosaure). Parfois confondus avec de vrais dinosaures, les grands therapsides et les pelycosaures de la période permienne, tels que Dimetrodon et Moschops. Alors que certains de ces anciens reptiles auraient donné à votre moyenne Deinonychus une course pour son argent, soyez assuré qu'ils n'étaient pas autorisés à porter des étiquettes de nom "dinosaure" pendant les danses scolaires de la période jurassique.