Pourquoi les termites suivent-ils les traces d'encre?

Les fabricants de stylos à bille ne semblent pas intéressés par la publicité d'une caractéristique peu connue mais bien documentée de leurs produits: l'encre de ces stylos attire les termites! Tracez une ligne avec un stylo à bille et les termites le suivront aveuglément littéralement, aveuglément à travers la page. Pourquoi? Voici un aperçu de la science derrière ce phénomène étrange.

Comment les termites «voient» le monde

Les termites sont des insectes sociaux. Ils vivent dans des colonies dans lesquelles les termites individuels jouent des rôles spécifiques au profit de la communauté. Comme les fourmis et les abeilles, les termites sociaux doivent communiquer avec les autres membres de la colonie pour partager des informations importantes. Cependant, presque tous les termites sont aveugles et sourds, alors comment communiquent-ils entre eux? La réponse est qu'ils utilisent des parfums chimiques naturels appelés phéromones.

Les phéromones ont des signaux chimiques qui relaient l'information. Les termites sécrètent ces composés de communication à partir de glandes spéciales sur leur corps et détectent les phéromones grâce à l'utilisation de chimiorécepteurs sur leurs antennes. Les termites produisent différentes phéromones à des fins différentes: pour trouver des partenaires, pour avertir les autres membres de la colonie du danger, pour déterminer quels termites appartiennent à la colonie et lesquels ne le font pas, pour diriger les activités de recherche de nourriture et pour localiser les sources de nourriture.

Lorsque les termites aveugles errent dans le monde, ils ont besoin d'un moyen de faire savoir aux autres termites où ils vont, et ils ont aussi besoin de quelque chose pour marquer le chemin du retour. Les phéromones de sentier sont des marqueurs chimiques qui conduisent les termites sur le chemin de la nourriture et les aident à retourner dans la colonie une fois qu'ils l'ont trouvée. Les travailleurs termites suivant les phéromones du sentier marchent le long du chemin désigné, reniflant leur chemin avec leurs antennes.

Pourquoi les termites suivent les traces d'encre

Les termites suivent parfois des sentiers qui ne sont pas produits par d'autres termites si la substance contient des composés qui imitent les phéromones des sentiers. Certains acides gras et alcools semblent confondre les termites itinérants, par exemple. Tout à fait par accident (vraisemblablement), les fabricants de Papermate^® les stylos ont réussi à produire une encre qui imite de manière fiable une phéromone de traînée de termite. Tracez un cercle, une ligne ou même un chiffre huit avec l'un de ces stylos magiques aimant les termites et les termites marcheront avec votre griffonnage avec leurs antennes sur le papier.

En utilisant la chromatographie en phase gazeuse, les scientifiques ont isolé une substance appelée 2-phénoxyéthanol, un composé volatil qui fonctionne comme un agent desséchant dans l'encre de certains stylos à bille, et l'ont identifié comme l'attirant probable contre les termites. Cependant, le 2-phénoxyéthanol n'est pas présent dans tous les types d'encre. Les termites ne sont pas enclins à suivre des traces d'encre noire ou rouge, ni à se déplacer le long de lignes tracées avec des feutres ou des stylos à bille roulante. Les termites sont également des consommateurs fidèles à la marque. Leur préférence marquée est pour les stylos à encre bleue fabriqués par Papermate^® et Bic^®

Sentiers d'encre de termite dans la salle de classe

L'utilisation des traces d'encre est une façon amusante et instructive pour les élèves d'explorer le comportement des termites et d'étudier le fonctionnement des phéromones. Le laboratoire "Termite Trails" est devenu une activité de recherche standard dans de nombreuses classes de sciences. Si vous êtes un enseignant intéressé à essayer le laboratoire "Termite Trails", des exemples de plans de cours et de ressources sont facilement disponibles en ligne.