Pourquoi la menthe donne-t-elle froid à la bouche?

Vous mâchez de la gomme à la menthe ou vous sucez un bonbon à la menthe poivrée et vous aspirez une bouffée d'air et peu importe la chaleur, l'air est glacial. Pourquoi cela arrive-t-il? C'est un truc de menthe et le produit chimique appelé menthol joue sur votre cerveau qui convainc vos récepteurs gustatifs qu'ils sont exposés au froid.

Comment la menthe trompe votre bouche

Les neurones sensoriels de votre peau et de votre bouche contiennent une protéine appelée récepteur transitoire potentiel sous-famille des canaux cationiques membre M 8 (TRPM8). TRPM8 est un canal ionique, ce qui signifie qu'il régule le flux d'ions entre les membranes cellulaires tout comme un canal aquatique régule le transit entre les plans d'eau. Les températures froides permettent Na⁺ et Ca²⁺ des ions à traverser le canal et à pénétrer dans la cellule nerveuse, modifiant son potentiel électrique et obligeant le neurone à envoyer un signal à votre cerveau qu'il interprète comme une sensation de froid.

La menthe contient un composé organique appelé menthol qui se lie au TRPM8, ouvrant le canal ionique comme si le récepteur était exposé au froid et signalant cette information à votre cerveau. En fait, le menthol sensibilise les neurones à l'effet qui ne se dissipe pas dès que vous crachez du dentifrice à la menthe ou arrêtez de mâcher une menthe. Si vous prenez une gorgée d'eau froide juste après, la température fraîche sera particulièrement froide.

D'autres produits chimiques affectent également les récepteurs de température. Par exemple, la capsaïcine dans les piments forts provoque une sensation de chaleur. Que pensez-vous qu'il se passerait si vous combiniez la chaleur des poivrons avec le froid de la menthe?