15e amendement accorde des droits de vote aux hommes afro-américains

Le 15e amendement, ratifié le 3 février 1870, a étendu le droit de vote aux hommes afro-américains sept ans après la proclamation d'émancipation jugée libre de la population asservie. Donner aux hommes noirs le droit de vote était encore une autre façon pour le gouvernement fédéral de les reconnaître comme des citoyens américains à part entière.

L'amendement prévoyait:

«Le droit de vote des citoyens des États-Unis ne sera ni refusé ni abrégé par les États-Unis ni par aucun État en raison de leur race, de leur couleur ou de leurs conditions de servitude antérieures.»

Cependant, une discrimination raciale féroce qui durerait plusieurs décennies a effectivement empêché les hommes afro-américains de réaliser leurs droits constitutionnels. Il faudrait la Loi sur les droits de vote de 1965 pour éliminer les obstacles, y compris les taxes de vote, les tests d'alphabétisation et les représailles des employeurs qui privaient de leurs droits les Afro-Américains. Cependant, la Loi sur les droits de vote a été confrontée à des défis ces dernières années.

Points clés à retenir: le 15e amendement

• En 1869, le Congrès a adopté le 15e amendement, qui accordait aux hommes noirs aux États-Unis le droit de vote. L'amendement a été officiellement ratifié dans la Constitution l'année suivante.
• Le droit de vote a permis aux Afro-Américains d'élire des centaines de législateurs noirs au pouvoir aux niveaux local, étatique et national. Hiram Revels, un sénateur américain du Mississippi, se distingue comme le premier homme noir à siéger au Congrès.
•  À la fin de la reconstruction, les républicains du Sud ont perdu leur influence et les législateurs qui sont restés ont effectivement privé les Afro-Américains de leur droit de vote..
• Il a fallu près d'un siècle après la ratification du 15e amendement pour que les Afro-Américains puissent exercer leur droit de vote sans crainte de représailles. La loi de 1965 sur le droit de vote a finalement accordé aux hommes et aux femmes noirs le droit de vote. 

Les hommes noirs utilisent les droits de vote à leur avantage

Les Afro-Américains étaient de fervents partisans du président assassiné Abraham Lincoln, le politicien républicain qui a publié la Proclamation d'émancipation. Après son assassinat en 1865, la popularité de Lincoln a augmenté et les Afro-Américains lui ont exprimé leur gratitude en devenant de fidèles partisans du Parti républicain. Le 15e amendement a permis aux hommes noirs d'utiliser leurs votes pour donner aux républicains un avantage sur les partis politiques rivaux.

L'abolitionniste Frederick Douglass a activement travaillé pour le suffrage des hommes noirs et a tenté de le faire valoir dans ses remarques publiques sur la question. Il a reconnu que les stéréotypes anti-noirs avaient favorisé l'idée que les Afro-Américains étaient trop ignorants pour voter. 

«On dit que nous sommes ignorants; admettez-le », a déclaré Douglass. «Mais si nous en savons assez pour être pendu, nous en savons assez pour voter. Si le Noir en sait assez pour payer des impôts pour soutenir le gouvernement, il en sait assez pour voter; la fiscalité et la représentation doivent aller de pair. S'il en sait assez pour porter un mousquet et se battre pour le drapeau du gouvernement, il en sait assez pour voter… Ce que je demande au Noir, ce n'est pas de la bienveillance, pas de la pitié, pas de la sympathie, mais simplement de la justice. »

Un homme du nom de Thomas Mundy Peterson, de Perth Amboy, New Jersey, est devenu le premier Afro-américain à voter lors d'une élection après l'adoption du 15e amendement. Récemment dotés du droit de vote, les hommes noirs ont rapidement influencé la scène politique américaine, permettant aux républicains de déclencher un changement radical dans l'ancienne Confédération, qui faisait à nouveau partie de l'Union. Ces changements ont notamment consisté à faire élire des hommes noirs, tels que Hiram Rhodes Revels, dans les États du Sud. Revels était un républicain de Natchez, Mississippi, et s'est distingué en devenant le premier Afro-américain élu au Sénat américain. Au cours de la période après la guerre civile, connue sous le nom de reconstruction, des centaines de Noirs ont servi d'élus dans les assemblées législatives des États et dans les gouvernements locaux..

La reconstruction marque un tournant

Lorsque la reconstruction a pris fin à la fin des années 1870, cependant, les législateurs du Sud ont travaillé pour faire des Afro-Américains des citoyens de seconde classe une fois de plus. Ils ont méprisé les 14e et 15e amendements, qui reconnaissaient les Afro-Américains comme citoyens américains et leur accordaient respectivement le droit de vote. Ce changement découle de l'élection présidentielle de Rutherford B. Hayes en 1876, au cours de laquelle un désaccord sur les votes électoraux a conduit les républicains et les démocrates à faire un compromis qui a sacrifié le suffrage noir. Les démocrates du Sud soutiendraient Hayes si les républicains retiraient leurs troupes du sud et cessaient de faire respecter le droit de vote des noirs. 

Dire que cet accord a eu un effet néfaste sur le suffrage des hommes noirs serait un euphémisme. L'inscription des électeurs au Mississippi en est un exemple. Là, les deux tiers des hommes noirs étaient inscrits pour voter, mais en 1892, seulement 4% l'étaient. Le 15e amendement était essentiellement mort.  

En fin de compte, les hommes noirs étaient techniquement «américains», mais ne pouvaient pas exercer leur droit de vote. Les Blancs ont découragé ceux qui tentaient de le faire en exigeant le paiement des taxes de vote ou une note de passage à un test d'alphabétisation pour voter. En outre, un grand nombre d'Afro-américains dans le Sud travaillaient comme métayers et faisaient face à la menace d'expulsion de propriétaires qui s'opposaient au suffrage noir. Dans certains cas, des Noirs ont été battus, tués ou ont vu leur maison incendiée pour avoir tenté de voter. Voter en tant qu'Afro-américain dans le sud de Jim Crow signifiait trop souvent mettre sa vie et ses moyens de subsistance en danger.

Un nouveau chapitre pour le suffrage noir

Le 6 août 1965, le président Lyndon B. Johnson a signé la loi sur les droits de vote de 1965. Les militants des droits civiques ont travaillé avec diligence pour garantir le droit de vote aux Afro-Américains, et la législation fédérale a éliminé les politiques locales et étatiques qui empêchaient efficacement les personnes de couleur de voter. Les dirigeants civiques blancs et les responsables du scrutin ne pouvaient plus utiliser les tests d'alphabétisation et les taxes de vote pour dissuader les Noirs de voter, et le gouvernement fédéral a accordé au procureur général des États-Unis le pouvoir de mener des sondages sur l'utilisation de ces méthodes pendant les élections.. 

Grâce à la Loi sur les droits de vote, le gouvernement fédéral a commencé à revoir le processus d'inscription des électeurs dans des endroits où la plupart de la population minoritaire ne s'était pas inscrite pour voter. Mais la loi sur les droits de vote n'a pas renversé les défis auxquels les électeurs noirs ont été confrontés du jour au lendemain. Certaines juridictions ont tout simplement ignoré la législation fédérale sur les droits de vote. Pourtant, les militants et les groupes de défense pouvaient désormais intenter une action en justice lorsque les droits des électeurs noirs étaient violés ou ignorés. Après la promulgation de la Loi sur les droits de vote, un nombre record d'électeurs noirs ont commencé à voter pour les politiciens, noirs ou blancs, qui, selon eux, étaient défendus pour leurs intérêts. 

Les électeurs noirs sont toujours confrontés à des défis

Au 21e siècle, le droit de vote demeure une préoccupation urgente pour les électeurs de couleur. Les efforts de suppression des électeurs continuent de poser problème. Les lois sur l'identification des électeurs, les longues files d'attente et les mauvaises conditions dans les bureaux de vote des communautés minoritaires, ainsi que la privation du droit de vote des criminels condamnés ont tous sapé les efforts des personnes de couleur pour voter.