1996 catastrophe du mont Everest mort au sommet du monde

Le 10 mai 1996, une violente tempête s'est abattue sur l'Himalaya, créant des conditions périlleuses sur le mont Everest et bloquant 17 grimpeurs haut sur la plus haute montagne du monde. Le lendemain, la tempête avait coûté la vie à huit grimpeurs, ce qui en faisait - à l'époque - la plus grande perte de vie en une seule journée de l'histoire de la montagne.

Alors que l'escalade du mont Everest est intrinsèquement risquée, plusieurs facteurs (à part la tempête) ont contribué aux conditions tragiques de surpeuplement des résultats, aux grimpeurs inexpérimentés, aux nombreux retards et à une série de mauvaises décisions.

Big Business sur le mont Everest

Après le premier sommet du mont Everest par Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay en 1953, l'exploit de grimper le sommet de 29 028 pieds était depuis des décennies limité aux grimpeurs les plus élitistes.

En 1996, cependant, l'ascension du mont Everest était devenue une industrie de plusieurs millions de dollars. Plusieurs sociétés d'alpinisme s'étaient imposées comme le moyen par lequel même les grimpeurs amateurs pouvaient atteindre l'Everest. Les frais pour une montée guidée variaient de 30 000 $ à 65 000 $ par client.

La fenêtre d'opportunité pour grimper dans l'Himalaya est étroite. Pendant quelques semaines seulement entre la fin avril et la fin mai, le temps est généralement plus doux que d'habitude, permettant aux grimpeurs de monter.

Au printemps 1996, plusieurs équipes se préparaient pour la montée. La grande majorité d'entre eux s'est approchée du côté népalais de la montagne; seules deux expéditions sont montées du côté tibétain.

Ascension progressive

Il y a de nombreux dangers à monter trop vite sur l'Everest. Pour cette raison, les expéditions prennent des semaines à monter, permettant aux grimpeurs de s'acclimater progressivement à l'atmosphère changeante.

Les problèmes médicaux qui pourraient se développer à haute altitude comprennent le mal d'altitude sévère, les engelures et l'hypothermie. D'autres effets graves comprennent l'hypoxie (faible teneur en oxygène, entraînant une mauvaise coordination et une altération du jugement), HAPE (œdème pulmonaire à haute altitude ou liquide dans les poumons) et HACE (œdème cérébral à haute altitude ou gonflement du cerveau). Les deux derniers peuvent s'avérer particulièrement mortels.

Fin mars 1996, des groupes se sont rassemblés à Katmandou, au Népal, et ont choisi de prendre un hélicoptère de transport pour Lukla, un village situé à environ 38 miles du camp de base. Les randonneurs ont ensuite fait une randonnée de 10 jours au camp de base (17585 pieds), où ils resteraient quelques semaines à s'adapter à l'altitude.

Cette année, deux des plus grands groupes guidés étaient Adventure Consultants (dirigé par le Néo-Zélandais Rob Hall et ses collègues guides Mike Groom et Andy Harris) et Mountain Madness (dirigé par l'Américain Scott Fischer, assisté des guides Anatoli Boukreev et Neal Beidleman).

Le groupe de Hall comprenait sept Sherpas grimpants et huit clients. Le groupe de Fischer comprenait huit Sherpas grimpants et sept clients. (Les Sherpa, originaires de l'est du Népal, sont habitués à la haute altitude; beaucoup gagnent leur vie en tant que personnel de soutien pour les expéditions d'escalade.)

Un autre groupe américain, dirigé par le cinéaste et grimpeur de renom David Breashears, était sur Everest pour faire un film IMAX.

Plusieurs autres groupes sont venus du monde entier, y compris Taiwan, l'Afrique du Sud, la Suède, la Norvège et le Monténégro. Deux autres groupes (d'Inde et du Japon) sont montés du côté tibétain de la montagne.

Jusqu'à la Death Zone

Les grimpeurs ont commencé le processus d'acclimatation à la mi-avril, effectuant des sorties de plus en plus longues vers des altitudes plus élevées, puis retournant au camp de base.

Finalement, sur une période de quatre semaines, les grimpeurs ont gravi la montagne en premier, passé la cascade de glace de Khumbu au camp 1 à 19 500 pieds, puis remonté le Western Cwm au camp 2 à 21 300 pieds. (Cwm, prononcé "coom", est le mot gallois pour vallée.) Le camp 3, à 24 000 pieds, était adjacent à la face de Lhotse, un mur de glace glaciaire.