Tout sur les fils de la liberté

Du film Disney de 1957, Johnny Tremain au succès de Broadway 2015 Hamilton, "The Sons of Liberty" a été dépeint comme un groupe de premiers patriotes américains qui ont rallié leurs compatriotes coloniaux pour lutter pour la liberté des colonies de la domination oppressive de la Couronne anglaise. Dans Hamilton, le personnage Hercules Mulligan chante: «Je cours avec les Sons of Liberty et je l'aime.» Mais la scène et l'écran mis à part, les Sons of Liberty étaient-ils réels et étaient-ils vraiment déterminés à révolutionner?

Il s'agissait de taxes, pas de révolution

En réalité, The Sons of Liberty était un groupe secret de colons politiquement dissidents formé dans les treize colonies américaines pendant les premiers jours de la Révolution américaine, dédié à la lutte contre les taxes qui leur étaient imposées par le gouvernement britannique..

D'après la propre constitution du groupe signée au début de 1766, il est clair que les Fils de la Liberté n'avaient aucune intention d'entamer une révolution. "Que nous avons la plus haute estime de Sa Majesté la plus sacrée, le roi George III, le Souverain Protecteur de nos Droits, et que la succession par la loi est établie, et que nous lui rendrons à jamais ainsi que sa maison royale une véritable allégeance", indique le document.

Alors que l'action du groupe a aidé à attiser les flammes de la révolution, The Sons of Liberty a seulement demandé que les colons soient traités équitablement par le gouvernement britannique..

Le groupe est surtout connu pour avoir dirigé l'opposition des colons au British Stamp Act de 1765, et pour son cri de ralliement encore souvent cité: «Pas de taxation sans représentation». 

Alors que les Sons of Liberty se sont officiellement dissous après l'abrogation du Stamp Act, des groupes séparatistes plus tard ont utilisé le nom pour convoquer anonymement des adeptes à se rassembler au «Liberty Tree», un célèbre orme de Boston qui aurait été le site des premiers actes. de rébellion contre le gouvernement britannique.

Qu'est-ce que le Stamp Act?

En 1765, les colonies américaines étaient protégées par plus de 10 000 soldats britanniques. Les dépenses liées au cantonnement et à l'équipement de ces soldats vivant dans les colonies continuant d'augmenter, le gouvernement britannique décida que les colons américains devaient payer leur part. Espérant y parvenir, le Parlement britannique a promulgué une série de taxes destinées uniquement aux colons. De nombreux colons ont juré de ne pas payer les taxes. N'ayant pas de représentant au Parlement, les colons ont estimé que les taxes avaient été promulguées sans aucune forme de consentement. Cette croyance a conduit à leur demande de «Pas de taxation sans représentation».

De loin la plus farouchement opposée à ces taxes britanniques, le Stamp Act de 1765 exigeait que de nombreux documents imprimés produits dans les colonies américaines soient imprimés uniquement sur du papier fabriqué à Londres et portant un timbre fiscal britannique en relief. Le timbre était obligatoire sur les journaux, les magazines, les brochures, les cartes à jouer, les documents juridiques et de nombreux autres articles imprimés dans les colonies à l'époque. De plus, les timbres ne pouvaient être achetés qu'avec des pièces britanniques valides, plutôt qu'avec la monnaie en papier coloniale plus facilement disponible..

Le Stamp Act déclencha un torrent d'opposition qui grandit rapidement dans toutes les colonies. Certaines colonies ont adopté une législation la condamnant officiellement, tandis que le public a répondu par des manifestations et des actes de vandalisme occasionnels. À l'été 1765, les différents groupes dispersés organisant des manifestations contre le Stamp Act se sont réunis pour former les Fils de la Liberté.

Des Loyal Nine aux Sons of Liberty

Tandis qu'une grande partie de l'histoire de Sons of Liberty reste obscurcie par le même secret dans lequel il est né, le groupe a été initialement fondé à Boston, Massachusetts en août 1765 par un groupe de neuf Bostoniens qui se désignaient comme le «Loyal Nine». On pense que la composition initiale des Loyal Nine était composée de:

• Benjamin Edes, l'éditeur de la Boston Gazette
• Henry Bass, marchand et cousin de Samuel Adams
• John Avery Jr, un distillateur
• Thomas Chase, distillateur
• Thomas Crafts, un peintre
• Stephen Cleverly, un artisan du laiton
• John Smith, un artisan du laiton
• Joseph Field, capitaine de navire
• George Trott, un bijoutier
• Soit Henry Welles, un marin, soit Joseph Field, un capitaine de navire

Étant donné que le groupe a délibérément laissé peu de documents, on ne sait pas exactement quand le «Loyal Nine» est devenu «The Sons of Liberty». Cependant, le terme a été utilisé pour la première fois par le politicien irlandais Isaac Barre en février 1765 lors d'un discours devant le Parlement britannique. Soutenant les colons américains dans leur opposition au Stamp Act, Barre a déclaré au Parlement:

«[Étaient-ils] [les colons] nourris par votre indulgence? Ils ont grandi en les négligeant. Dès que vous avez commencé à vous soucier d'eux, ce soin a été exercé en envoyant des personnes pour régner sur eux, dans un département et un autre… envoyés pour espionner leur liberté, pour dénaturer leurs actions et pour s'en prendre à eux; des hommes dont le comportement à maintes reprises a fait reculer le sang de ces fils de la liberté… »

L'émeute du Stamp Act

Ce qui avait été une vive opposition au Stamp Act s'est transformé en violence à Boston le matin du 14 août 1765, lorsque des manifestants soupçonnés d'être des membres de Sons of Liberty ont attaqué la maison du distributeur de timbres britannique local Andrew Oliver..

Les émeutiers ont commencé par accrocher une ressemblance d'Oliver au célèbre orme connu sous le nom de «Liberty Tree». Plus tard dans la journée, la foule a traîné l'effigie d'Oliver dans les rues et détruit le nouveau bâtiment qu'il avait construit pour l'utiliser comme bureau de timbre. Quand Oliver a refusé de démissionner, les manifestants ont décapité son effigie devant sa belle et coûteuse maison avant de briser toutes les fenêtres, de détruire la remise et de voler le vin de la cave à vin.

Ayant clairement reçu le message, Oliver a démissionné le lendemain. Cependant, la démission d'Oliver n'était pas la fin de l'émeute. Le 26 août, un autre groupe de manifestants a pillé et pratiquement détruit la majestueuse maison bostonienne du lieutenant-gouverneur Thomas Hutchinson - le beau-frère d'Oliver.

Des protestations similaires dans d'autres colonies ont forcé plus de fonctionnaires britanniques à démissionner. Dans les ports maritimes coloniaux, les navires entrants chargés de timbres et de papier britanniques ont été forcés de retourner à Londres.

En mars 1765, le Loyal Nine était devenu connu sous le nom de Sons of Liberty, avec des groupes connus pour s'être formés à New York, Connecticut, New Jersey, Maryland, Virginie, Rhode Island, New Hampshire et Massachusetts. En novembre, un comité s'était formé à New York pour coordonner la correspondance secrète entre les groupes Sons of Liberty en expansion rapide.

Abrogation de la loi sur le timbre

Entre le 7 et le 25 octobre 1765, des délégués élus de neuf colonies ont convoqué le Stamp Act Congress à New York dans le but de concevoir une protestation unifiée contre le Stamp Act. Les délégués ont rédigé une «Déclaration des droits et griefs» affirmant leur conviction que seuls les gouvernements coloniaux élus localement, plutôt que la Couronne britannique, avaient le pouvoir légal de taxer les colons.

Au cours des prochains mois, les boycotts des importations britanniques par les marchands coloniaux ont encouragé les commerçants britanniques à demander au Parlement d'abroger la loi sur le timbre. Pendant les boycotts, les femmes coloniales ont formé des sections locales des «Filles de la Liberté» pour faire tourner le tissu pour remplacer les importations britanniques bloquées.

En novembre 1765, la combinaison de protestations violentes, de boycotts et de démissions de distributeurs de timbres britanniques et de fonctionnaires coloniaux rendait de plus en plus difficile pour la Couronne britannique de mettre en œuvre le Stamp Act..

Enfin, en mars 1766, après un appel passionné de Benjamin Franklin devant la Chambre des communes britannique, le Parlement vota pour abroger le Stamp Act près d'un an jour pour jour après sa promulgation..

L'héritage des fils de la liberté

En mai 1766, après avoir appris l'abrogation de la loi sur le timbre, les membres des Fils de la Liberté se sont réunis sous les branches du même «arbre de la liberté» duquel ils avaient pendu l'effigie d'Andrew Oliver le 14 août 1765 pour célébrer leur victoire..

Après la fin de la Révolution américaine en 1783, les Fils de la Liberté ont été relancés par Isaac Sears, Marinus Willet et John Lamb. Lors d'un rassemblement en mars 1784 à New York, le groupe a appelé à l'expulsion de tous les loyalistes britanniques restants de l'État..

Lors d'une élection tenue en décembre 1784, les membres des nouveaux Fils de la Liberté ont remporté suffisamment de sièges à l'Assemblée législative de New York pour adopter un ensemble de lois visant à punir les loyalistes restants. En violation du traité de Paris mettant fin à la révolution, les lois prévoyaient la confiscation de tous les biens des loyalistes. Citant l'autorité du traité, Alexander Hamilton a défendu avec succès les loyalistes, ouvrant la voie à une paix, une coopération et une amitié durables entre l'Amérique et la Grande-Bretagne..