Althea Gibson

Le tennis, qui est arrivé aux États-Unis à la fin du 19e siècle, au milieu du 20e siècle, faisait partie d'une culture de la santé et du fitness. Les programmes publics ont apporté le tennis aux enfants des quartiers pauvres, bien que ces enfants ne pouvaient pas rêver de jouer dans les clubs de tennis d'élite.

Rendez-vous: 25 août 1927-28 septembre 2003

Jeunesse

Une jeune fille nommée Althea Gibson vivait à Harlem dans les années 1930 et 1940. Sa famille était assistée sociale. Elle était cliente de la Society for Prevention of Cruelty to Children. Elle avait des problèmes à l'école et faisait souvent l'école buissonnière. Elle s'est souvent enfuie de chez elle…

Elle a également joué au paddle-tennis dans des programmes de loisirs publics. Son talent et son intérêt pour le jeu l'ont amenée à remporter des tournois parrainés par les ligues sportives de police et le service des parcs. La musicienne Buddy Walker a remarqué qu'elle jouait au tennis de table et a pensé qu'elle pourrait bien réussir au tennis. Il l'a amenée aux courts de tennis de Harlem River, où elle a appris le jeu et a commencé à exceller.

Une étoile montante

La jeune Althea Gibson est devenue membre du Harlem Cosmopolitan Tennis Club, un club pour les joueurs afro-américains, grâce aux dons recueillis pour son adhésion et ses leçons. En 1942, Gibson avait remporté l'épreuve de simple féminin au tournoi de l'État de New York de l'American Tennis Association. L'American Tennis Association - ATA - était une organisation entièrement noire, offrant des possibilités de tournois qui ne seraient pas autrement disponibles aux joueurs de tennis afro-américains. En 1944 et 1945, elle a de nouveau remporté des tournois ATA.

Gibson a ensuite eu l'occasion de développer ses talents plus pleinement: un riche homme d'affaires de Caroline du Sud lui a ouvert sa maison et l'a aidée à fréquenter un lycée industriel tout en étudiant le tennis en privé. À partir de 1950, elle a poursuivi ses études, fréquentant la Florida A&M University, où elle a obtenu son diplôme en 1953. Puis, en 1953, elle est devenue instructrice d'athlétisme à la Lincoln University de Jefferson City, Missouri.

Gibson a remporté le tournoi de simple féminin ATA dix années de suite, de 1947 à 1956. Mais les tournois de tennis en dehors de l'ATA lui sont restés fermés jusqu'en 1950. Cette année-là, la joueuse de tennis blanche Alice Marble a écrit un article dans Tennis sur gazon américain magazine, notant que cet excellent joueur n'a pas pu participer aux championnats les plus connus, pour aucune autre raison que le "fanatisme".

Et donc plus tard cette année-là, Althea Gibson est entrée au Forest Hills, New York, championnat national de court de gazon, le premier joueur afro-américain de l'un ou l'autre sexe à être autorisé à entrer.

Gibson prend Wimbledon

Gibson est alors devenue la première Afro-Américaine invitée à participer au tournoi de toute l'Angleterre à Wimbledon, y jouant en 1951. Elle a participé à d'autres tournois bien qu'au début, elle n'ait remporté que des titres mineurs en dehors de l'ATA. En 1956, elle remporte l'Open de France. La même année, elle fait des tournées dans le monde entier en tant que membre d'une équipe nationale de tennis soutenue par le Département d'État américain..

Elle a commencé à gagner plus de tournois, notamment au double féminin de Wimbledon. En 1957, elle a remporté le simple féminin et double à Wimbledon. Pour célébrer cette victoire américaine - et sa réussite en tant qu'Afro-américaine -, New York l'a accueillie avec un défilé de bandes animées. Gibson a enchaîné avec une victoire à Forest Hills dans le tournoi féminin simple.

Turning Pro

En 1958, elle a de nouveau remporté les deux titres de Wimbledon et a répété la victoire en simple féminin de Forest Hills. Son autobiographie, J'ai toujours voulu être quelqu'un, est sorti en 1958. En 1959, elle est devenue pro, remportant le titre féminin en simple en 1960. Elle a également commencé à jouer au golf professionnel féminin et elle est apparue dans plusieurs films.

Althea Gibson a servi à partir de 1973 dans divers postes nationaux et du New Jersey dans le tennis et les loisirs. Parmi ses honneurs:

• 1971 - Temple de la renommée du tennis sur gazon national
• 1971 - Temple de la renommée internationale du tennis
• 1974 - Temple de la renommée des athlètes noirs
• 1983 - Temple de la renommée de la Caroline du Sud
• 1984 - Temple de la renommée des sports de la Floride

Au milieu des années 90, Althea Gibson a souffert de graves problèmes de santé, dont un accident vasculaire cérébral, et a également éprouvé des difficultés financières, même si de nombreux efforts de collecte de fonds ont contribué à alléger ce fardeau. Elle est décédée le dimanche 28 septembre 2003, mais pas avant de connaître les victoires au tennis de Serena et Venus Williams.

Un héritage durable

D'autres joueurs de tennis afro-américains comme Arthur Ashe et les soeurs Williams ont suivi Gibson, mais pas rapidement. La réussite d'Althea Gibson était unique, en tant que premier Afro-Américain de l'un ou l'autre sexe à franchir la barre des couleurs dans les tournois de tennis nationaux et internationaux à une époque où les préjugés et le racisme étaient beaucoup plus répandus dans la société et les sports..