Guerre civile américaine bataille d'Antietam

La bataille d'Antietam a eu lieu le 17 septembre 1862, pendant la guerre civile américaine (1861-1865). À la suite de sa victoire éclatante à la deuxième bataille de Manassas fin août 1862, le général Robert E. Lee a commencé à se déplacer vers le nord dans le Maryland dans le but d'obtenir des fournitures et de couper les liaisons ferroviaires vers Washington. Cette décision a été approuvée par le président confédéré Jefferson Davis, qui pensait qu'une victoire sur le sol du Nord augmenterait les chances de reconnaissance de la Grande-Bretagne et de la France. Traversant le Potomac, Lee a été lentement poursuivi par le général de division George B. McClellan qui avait récemment été réintégré au commandement général des forces de l'Union dans la région..

Armées et commandants

syndicat

• Général de division George B. McClellan
• 87 000 hommes

Confédéré

• Général Robert E. Lee
• 45 000 hommes

Bataille d'Antietam - Avancer pour contacter

La campagne de Lee a été rapidement compromise lorsque les forces de l'Union ont trouvé une copie de l'ordonnance spéciale 191 qui exposait ses mouvements et montrait que son armée était divisée en plusieurs petits contingents. Écrit le 9 septembre, une copie de l'ordonnance a été trouvée à la meilleure ferme au sud de Frederick, MD par le caporal Barton W. Mitchell du 27th Indiana Volunteers. Adressé au général de division D.H. Hill, le document était enroulé autour de trois cigares et a attiré l'attention de Mitchell alors qu'il gisait dans l'herbe. Rapidement passé le cap de la chaîne de commandement de l'Union et reconnu comme authentique, il est rapidement arrivé au siège de McClellan. Évaluant l'information, le commandant de l'Union a commenté: "Voici un document avec lequel, si je ne peux pas fouetter Bobby Lee, je serai prêt à rentrer chez moi." 

Malgré la nature temporelle des renseignements contenus dans l'ordonnance spéciale 191, McClellan a montré sa lenteur caractéristique et a hésité avant d'agir sur ces informations critiques. Pendant que les troupes confédérées sous le commandement du général de division Thomas "Stonewall" Jackson capturaient Harpers Ferry, McClellan se dirigea vers l'ouest et engagea les hommes de Lee dans les passes à travers les montagnes. Lors de la bataille de South Mountain qui en a résulté le 14 septembre, les hommes de McClellan ont attaqué les défenseurs confédérés en surnombre à Fox's, Turner's et Crampton's Gaps. Bien que les lacunes aient été comblées, les combats ont duré toute la journée et ont permis à Lee d'ordonner à son armée de se reconcentrer à Sharpsburg.

Plan de McClellan

Rassemblant ses hommes derrière Antietam Creek, Lee était dans une position précaire avec le Potomac dans son dos et la seule Ford de Boteler au sud-ouest à Shepherdstown comme voie d'évasion. Le 15 septembre, lorsque les principales divisions de l'Union ont été aperçues, Lee n'avait que 18 000 hommes à Sharpsburg. Ce soir-là, une grande partie de l'armée de l'Union était arrivée. Bien qu'une attaque immédiate le 16 septembre aurait probablement submergé Lee, le McClellan, toujours prudent, qui pensait que les forces confédérées étaient au nombre de 100 000, n'a commencé à sonder les lignes confédérées que tard dans l'après-midi. Ce retard a permis à Lee de rassembler son armée, même si certaines unités étaient toujours en route. Sur la base des renseignements recueillis le 16, McClellan a décidé d'ouvrir la bataille le lendemain en attaquant du nord car cela permettrait à ses hommes de traverser le ruisseau au niveau du pont supérieur non défendu. L'assaut devait être monté par deux corps avec deux autres en attente en réserve.

Cette attaque serait appuyée par une attaque de diversion par le IXe corps du général de division Ambrose Burnside contre le pont inférieur au sud de Sharpsburg. Si les assauts s'avéraient réussis, McClellan avait l'intention d'attaquer avec ses réserves sur le pont central contre le centre confédéré. Les intentions de l'Union sont devenues claires dans la soirée du 16 septembre, lorsque le général de division Joseph Hooker I a affronté les hommes de Lee dans les East Woods, au nord de la ville. En conséquence, Lee, qui avait placé les hommes de Jackson à sa gauche et ceux du major-général James Longstreet à droite, a déplacé ses troupes pour faire face à la menace prévue (Carte).

Les combats commencent dans le Nord

Vers 17 h 30 le 17 septembre, Hooker a attaqué le péage de Hagerstown dans le but de capturer l'église Dunker, un petit bâtiment sur un plateau au sud. Rencontrant les hommes de Jackson, des combats brutaux ont commencé dans le Miller Cornfield et l'East Woods. Une impasse sanglante s'ensuivit alors que les Confédérés en infériorité numérique tenaient et montaient des contre-attaques efficaces. En ajoutant la division du général de brigade Abner Doubleday dans le combat, les troupes de Hooker ont commencé à repousser l'ennemi. Avec la ligne de Jackson près de l'effondrement, des renforts sont arrivés vers 7h00 du matin alors que Lee dépouillé ses lignes ailleurs des hommes.

Contre-attaquant, ils repoussèrent Hooker et les troupes de l'Union furent forcées de céder le Cornfield et West Woods. Mal sanglant, Hooker a demandé l'aide du XIIe Corps du Général de division Joseph K. Mansfield. Avançant dans des colonnes de compagnies, le XIIe Corps fut martelé par l'artillerie confédérée lors de leur approche et Mansfield fut mortellement blessé par un tireur d'élite. Sous les ordres du brigadier-général Alpheus Williams, le XIIe corps a repris l'assaut. Alors qu'une division a été stoppée par le feu ennemi, les hommes du brigadier-général George S. Greene ont pu percer et atteindre l'église Dunker (Carte).

Alors que les hommes de Greene subissaient des tirs nourris de West Woods, Hooker a été blessé alors qu'il tentait de rallier les hommes pour exploiter le succès. Sans aucun soutien, Greene a été contraint de se retirer. Dans un effort pour forcer la situation au-dessus de Sharpsburg, le major-général Edwin V. Sumner a été chargé de contribuer à la lutte de deux divisions de son II Corps. En avançant avec la division du major-général John Sedgwick, Sumner a perdu le contact avec la division du brigadier-général William French avant de mener une attaque irréfléchie dans les West Woods. Rapidement pris sous le feu des trois côtés, les hommes de Sedgwick ont ​​été forcés de battre en retraite (Carte).

Attaques au centre

À la mi-journée, les combats dans le nord se sont calmés alors que les forces de l'Union tenaient East Woods et les Confédérés West Woods. Ayant perdu Sumner, les Français ont repéré des éléments de la division du major-général D.H. Hill au sud. Bien que ne comptant que 2 500 hommes et fatigués des combats plus tôt dans la journée, ils étaient en bonne position le long d'une route en contrebas. Vers 9 h 30, les Français ont lancé une série de trois attaques de la taille d'une brigade sur Hill. Celles-ci ont échoué successivement lorsque les troupes de Hill se sont tenues. Sentant le danger, Lee engage sa dernière division de réserve, dirigée par le major-général Richard H. Anderson, dans la lutte. Un quatrième assaut de l'Union a vu la célèbre brigade irlandaise prendre d'assaut ses drapeaux verts et le père William Corby crier des mots d'absolution conditionnelle. 

L'impasse a finalement été rompue lorsque des éléments de la brigade du brigadier-général John C. Caldwell ont réussi à tourner la droite confédérée. Prenant une butte qui surplombait la route, les soldats de l'Union ont pu abattre les lignes confédérées et forcer les défenseurs à battre en retraite. Une brève poursuite de l'Union a été stoppée par des contre-attaques confédérées. Alors que la scène se calmait vers 13h00, un grand vide s'était ouvert dans les lignes de Lee. McClellan, croyant que Lee avait plus de 100 000 hommes, a refusé à plusieurs reprises d'engager les plus de 25 000 hommes qu'il avait en réserve pour exploiter la percée malgré le fait que le VI Corps du général de division William Franklin était en position. En conséquence, l'occasion a été perdue (Carte).