Guerre civile américaine Bataille de Fort Henry

La bataille de Fort Henry a eu lieu le 6 février 1862, pendant la guerre civile américaine (1861-1865) et a été l'une des premières actions de la campagne du brigadier-général Ulysses S. Grant au Tennessee. Avec le début de la guerre civile, le Kentucky a déclaré la neutralité et a déclaré qu'il s'alignerait contre la première partie pour violer son territoire. Cela s'est produit le 3 septembre 1861, lorsque le major-général confédéré Leonidas Polk a ordonné aux troupes du général de brigade Gideon J. Pillow d'occuper Columbus, KY sur le fleuve Mississippi. Répondant à l'incursion confédérée, Grant a pris l'initiative et a envoyé des troupes de l'Union pour sécuriser Paducah, KY à l'embouchure de la rivière Tennessee deux jours plus tard. 

Un front large

Alors que les événements se déroulaient dans le Kentucky, le général Albert Sidney Johnston a reçu le 10 septembre l'ordre de prendre le commandement de toutes les forces confédérées de l'ouest. Cela l'obligeait à défendre une ligne s'étendant des Appalaches à l'ouest jusqu'à la frontière. Faute de troupes suffisantes pour tenir l'intégralité de cette distance, Johnston a été contraint de disperser ses hommes dans des armées plus petites et de tenter de défendre les zones par lesquelles les troupes de l'Union étaient susceptibles d'avancer. Cette "défense du cordon" lui a valu d'ordonner au brigadier-général Felix Zollicoffer de tenir la zone autour du Cumberland Gap à l'est avec 4 000 hommes tandis qu'à l'ouest, le major-général Sterling Price a défendu le Missouri avec 10 000 hommes.

Le centre de la ligne était détenu par le grand commandement de Polk qui, en raison de la neutralité du Kentucky plus tôt dans l'année, était basé plus près du Mississippi. Au nord, 4 000 hommes supplémentaires dirigés par le brigadier-général Simon B. Buckner détenaient Bowling Green, Kentucky. Pour protéger davantage le centre du Tennessee, la construction de deux forts avait commencé plus tôt en 1861. Il s'agissait des forts Henry et Donelson qui gardaient respectivement les fleuves Tennessee et Cumberland. Les emplacements des forts ont été déterminés par le brigadier-général Daniel S. Donelson et même si l'emplacement du fort portant son nom était judicieux, son choix pour le fort Henry laissait beaucoup à désirer..

Construction de Fort Henry

Une zone de terrain bas et marécageux, l'emplacement de Fort Henry fournissait un champ de tir dégagé sur deux milles en aval de la rivière, mais était dominé par des collines sur la rive éloignée. Bien que de nombreux officiers se soient opposés à l'emplacement, la construction du fort à cinq côtés a commencé avec des esclaves et le 10e Tennessee Infantry fournissant le travail. En juillet 1861, des canons étaient montés dans les murs du fort, onze couvrant la rivière et six protégeant les approches terrestres..

Nommé pour le sénateur du Tennessee Gustavus Adolphus Henry Sr., Johnston avait souhaité donner le commandement des forts au général de brigade Alexander P. Stewart, mais a été annulé par le président confédéré Jefferson Davis qui a plutôt choisi le brigadier général du Maryland, Lloyd Tilghman, en décembre. En assumant son poste, Tilghman a vu le fort Henry renforcé par une plus petite fortification, le fort Heiman, qui a été construite sur la rive opposée. De plus, des efforts ont été faits pour placer des torpilles (mines navales) dans le chenal de navigation près du fort.

Armées et commandants

syndicat

• Le brigadier-général Ulysses S. Grant
• Officier de pavillon Andrew Foote
• 15 000 hommes
• 7 navires

Confédéré

• Le brigadier-général Lloyd Tilghman
• 3 000-3 400

Grant et Foote Move

Alors que les confédérés travaillaient pour achever les forts, les commandants de l'Union à l'ouest étaient sous la pression du président Abraham Lincoln pour prendre des mesures offensives. Alors que le brigadier-général George H. Thomas bat Zollicoffer lors de la bataille de Mills Springs en janvier 1862, Grant réussit à obtenir l'autorisation de remonter les rivières Tennessee et Cumberland. Avançant avec environ 15 000 hommes dans deux divisions dirigées par les généraux de brigade John McClernand et Charles F. Smith, Grant était soutenu par la Flottille occidentale de l'officier de pavillon Andrew Foote, composée de quatre ironclads et de trois "timberclads" (navires de guerre en bois)..

Une victoire rapide

En remontant la rivière, Grant et Foote ont choisi de frapper d'abord à Fort Henry. Arrivés dans les environs le 4 février, les forces de l'Union ont commencé à débarquer avec la division McClernand débarquant au nord de Fort Henry tandis que les hommes de Smith ont atterri sur la rive ouest pour neutraliser Fort Heiman. Au fur et à mesure que Grant progressait, la position de Tilghman était devenue précaire en raison du mauvais emplacement du fort. Lorsque la rivière était à des niveaux normaux, les murs du fort se situaient à environ vingt pieds de haut, mais de fortes pluies avaient conduit à une élévation spectaculaire des niveaux d'eau inondant le fort.

En conséquence, seulement neuf des dix-sept canons du fort étaient utilisables. Réalisant que le fort ne pouvait pas être tenu, Tilghman ordonna au colonel Adolphus Heiman de diriger la majeure partie de la garnison à l'est jusqu'au fort Donelson et abandonna le fort Heiman. Le 5 février, il ne restait plus qu'un groupe de tireurs et Tilghman. Approchant de Fort Henry le lendemain, les canonnières de Foote avancent avec les cuirassés en tête. Ouvrant le feu, ils ont échangé des coups de feu avec les Confédérés pendant environ soixante-quinze minutes. Dans les combats, seul USS Essex a subi des dégâts importants lorsqu'un coup de feu a touché sa chaudière alors que la trajectoire basse du feu confédéré jouait sur la force de l'armure des canonnières de l'Union.

Conséquences

Avec les canonnières de l'Union fermées et son feu largement inefficace, Tilghman a décidé de rendre le fort. En raison de la nature inondée du fort, un bateau de la flotte a pu ramer directement dans le fort pour emmener Tilghman au USS Cincinnati. Un coup de pouce au moral de l'Union, la capture de Fort Henry a vu Grant capturer 94 hommes. Les pertes confédérées dans les combats se sont élevées à environ 15 morts et 20 blessés. Les pertes syndicales ont totalisé environ 40, la majorité à bord du USS Essex. La capture du fort a ouvert la rivière Tennessee aux navires de guerre de l'Union. Profitant rapidement, Foote dépêche ses trois bois pour effectuer un raid en amont.

Rassemblant ses forces, Grant a commencé à déplacer son armée de douze milles vers Fort Donelson le 12 février. Au cours des prochains jours, Grant a remporté la bataille de Fort Donelson et capturé plus de 12 000 confédérés. Les défaites jumelles aux Forts Henry et Donelson ont percé un trou béant dans la ligne défensive de Johnston et ouvert le Tennessee à l'invasion de l'Union. Les combats à grande échelle reprendront en avril lorsque Johnston attaquera Grant à la bataille de Shiloh.