Guerre civile américaine La bataille du désert

La bataille du désert a eu lieu du 5 au 7 mai 1864, pendant la guerre civile américaine (1861-1865).

En mars 1864, le président Abraham Lincoln promut Ulysses S. Grant au grade de lieutenant-général et lui confia le commandement de toutes les armées de l'Union. Grant choisit de céder le contrôle opérationnel des armées occidentales au major-général William T. Sherman et déplaça son quartier général vers l'est pour voyager avec l'armée du major-général George G. Meade du Potomac. Pour la campagne à venir, Grant prévoyait d'attaquer l'armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee dans trois directions. Tout d'abord, Meade devait traverser la rivière Rapidan à l'est de la position confédérée à Orange Court House, avant de se balancer vers l'ouest pour engager l'ennemi.

Au sud, le major-général Benjamin Butler devait remonter la péninsule de Fort Monroe et menacer Richmond, tandis qu'à l'ouest, le major-général Franz Sigel dévastait les ressources de la vallée de Shenandoah. Mal en infériorité numérique, Lee a été contraint de prendre une position défensive. Incertain des intentions de Grant, il avait placé le deuxième corps du lieutenant-général Richard Ewell et le troisième corps du lieutenant-général A.P. Hill dans des travaux de terrassement le long du Rapidan. Le premier corps du lieutenant-général James Longstreet était positionné à l'arrière à Gordonsville d'où il pourrait renforcer la ligne Rapidan ou se déplacer vers le sud pour couvrir Richmond.

Commandants de l'Union

• Lieutenant-général Ulysses S. Grant
• Général de division George G. Meade
• environ. 102 000 hommes

Commandants confédérés

• Général Robert E. Lee
• environ. 61 000 hommes

Grant et Meade déménagent

Dans les heures précédant l'aube du 4 mai, les forces de l'Union ont commencé à quitter leurs camps près de Culpeper Court House et à marcher vers le sud. Divisée en deux ailes, l'avance fédérale a vu le général II du général Winfield S. Hancock traverser le Rapidan à Ely's Ford avant d'atteindre des camps près de Chancellorsville vers midi. À l'ouest, le V Corps du major-général Gouverneur K. Warren a traversé des ponts pontons à Germanna Ford, suivi du VI Corps du major-général John Sedgwick. Marchant à 8 km au sud, les hommes de Warren ont atteint Wilderness Tavern à l'intersection de l'Orange Turnpike et de Germanna Plank Road avant de s'arrêter (Carte).

Tandis que les hommes de Sedgwick occupaient la route du retour à gué, Grant et Meade ont établi leur quartier général près de la taverne. Ne croyant pas que Lee pourrait atteindre la région jusqu'à la fin du 5 mai, Grant avait l'intention d'utiliser le lendemain pour avancer vers l'ouest, consolider ses forces et faire venir le IXe corps du général de division Ambrose Burnside. Alors que les troupes de l'Union se reposaient, elles ont été forcées de passer la nuit dans le désert de Spotsylvania, une vaste zone de forêt épaisse de seconde croissance qui a annulé l'avantage de l'Union en matière de main-d'œuvre et d'artillerie. Leur situation était en outre menacée par le manque de patrouilles de cavalerie sur les routes menant vers Lee..

Lee Reacts

Alerté par les mouvements de l'Union, Lee a rapidement ordonné à Ewell et Hill de commencer à se déplacer vers l'est pour faire face à la menace. Des ordres ont également été émis pour que Longstreet rejoigne l'armée. En conséquence, les hommes d'Ewell ont campé cette nuit-là à Robertson's Tavern sur l'Orange Turnpike, à seulement cinq kilomètres du corps sans méfiance de Warren. En se déplaçant sur la route Orange Plank, les hommes de Hill ont fait des progrès similaires. C'était l'espoir de Lee qu'il pourrait épingler Grant en place avec Ewell et Hill pour permettre à Longstreet de frapper le flanc gauche de l'Union. Un plan audacieux, il lui fallait tenir l'armée de Grant avec moins de 40 000 hommes pour gagner du temps pour que Longstreet arrive.

Les combats commencent

Tôt le 5 mai, Warren a repéré l'approche d'Ewell sur l'Orange Turnpike. Chargé de s'engager par Grant, Warren a commencé à se déplacer vers l'ouest. Atteignant le bord d'une clairière connue sous le nom de Saunders Field, les hommes d'Ewell commencèrent à creuser tandis que Warren déployait les divisions des brigadiers généraux Charles Griffin et James Wadsworth de l'autre côté. En étudiant le terrain, Warren a découvert que la ligne d'Ewell s'étendait au-delà de la sienne et que toute attaque verrait ses hommes enflammés. En conséquence, Warren a demandé à Meade de reporter toute attaque jusqu'à ce que Sedgwick arrive sur son flanc. Cela a été refusé et l'assaut a progressé.

Débordant de Saunders Field, les troupes de l'Union ont rapidement vu leur droite brisée par des tirs flanqués confédérés. Bien que les forces de l'Union aient connu un certain succès au sud du péage, elles n'ont pas pu être exploitées et l'assaut a été repoussé. Des combats acharnés ont continué de faire rage dans le champ de Saunders alors que les hommes de Wadsworth attaquaient à travers l'épaisse forêt au sud du champ. Dans des combats confus, ils s'en sortaient un peu mieux. À 15 h 00, lorsque les hommes de Sedgwick sont arrivés au nord, les combats se sont calmés. L'arrivée du VI Corps a relancé la bataille alors que les hommes de Sedgwick tentaient sans succès de dépasser les lignes d'Ewell dans les bois au-dessus du champ (Carte).

Hill Holds

Au sud, Meade avait été alerté de l'approche de Hill et avait ordonné à trois brigades sous les ordres du brigadier-général George Getty de couvrir l'intersection du chemin Brock et du chemin Orange Plank. Atteignant le carrefour, Getty a pu repousser Hill. Alors que Hill se préparait à attaquer Getty sérieusement, Lee a établi son quartier général à un mile à l'arrière de la ferme Widow Tapp. Vers 16h00, Getty a reçu l'ordre d'attaquer Hill. Aidé par Hancock, dont les hommes venaient d'arriver, les forces de l'Union ont accru la pression sur Hill, forçant Lee à engager ses réserves dans le combat. Des combats brutaux ont fait rage dans les fourrés jusqu'à la tombée de la nuit.

Longstreet à la rescousse

Le corps de Hill étant sur le point de s'effondrer, Grant a cherché à concentrer les efforts de l'Union pour le lendemain sur le chemin Orange Plank. Pour ce faire, Hancock et Getty devaient renouveler leur attaque tandis que Wadsworth se déplaçait vers le sud pour frapper la gauche de Hill. Le corps de Burnside reçut l'ordre de pénétrer dans l'espace entre le péage et la route en planches pour menacer l'arrière ennemi. Faute de réserves supplémentaires, Lee espérait que Longstreet serait en place pour soutenir Hill à l'aube. Alors que le soleil se levait, le premier corps n'était pas en vue.

Vers 5 heures du matin, l'assaut massif de l'Union a commencé. En percutant la route Orange Plank, les forces de l'Union ont submergé les hommes de Hill qui les ont ramenés à la ferme Widow Tapp. Alors que la résistance confédérée était sur le point d'éclater, les principaux éléments du corps de Longstreet sont arrivés sur les lieux. Contre-attaquant rapidement, ils ont frappé les forces de l'Union avec des résultats immédiats.