Guerre civile américaine Guerre à l'Est, 1863-1865

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Grant Comes East

En mars 1864, le président Abraham Lincoln promut Ulysses S. Grant au grade de lieutenant-général et lui confia le commandement de toutes les armées de l'Union. Grant a choisi de céder le contrôle opérationnel des armées occidentales au major-général William T. Sherman et a déplacé son quartier général vers l'est pour voyager avec l'armée du Potomac du major-général George G. Meade. Laissant à Sherman l'ordre de faire pression sur l'armée confédérée du Tennessee et de prendre Atlanta, Grant chercha à engager le général Robert E. Lee dans une bataille décisive pour détruire l'armée de Virginie du Nord. Dans l'esprit de Grant, c'était la clé pour mettre fin à la guerre, avec la capture de Richmond d'importance secondaire. Ces initiatives devaient être soutenues par de plus petites campagnes dans la vallée de Shenandoah, le sud de l'Alabama et l'ouest de la Virginie.

Début de la campagne Overland et bataille de la nature sauvage

Au début de mai 1864, Grant a commencé à se déplacer vers le sud avec 101 000 hommes. Lee, dont l'armée était au nombre de 60 000, a déménagé pour intercepter et a rencontré Grant dans une forêt dense connue sous le nom de Wilderness. Adjacent au champ de bataille de 1863 à Chancellorsville, le désert est rapidement devenu un cauchemar alors que les soldats se battaient à travers les bois denses et brûlants. Alors que les attaques de l'Union ont initialement repoussé les Confédérés, ils ont été émoussés et contraints de se retirer par l'arrivée tardive du corps du lieutenant-général James Longstreet. En attaquant les lignes de l'Union, Longstreet a récupéré le territoire qui avait été perdu, mais a été gravement blessé lors des combats.

Après trois jours de combats, la bataille était devenue une impasse, Grant ayant perdu 18 400 hommes et Lee 11 400. Alors que l'armée de Grant avait subi plus de pertes, elle représentait une proportion moindre de son armée que celle de Lee. Le but de Grant étant de détruire l'armée de Lee, c'était un résultat acceptable. Le 8 mai, Grant a ordonné à l'armée de se désengager, mais plutôt que de se retirer vers Washington, Grant leur a ordonné de continuer à se déplacer vers le sud.

Palais de justice de la bataille de Spotsylvania

Marchant vers le sud-est depuis le désert, Grant se dirigea vers le palais de justice de Spotsylvania. Anticipant cette décision, Lee a envoyé le major-général Richard H. Anderson avec le corps de Longstreet pour occuper la ville. En battant les troupes de l'Union à Spotsylvania, les Confédérés ont construit un ensemble élaboré de terrassements sous la forme brute d'un fer à cheval inversé avec un saillant au point nord connu sous le nom de "Mule Shoe". Le 10 mai, le colonel Emory Upton a dirigé un régiment de douze, attaque de fer de lance contre la Mule Shoe qui a brisé la ligne confédérée. Son agression n'a pas été appuyée et ses hommes ont été contraints de se retirer. Malgré l'échec, les tactiques d'Upton ont réussi et ont ensuite été reproduites pendant la Première Guerre mondiale.

L'attaque d'Upton a alerté Lee sur la faiblesse de la section Mule Shoe de ses lignes. Pour renforcer cette zone, il a ordonné une deuxième ligne construite à travers la base du saillant. Grant, réalisant à quel point Upton avait été proche de réussir, ordonna un assaut massif contre le Mule Shoe le 10 mai. Menée par le général II du major-général Winfield Scott Hancock, l'attaque submergea le Mule Shoe, capturant plus de 4000 prisonniers. Avec son armée sur le point d'être divisée en deux, Lee a conduit le deuxième corps du lieutenant-général Richard Ewell dans la mêlée. En pleine journée et nuit de combats, ils ont pu reprendre le saillant. Le 13, Lee a retiré ses hommes à la nouvelle ligne. Incapable de percer, Grant a répondu comme il l'a fait après Wilderness et a continué à déplacer ses hommes vers le sud.

North Anna

Lee a couru vers le sud avec son armée pour assumer une position forte et fortifiée le long de la rivière North Anna, gardant toujours son armée entre Grant et Richmond. En approchant du North Anna, Grant s'est rendu compte qu'il aurait besoin de diviser son armée pour attaquer les fortifications de Lee. Ne voulant pas le faire, il se déplaça sur le flanc droit de Lee et se dirigea vers le carrefour de Cold Harbor.

Bataille de Cold Harbor

Les premières troupes de l'Union sont arrivées à Cold Harbour le 31 mai et ont commencé des escarmouches avec les confédérés. Au cours des deux jours suivants, l'ampleur des combats a augmenté à mesure que les principaux corps des armées arrivaient sur le terrain. Face aux Confédérés sur une ligne de sept milles, Grant planifia un assaut massif à l'aube du 3 juin. Tirant par derrière des fortifications, les Confédérés massacrèrent les soldats des II, XVIII et IX Corps pendant qu'ils attaquaient. Au cours des trois jours de combats, l'armée de Grant a fait plus de 12 000 victimes, contre seulement 2 500 pour Lee. La victoire à Cold Harbor devait être la dernière pour l'armée de Virginie du Nord et hantait Grant depuis des années. Après la guerre, il a commenté dans ses mémoires: "J'ai toujours regretté que le dernier assaut de Cold Harbor n'ait jamais été fait ... aucun avantage n'a été obtenu pour compenser les lourdes pertes que nous avons subies."

Le siège de Pétersbourg commence

Après une pause de neuf jours à Cold Harbour, Grant a volé une marche sur Lee et a traversé la rivière James. Son objectif était de prendre la ville stratégique de Petersburg, qui couperait les lignes d'approvisionnement de l'armée de Richmond et Lee. Après avoir entendu que Grant avait traversé la rivière, Lee se précipita vers le sud. À l'approche des principaux éléments de l'armée de l'Union, les forces confédérées les ont empêchées d'entrer sous les ordres du général P.G.T. Beauregard. Entre le 15 et le 18 juin, les forces de l'Union ont lancé une série d'attaques, mais les subordonnés de Grant n'ont pas réussi à repousser leurs assauts et n'ont forcé les hommes de Beauregard à se retirer dans les fortifications intérieures de la ville..

Avec l'arrivée complète des deux armées, une guerre de tranchées s'ensuivit, les deux parties faisant face à un précurseur de la Première Guerre mondiale. À la fin de juin, Grant a commencé une série de batailles pour étendre la ligne de l'Union à l'ouest autour du côté sud de la ville, dans le but de couper les chemins de fer un par un et d'étendre la plus petite force de Lee. Le 30 juillet, dans un effort pour briser le siège, il a autorisé la détonation d'une mine sous le centre des lignes de Lee. Alors que l'explosion a pris les Confédérés par surprise, ils se sont rapidement ralliés et ont repoussé l'assaut de suivi mal géré.

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Campagnes dans la vallée de Shenandoah

En conjonction avec sa campagne Overland, Grant a ordonné au major-général Franz Sigel de se déplacer vers le sud-ouest "en amont" de la vallée de Shenandoah pour détruire le rail et le centre d'approvisionnement de Lynchburg. Sigel a commencé son avance mais a été vaincu à New Market le 15 mai et remplacé par le major-général David Hunter. En poursuivant, Hunter a remporté une victoire à la bataille du Piémont les 5 et 6 juin. Préoccupé par la menace qui pèse sur ses lignes d'approvisionnement et espérant forcer Grant à détourner les forces de Pétersbourg, Lee a envoyé le lieutenant-général Jubal A. Early avec 15 000 hommes dans la vallée..

Monocacy & Washington

Après avoir arrêté Hunter à Lynchburg les 17 et 18 juin, Early a balayé sans opposition la vallée. Entrant dans le Maryland, il se tourna vers l'est pour menacer Washington. Alors qu'il se dirigeait vers la capitale, il a vaincu une petite force de l'Union sous le commandement du major-général Lew Wallace à Monocacy le 9 juillet. Bien qu'une défaite, Monocacy ait retardé l'avance de Early permettant à Washington d'être renforcé. Les 11 et 12 juillet, Early attaque sans succès les défenses de Washington à Fort Stevens. Le 12, Lincoln a vu une partie de la bataille depuis le fort devenir le seul président en exercice à être sous le feu. Après son attaque contre Washington, Early s'est retiré dans la vallée, brûlant Chambersburg, en Pennsylvanie, en cours de route.

Sheridan dans la vallée

Pour faire face aux premiers, Grant dépêche son commandant de cavalerie, le général de division Philip H. Sheridan, avec une armée de 40 000 hommes. En progressant contre Early, Sheridan a remporté des victoires à Winchester (19 septembre) et Fisher's Hill (21-22 septembre), faisant de lourdes pertes. La bataille décisive de la campagne eut lieu à Cedar Creek le 19 octobre. Lançant une attaque surprise à l'aube, les hommes d'Early chassèrent les troupes de l'Union de leurs camps. Sheridan, qui était absent lors d'une réunion à Winchester, a regagné son armée et a rallié les hommes. Contre-attaquant, ils ont brisé les lignes désorganisées de Early, acheminant les confédérés et les forçant à fuir le terrain. La bataille a effectivement mis fin aux combats dans la vallée alors que les deux parties ont rejoint leurs plus grands commandements à Pétersbourg.

Élection de 1864

Alors que les opérations militaires se poursuivaient, le président Lincoln a demandé sa réélection. En partenariat avec le démocrate de guerre Andrew Johnson du Tennessee, Lincoln a couru sur le ticket de l'Union nationale (républicain) sous le slogan "Ne changez pas les chevaux au milieu d'un ruisseau." En face de lui se trouvait son ancien ennemi juré, le général de division George B. McClellan, qui avait été nommé sur une plateforme de paix par les démocrates. Après la capture par Sherman d'Atlanta et le triomphe de Farragut à Mobile Bay, la réélection de Lincoln était presque assurée. Sa victoire a été un signal clair pour la Confédération qu'il n'y aurait pas de règlement politique et que la guerre serait poursuivie jusqu'à la fin. Aux élections, Lincoln a remporté 212 votes électoraux contre 21 pour McClellan.

Bataille de Fort Stedman

En janvier 1865, le président Jefferson Davis nomme Lee au commandement de toutes les armées confédérées. Les armées occidentales étant décimées, cette décision est arrivée trop tard pour que Lee coordonne efficacement la défense du territoire confédéré restant. La situation a empiré ce mois-ci lorsque les troupes de l'Union ont capturé Fort Fisher, fermant ainsi le dernier port majeur de la Confédération, Wilmington, NC. À Pétersbourg, Grant continuait de pousser ses lignes vers l'ouest, forçant Lee à étirer davantage son armée. À la mi-mars, Lee a commencé à envisager d'abandonner la ville et de faire un effort pour se connecter avec les forces confédérées en Caroline du Nord..

Avant de se retirer, le major-général John B. Gordon a suggéré une attaque audacieuse sur les lignes de l'Union dans le but de détruire leur base d'approvisionnement à City Point et de forcer Grant à raccourcir ses lignes. Gordon a lancé son attaque le 25 mars et a envahi Fort Stedman dans les lignes de l'Union. Malgré ses premiers succès, sa percée a été rapidement contenue et ses hommes ont été renvoyés à leurs propres lignes.

Bataille de Five Forks

Sentant que Lee était faible, Grant ordonna à Sheridan de tenter de contourner le flanc droit confédéré à l'ouest de Pétersbourg. Pour contrer cette décision, Lee a dépêché 9 200 hommes sous le commandement du major-général George Pickett pour défendre le carrefour vital de Five Forks et du Southside Railroad, avec l'ordre de les tenir «à tout risque». Le 31 mars, la force de Sheridan a rencontré les lignes de Pickett et s'est déplacée pour attaquer. Après une certaine confusion initiale, les hommes de Sheridan ont mis en déroute les Confédérés, faisant 2 950 victimes. Pickett, qui était absent à une cuisson d'alose au début des combats, a été relevé de son commandement par Lee.

La chute de Pétersbourg

Le lendemain matin, Lee a informé le président Davis que Richmond et Pétersbourg devraient être évacués. Plus tard dans la journée, Grant a lancé une série d'assauts massifs tout le long des lignes confédérées. Percées à de nombreux endroits, les forces de l'Union ont forcé les confédérés à capituler et à fuir vers l'ouest. L'armée de Lee battant en retraite, les troupes de l'Union sont entrées à Richmond le 3 avril, atteignant enfin l'un de leurs principaux objectifs de guerre. Le lendemain, le président Lincoln est arrivé pour visiter la capitale tombée.

La route vers Appomattox

Après avoir occupé Pétersbourg, Grant a commencé à chasser Lee à travers la Virginie avec les hommes de Sheridan en tête. Se déplaçant vers l'ouest et harcelé par la cavalerie de l'Union, Lee espérait ravitailler son armée avant de se diriger vers le sud pour rejoindre les forces du général Joseph Johnston en Caroline du Nord. Le 6 avril, Sheridan a pu couper environ 8 000 confédérés sous le lieutenant-général Richard Ewell à Sayler's Creek. Après quelques combats, les Confédérés, dont huit généraux, se rendirent. Lee, avec moins de 30 000 hommes affamés, espérait atteindre les trains de ravitaillement qui attendaient à la station Appomattox. Ce plan a été anéanti lorsque la cavalerie de l'Union sous le commandement du major-général George A. Custer est arrivée dans la ville et a brûlé les trains..

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Réunion au palais de justice d'Appomattox

Alors que la plupart des officiers de Lee étaient favorables à la reddition, d'autres ne craignaient pas que cela conduise à la fin de la guerre. Lee a également cherché à empêcher son armée de fondre pour combattre en tant que guérilleros, une décision qui, selon lui, nuirait à long terme au pays. À 8 h 00, Lee est sorti avec trois de ses assistants pour entrer en contact avec Grant. Plusieurs heures de correspondance ont suivi, ce qui a conduit à un cessez-le-feu et à une demande officielle de Lee de discuter des conditions de la remise. La maison de Wilmer McLean, dont la maison à Manassas avait servi de quartier général de Beauregard pendant la première bataille de Bull Run, a été choisie pour accueillir les négociations.

Lee est arrivé le premier, vêtu de sa plus belle tenue vestimentaire et attendait Grant. Le commandant de l'Union, qui souffrait de maux de tête, est arrivé tard, vêtu d'un uniforme de soldat usé avec seulement ses bretelles indiquant son grade. Surmonté par l'émotion de la rencontre, Grant a eu du mal à aller droit au but, préférant discuter de sa précédente rencontre avec Lee pendant la guerre américano-mexicaine. Lee ramène la conversation à la reddition et Grant énonce ses conditions.

Conditions de cession de Grant

Conditions de la subvention: "Je propose de recevoir la reddition de l'armée de N. Va. Aux conditions suivantes, à savoir: des listes de tous les officiers et hommes à faire en double exemplaire. Une copie à remettre à un officier désigné par moi , l'autre à être retenu par l'officier ou les officiers que vous pouvez désigner. Les officiers doivent donner leur parole individuelle pour ne pas prendre les armes contre le gouvernement des États-Unis jusqu'à ce qu'ils soient correctement échangés et chaque compagnie ou commandant de régiment signe une libération conditionnelle similaire les hommes de leurs ordres. Les armes, l'artillerie et les biens publics à garer et à empiler, et remis à l'officier désigné par moi pour les recevoir. Cela n'embrassera pas les bras latéraux des officiers, ni leurs chevaux ou bagages privés. . Cela fait, chaque officier et chaque homme seront autorisés à rentrer chez eux, sans être dérangés par l'autorité des États-Unis, tant qu'ils respecteront leurs peines et les lois en vigueur où ils peuvent résider. "

En outre, Grant a également offert de permettre aux confédérés de ramener à la maison leurs chevaux et mules pour les utiliser au printemps. Lee a accepté les termes généreux de Grant et la réunion s'est terminée. Alors que Grant s'éloignait de la maison McLean, les troupes de l'Union commencèrent à applaudir. En les entendant, Grant a immédiatement ordonné l'arrêt, déclarant qu'il ne voulait pas que ses hommes exaltent leur ennemi récemment vaincu..

Fin de la guerre

La célébration de la capitulation de Lee a été mise en sourdine par l'assassinat du président Lincoln le 14 avril au Ford's Theatre de Washington. Comme certains officiers de Lee l'avaient craint, leur reddition était la première de nombreuses. Le 26 avril, Sherman a accepté la reddition de Johnston près de Durham, NC, et les autres armées confédérées restantes ont capitulé une par une au cours des six semaines suivantes. Après quatre ans de combats, la guerre civile était enfin terminée.

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