Le brigadier-général de la Révolution américaine, George Rogers Clark

Officier notable pendant la Révolution américaine (1775-1783), le brigadier-général George Rogers Clark s'est fait connaître pour ses exploits contre les Britanniques et les Amérindiens du Vieux Nord-Ouest. Né en Virginie, il a suivi une formation d'arpenteur avant de s'impliquer dans la milice pendant la guerre de Lord Dunmore en 1774. Alors que la guerre avec les Britanniques commençait et que les attaques contre les colons américains le long de la frontière s'intensifia, Clark obtint la permission de diriger une force vers l'ouest jusqu'à présent jour Indiana et Illinois pour éliminer les bases britanniques dans la région. 

Déménageant en 1778, les hommes de Clark mènent une campagne audacieuse qui les voit prendre le contrôle de postes clés à Kaskaskia, Cahokia et Vincennes. Le dernier a été capturé après la bataille de Vincennes qui a vu le Clark utiliser la ruse pour aider les Britanniques à se rendre. Surnommé le «Conquérant du Vieux Nord-Ouest», ses succès ont considérablement affaibli l'influence britannique dans la région.. 

Jeunesse

George Rogers Clark est né le 19 novembre 1752 à Charlottesville, en Virginie. Fils de John et Ann Clark, il était le deuxième de dix enfants. Son plus jeune frère, William, deviendra plus tard célèbre en tant que co-chef de l'expédition Lewis et Clark. Vers 1756, avec l'intensification de la guerre française et indienne, la famille quitte la frontière pour le comté de Caroline, en Virginie. Bien que largement instruit à la maison, Clark a brièvement fréquenté l'école de Donald Robertson avec James Madison. Formé comme arpenteur par son grand-père, il a voyagé pour la première fois dans l'ouest de la Virginie en 1771. Un an plus tard, Clark a poussé plus à l'ouest et a fait son premier voyage au Kentucky.

Arpenteur

Arrivé par la rivière Ohio, il a passé les deux prochaines années à arpenter la région autour de la rivière Kanawha et à se renseigner sur la population amérindienne de la région et ses coutumes. Pendant son séjour au Kentucky, Clark a vu la région changer alors que le traité de Fort Stanwix de 1768 l'avait ouvert à la colonisation. Cet afflux de colons a entraîné une augmentation des tensions avec les Amérindiens, car de nombreuses tribus du nord de la rivière Ohio ont utilisé le Kentucky comme terrain de chasse..

Devenu capitaine de la milice de Virginie en 1774, Clark se préparait pour une expédition au Kentucky lorsque des combats éclatèrent entre les Shawnee et les colons sur le Kanawha. Ces hostilités ont finalement évolué vers la guerre de Lord Dunmore. Participant, Clark était présent à la bataille de Point Pleasant le 10 octobre 1774, qui mit fin au conflit en faveur des colons. Avec la fin des combats, Clark a repris ses activités d'arpentage.

Devenir un leader

Alors que la révolution américaine commençait à l'est, le Kentucky a fait face à sa propre crise. En 1775, le spéculateur foncier Richard Henderson a conclu le traité illégal de Watauga par lequel il a acheté une grande partie de l'ouest du Kentucky aux Amérindiens. Ce faisant, il espérait former une colonie distincte connue sous le nom de Transylvanie. Beaucoup de colons s'y opposèrent et en juin 1776, Clark et John G. Jones furent envoyés à Williamsburg, en Virginie, pour demander de l'aide à la législature de Virginie..

Les deux hommes espéraient convaincre la Virginie d'étendre officiellement ses frontières vers l'ouest pour inclure les colonies du Kentucky. En rencontrant le gouverneur Patrick Henry, ils l'ont convaincu de créer le comté de Kentucky, en Virginie, et ont reçu des fournitures militaires pour défendre les colonies. Avant de partir, Clark a été nommé major dans la milice de Virginie.

La révolution américaine se déplace vers l'ouest

De retour chez lui, Clark a vu les combats s'intensifier entre les colons et les Amérindiens. Ces derniers ont été encouragés dans leurs efforts par le lieutenant-gouverneur du Canada, Henry Hamilton, qui a fourni des armes et des fournitures. L'armée continentale manquant de ressources pour protéger la région ou monter une invasion du Nord-Ouest, la défense du Kentucky fut laissée aux colons.

Croyant que la seule façon d'arrêter les raids amérindiens dans le Kentucky était d'attaquer les forts britanniques au nord de la rivière Ohio, en particulier Kaskaskia, Vincennes et Cahokia, Clark a demandé la permission à Henry de mener une expédition contre les postes ennemis dans le pays de l'Illinois. Cela a été accordé et Clark a été promu lieutenant-colonel et chargé de lever des troupes pour la mission. Autorisé à recruter une force de 350 hommes, Clark et ses officiers tentèrent de retirer des hommes de Pennsylvanie, de Virginie et de Caroline du Nord. Ces efforts ont été difficiles en raison de la concurrence des besoins en main-d'œuvre et d'un débat plus large sur l'opportunité de défendre ou d'évacuer le Kentucky..

Kaskaskia

Réunissant des hommes à Redstone Old Fort sur la rivière Monongahela, Clark a finalement embarqué avec 175 hommes au milieu de 1778. En descendant la rivière Ohio, ils ont capturé Fort Massac à l'embouchure de la rivière Tennessee avant de se déplacer par voie terrestre à Kaskaskia (Illinois). Prenant les habitants par surprise, Kaskaskia est tombé sans coup de feu le 4 juillet. Cahokia a été capturée cinq jours plus tard par un détachement dirigé par le capitaine Joseph Bowman alors que Clark retournait vers l'est et une force était envoyée pour occuper Vincennes sur la rivière Wabash. Préoccupé par les progrès de Clark, Hamilton a quitté Fort Detroit avec 500 hommes pour vaincre les Américains. En descendant le Wabash, il reprit facilement Vincennes qui fut renommé Fort Sackville.

Retour à Vincennes

L'hiver approchant, Hamilton libéra un grand nombre de ses hommes et s'installa avec une garnison de 90 personnes. Apprenant que Vincennes était tombé de Francis Vigo, un commerçant de fourrures italien, Clark décida qu'une action urgente était nécessaire de peur que les Britanniques soient en mesure de récupérer le Pays de l'Illinois au printemps. Clark s'est lancé dans une audacieuse campagne d'hiver pour reprendre l'avant-poste. Marchant avec environ 170 hommes, ils ont subi de fortes pluies et des inondations pendant la marche de 180 milles. Par mesure de précaution supplémentaire, Clark a également envoyé une force de 40 hommes dans une rangée pour empêcher une fuite britannique sur la rivière Wabash.

Victoire à Fort Sackville

Arrivé à Fort Sackville le 23 février 1780, Clark divisa ses forces en deux en donnant le commandement de l'autre colonne à Bowman. Utilisant le terrain et la manœuvre pour tromper les Britanniques en leur faisant croire que leur force était d'environ 1 000 hommes, les deux Américains ont sécurisé la ville et construit un retranchement devant les portes du fort. Ouvrant le feu sur le fort, ils obligèrent Hamilton à se rendre le lendemain. La victoire de Clark a été célébrée dans toutes les colonies et il a été salué comme le conquérant du Nord-Ouest. Capitalisant sur le succès de Clark, Virginia a immédiatement revendiqué toute la région en la doublant Illinois County, VA.

Poursuite des combats

Comprenant que la menace pour le Kentucky ne pouvait être éliminée que par la capture de Fort Detroit, Clark a fait pression pour une attaque sur le poste. Ses efforts ont échoué quand il n'a pas été en mesure d'élever suffisamment d'hommes pour la mission. Cherchant à regagner le terrain perdu pour Clark, une force mixte américano-britannique dirigée par le capitaine Henry Bird fit un raid au sud en juin 1780. Ceci fut suivi en août par un raid de représailles au nord de Clark qui frappa les villages de Shawnee dans l'Ohio. Promu général de brigade en 1781, Clark tente à nouveau de monter une attaque sur Détroit, mais les renforts qui lui sont envoyés pour la mission sont battus en route.

Service ultérieur

Lors de l'une des dernières actions de la guerre, la milice du Kentucky a été violemment battue lors de la bataille de Blue Licks en août 1782. En tant qu'officier supérieur de la région, Clark a été critiqué pour sa défaite malgré le fait qu'il n'était pas présent à la bataille. De nouveau en représailles, Clark a attaqué le Shawnee le long de la Great Miami River et a remporté la bataille de Piqua. Avec la fin de la guerre, Clark a été nommé surintendant-arpenteur et chargé d'arpenter les concessions de terres accordées aux anciens combattants virginiens. Il a également travaillé pour aider à négocier les traités de Fort McIntosh (1785) et Finney (1786) avec les tribus au nord de la rivière Ohio.

Malgré ces efforts diplomatiques, les tensions entre les colons et les Amérindiens de la région ont continué de s'intensifier, menant à la guerre du nord-ouest de l'Inde. Chargé de diriger une force de 1 200 hommes contre les Amérindiens en 1786, Clark dut abandonner l'effort en raison d'une pénurie de fournitures et de la mutinerie de 300 hommes. À la suite de cet effort raté, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Clark avait beaucoup bu pendant la campagne. Furieux, il a demandé qu'une enquête officielle soit ouverte pour réfuter ces rumeurs. Cette demande a été refusée par le gouvernement de Virginie et il a plutôt été réprimandé pour ses actions.

Dernières années

Au départ du Kentucky, Clark s'est installé dans l'Indiana près de l'actuelle Clarksville. Après son déménagement, il a été en proie à des difficultés financières car il avait financé bon nombre de ses campagnes militaires par des prêts. Bien qu'il ait demandé un remboursement à Virginia et au gouvernement fédéral, ses demandes ont été rejetées en raison de l'insuffisance des dossiers pour étayer ses demandes. Pour ses services en temps de guerre, Clark avait reçu de grandes concessions de terres, dont beaucoup ont finalement été transférées à sa famille et à ses amis pour empêcher la saisie par ses créanciers.

Avec peu d'options restantes, Clark offrit ses services à Edmond-Charles Genêt, ambassadeur de la France révolutionnaire, en février 1793. Nommé général de division par Genêt, il reçut l'ordre de former une expédition pour chasser les Espagnols de la vallée du Mississippi. Après avoir personnellement financé les fournitures de l'expédition, Clark a été contraint d'abandonner l'effort en 1794 lorsque le président George Washington a interdit aux citoyens américains de violer la neutralité du pays. Conscient des plans de Clark, il a menacé d'envoyer des troupes américaines sous le commandement du général de division Anthony Wayne pour le bloquer. N'ayant d'autre choix que d'abandonner la mission, Clark est retourné en Indiana où ses créanciers l'ont privé de tout sauf d'un petit terrain.

Pour le reste de sa vie, Clark a passé une grande partie de son temps à faire fonctionner un moulin à grains. Souffrant d'un grave accident vasculaire cérébral en 1809, il tombe dans un incendie et se brûle gravement la jambe nécessitant son amputation. Incapable de prendre soin de lui-même, il a emménagé avec son beau-frère, le major William Croghan, qui était planteur près de Louisville, KY. En 1812, Virginia a finalement reconnu les services de Clark pendant la guerre et lui a accordé une pension et une épée de cérémonie. Le 13 février 1818, Clark subit un autre AVC et décède. Initialement enterré au cimetière Locus Grove, le corps de Clark et ceux de sa famille ont été transférés au cimetière Cave Hill à Louisville en 1869.