Amputations pendant la guerre civile

Les amputations se sont généralisées pendant la guerre civile et l'ablation d'un membre a été l'intervention chirurgicale la plus courante dans les hôpitaux du champ de bataille.

On suppose souvent que les amputations ont été effectuées si souvent parce que les chirurgiens de l'époque n'étaient pas qualifiés et avaient simplement recours à des procédures proches de la boucherie. Pourtant, la plupart des chirurgiens de la guerre civile étaient assez bien formés, et les livres médicaux de l'époque précisent précisément comment les amputations pouvaient être effectuées et quand elles étaient appropriées. Ce n'est donc pas comme si les chirurgiens retiraient les membres de l'ignorance.

Les chirurgiens ont dû recourir à une mesure aussi drastique car un nouveau type de balle est devenu largement utilisé pendant la guerre. Dans de nombreux cas, la seule façon d'essayer de sauver la vie d'un soldat blessé était d'amputer un membre brisé.

Le poète Walt Whitman, qui travaillait comme journaliste à New York, s'est rendu de son domicile de Brooklyn au front de bataille de Virginie en décembre 1862, après la bataille de Fredericksburg. Il a été choqué par un spectacle horrible qu'il a enregistré dans son journal:

«A passé une bonne partie de la journée dans un grand manoir en briques sur les rives du Rappahannock, utilisé comme hôpital depuis la bataille - semble n'avoir reçu que les pires cas. À l'extérieur, au pied d'un arbre, je remarque un tas de pieds, jambes, bras, mains amputés, etc., une pleine charge pour une charrette à un cheval. »

Ce que Whitman a vu en Virginie était un spectacle courant dans les hôpitaux de la guerre civile. Si un soldat avait été touché au bras ou à la jambe, la balle avait tendance à briser l'os, créant des blessures horribles. Il était certain que les blessures s'infectaient et la seule façon de sauver la vie du patient était souvent d'amputer le membre..

Nouvelle technologie destructrice: le ballon Minié

Dans les années 1840, un officier de l'armée française, Claude-Etienne Minié, invente une nouvelle balle. Elle était différente de la balle de mousquet ronde traditionnelle car elle avait une forme conique.

La nouvelle balle de Minié avait une base creuse au fond, qui serait forcée de se dilater par les gaz libérés par la poudre à canon enflammée lors du tir du fusil. Tout en se dilatant, la balle de plomb s'insère parfaitement dans les rainures rayées du canon du pistolet et serait donc beaucoup plus précise que les balles de mousquet antérieures.

La balle serait en rotation lorsqu'elle proviendrait du canon du fusil, et l'action de rotation lui a donné une précision accrue.

La nouvelle balle, qui était communément appelée balle Minié au moment de la guerre civile, était extrêmement destructrice. La version qui a été couramment utilisée tout au long de la guerre civile a été coulée en plomb et était de calibre .58, ce qui était plus grand que la plupart des balles utilisées aujourd'hui.

La balle Minié était redoutée

Lorsque la balle Minié a frappé un corps humain, elle a fait d'énormes dégâts. Les médecins soignant les soldats blessés étaient souvent perplexes face aux dégâts causés.

Un manuel médical publié une décennie après la guerre civile, Un système de chirurgie de William Todd Helmuth, est entré dans les moindres détails en décrivant les effets des balles Minié:

"Les effets sont vraiment terribles; les os sont presque réduits en poudre, les muscles, les ligaments et les tendons arrachés, et les parties autrement si mutilées, que la perte de vie, certainement des membres, est presque une conséquence inévitable.

Seuls ceux qui ont eu l'occasion d'assister aux effets produits sur le corps par ces missiles, projetés à partir du canon approprié, peuvent avoir une idée de l'horrible lacération qui s'ensuit. La blessure est souvent de quatre à huit fois plus grande que le diamètre de la base de la balle, et la lacération est si terrible que la mortification [gangrène] en résulte presque inévitablement. "

La chirurgie de la guerre civile a été effectuée dans des conditions brutes

Les amputations de la guerre civile ont été effectuées avec des couteaux et des scies médicaux, sur des tables d'opération qui étaient souvent simplement des planches en bois ou des portes qui avaient été retirées de leurs charnières.