Les Barnburners et Hanches étaient deux factions qui se sont battues pour la domination du Parti démocrate dans l'État de New York dans les années 1840. Les deux groupes auraient pu être des notes de bas de page obscures de l'histoire dont on se souvient surtout pour leurs surnoms colorés, mais les dissensions entre les deux groupes ont joué un rôle majeur dans l'élection présidentielle de 1848.
Le problème sous-jacent à toutes les fractures du parti a été enraciné, tout comme de nombreux conflits politiques de l'époque, dans le débat national croissant sur l'esclavage. Au début des années 1800, la question de l'esclavage a été principalement maintenue submergée dans le débat politique national. Pendant une période de huit ans, les législateurs du sud ont même réussi à supprimer tout discours sur l'esclavage à la Chambre des représentants des États-Unis en invoquant la fameuse règle du bâillon.
Mais à mesure que le territoire acquis à la suite de la guerre du Mexique est entré dans l'Union, des débats houleux sur les États et territoires qui pourraient autoriser l'esclavage sont devenus un problème majeur. Les différends qui se déroulent dans les salles du Congrès ont également voyagé dans des États où l'esclavage était interdit depuis des décennies, notamment à New York..
Les Barnburners étaient des démocrates de l'État de New York opposés à l'esclavage. Ils étaient considérés comme l'aile la plus progressiste et radicale du parti dans les années 1840. Le groupe s'était dissocié du Parti démocrate après les élections de 1844, lorsque son candidat préféré, Martin Van Buren, avait perdu sa nomination.
Le candidat démocrate en 1844 qui offensa la faction Barnburner était James K. Polk, un candidat cheval noir du Tennessee qui possédait des esclaves et prônait l'expansion territoriale. Les Barnburners étaient anti-esclavagistes et considéraient l'expansion territoriale comme une opportunité pour les politiciens pro-esclavagistes d'ajouter plus d'Etats esclaves à l'Union.
Le surnom de Barnburners est dérivé d'une vieille histoire. Selon un dictionnaire de termes d'argot publié en 1859, le surnom vient d'une histoire d'un vieux fermier qui avait une grange infestée de rats. Il était déterminé à brûler toute la grange pour se débarrasser des rats.
L'implication était que les Barnburners politiques étaient obsédés par un problème (dans ce cas, l'esclavage) à un point tel qu'ils auraient incendié un parti politique pour arriver à leurs fins. Le nom est apparemment apparu comme une insulte, mais les membres de la faction semblaient en être fiers.
Les Hunkers étaient l'aile la plus traditionnelle du Parti démocrate, qui, dans l'État de New York, remontait à la machine politique mise en place par Martin Van Buren dans les années 1820.
Le surnom Hunkers, selon Bartlett Dictionnaire des américanismes, a indiqué "ceux qui s'accrochent à la propriété familiale, ou les vieux principes".
Selon certains témoignages, le mot «hunker» était une combinaison de «faim» et «hanker», et indiquait que les Hunkers étaient toujours prêts à accéder à des fonctions politiques, peu importe le coût. Cela correspond également dans une certaine mesure à la croyance commune que les Hunkers étaient les démocrates traditionnels qui avaient soutenu le système des dépouilles d'Andrew Jackson.
La division de l'esclavage en Amérique avait été largement réglée par le compromis du Missouri en 1820. Mais lorsque les États-Unis ont acquis de nouveaux territoires après la guerre du Mexique, la question de savoir si de nouveaux territoires et États permettraient l'esclavage a ramené la controverse au premier plan..
À l'époque, les abolitionnistes étaient encore en marge de la société. Ce ne sera qu'au début des années 1850, lorsque l'opposition au Fugitive Slave Act et à la publication de La Case de l'oncle Tom a rendu le mouvement abolitionniste plus acceptable.
Pourtant, certaines personnalités politiques étaient déjà fermement opposées à la propagation de l'esclavage et cherchaient activement à maintenir un équilibre entre les États libres et les États esclavagistes..
Dans le puissant Parti démocrate de l'État de New York, il y avait une division entre ceux qui voulaient arrêter la propagation de l'esclavage et ceux qui étaient moins concernés, le considérant comme un problème lointain..
La faction anti-esclavagiste, les Barnburners, a rompu avec les habitués du parti, les Hunkers, avant l'élection de 1848. Et les Barnburners ont proposé leur candidat, Martin Van Buren, un ancien président, présenté sur le ticket Free Soil Party.