Beowulf L'épopée du vieil anglais

L'article suivant est un extrait d'une entrée dans l'édition 1911 de l'Encyclopaedia Britannica.

BEOWULF. L'épopée de Beowulf, la relique la plus précieuse du vieil anglais et, en fait, de toute la littérature germanique ancienne, nous est parvenue dans un seul MS., Écrit vers l'an 1000, qui contient également le poème en vieil anglais de Judith, et est lié à d'autres MSS. dans un volume de la collection Cottonian actuellement au British Museum. Le sujet du poème est les exploits de Beowulf, fils d'Ecgtheow et neveu d'Hygelac, roi des «Geatas». c'est à dire. le peuple, appelé dans les registres scandinaves Gautar, dont une partie du sud de la Suède a reçu son nom actuel Gotland.

L'histoire

Ce qui suit est un bref aperçu de l'histoire, qui se divise naturellement en cinq parties.

1. Beowulf, avec quatorze compagnons, navigue vers le Danemark, pour offrir son aide à Hrothgar, roi des Danois, dont la salle (appelée "Heorot") a été rendue inhabitable pendant douze ans par les ravages d'un monstre dévorant (apparemment sous une forme humaine gigantesque ) a appelé Grendel, un habitant de la poubelle, qui utilisait la nuit pour forcer l'entrée et massacrer certains des détenus. Beowulf et ses amis sont régalés dans le Heorot longtemps désert. La nuit, les Danois se retirent, laissant les étrangers seuls. Quand tout sauf Beowulf est endormi, Grendel entre, les portes grillagées de fer ayant cédé en un instant à sa main. Un des amis de Beowulf est tué; mais Beowulf, sans armes, lutte avec le monstre et lui arrache le bras de l'épaule. Grendel, bien que mortellement blessé, se détache de l'emprise du conquérant et s'échappe de la salle. Le lendemain, sa trace tachée de sang est suivie jusqu'à ce qu'elle se termine dans un simple lointain.
2. Toutes les craintes étant désormais écartées, le roi danois et ses partisans passent la nuit à Heorot, Beowulf et ses camarades étant hébergés ailleurs. La salle est envahie par la mère de Grendel, qui tue et emporte l'un des nobles danois. Beowulf se dirige vers le simple et, armé d'épée et de corslet, plonge dans l'eau. Dans une chambre voûtée sous les vagues, il se bat avec la mère de Grendel et la tue. Dans la voûte, il trouve le cadavre de Grendel; il coupe la tête et la ramène en triomphe.
3. Richement récompensé par Hrothgar, Beowulf retourne dans son pays natal. Il est accueilli par Hygelac, et lui raconte l'histoire de ses aventures, avec quelques détails non contenus dans l'ancien récit. Le roi lui accorde des terres et des honneurs, et pendant les règnes d'Hygelac et de son fils Heardred, il est le plus grand homme du royaume. Quand Heardred est tué au combat contre les Suédois, Beowulf devient roi à sa place.
4. Après que Beowulf a régné prospèrement pendant cinquante ans, son pays est ravagé par un dragon de feu, qui habite un ancien tumulus, plein de trésors coûteux. La salle royale elle-même est entièrement brûlée. Le vieux roi décide de se battre, sans aide, avec le dragon. Accompagné de onze guerriers choisis, il se rend à la brouette. Offrant à ses compagnons de se retirer à distance, il prend position près de l'entrée du monticule - une ouverture voûtée d'où sort un ruisseau bouillant.
   Le dragon entend le cri de défi de Beowulf et se précipite, respirant des flammes. Le combat commence; Beowulf est presque surpuissant, et la vue est si terrible que ses hommes, tous sauf un, recherchent la sécurité en vol. Le jeune Wiglaf, fils de Weohstan, bien qu'il n'ait pas encore fait ses preuves au combat, ne peut, même en obéissant à l'interdiction de son seigneur, s'abstenir d'aller à son secours. Avec l'aide de Wiglaf, Beowulf tue le dragon, mais pas avant d'avoir reçu sa propre blessure mortelle. Wiglaf entre dans la brouette et revient pour montrer au roi mourant les trésors qu'il y a trouvés. Avec son dernier souffle, Beowulf nomme Wiglaf son successeur et ordonne que ses cendres soient enchâssées dans un grand monticule, placé sur une haute falaise, afin que ce soit une marque pour les marins lointains en mer.
5. La nouvelle de la chère victoire de Beowulf est transmise à l'armée. Au milieu d'une grande lamentation, le corps du héros est posé sur la pile funéraire et consumé. Les trésors du trésor du dragon sont enterrés avec ses cendres; et lorsque le grand monticule est terminé, douze des guerriers les plus célèbres de Beowulf le parcourent, célébrant les louanges des rois les plus braves, les plus doux et les plus généreux.

Le héros

Les parties du poème qui sont résumées ci-dessus - c'est-à-dire celles qui racontent la carrière du héros dans un ordre progressif - contiennent une histoire lucide et bien construite, racontée avec une vivacité d'imagination et un degré d'habileté narrative qui peuvent avec peu d'exagération être appelé homérique.

Et pourtant, il est probable qu'il y a peu de lecteurs de Beowulf qui n'ont pas ressenti - et nombreux sont ceux qui, après une lecture répétée, continuent de ressentir - que l'impression générale produite par celui-ci est celle d'un chaos déroutant. Cet effet est dû à la multitude et au caractère des épisodes. En premier lieu, une très grande partie de ce que le poème raconte sur Beowulf lui-même n'est pas présentée en séquence régulière, mais à titre de mention ou de narration rétrospective. L'étendue du matériel ainsi introduit naturellement peut être vue à partir du résumé suivant.

À l'âge de sept ans, l'orphelin Beowulf a été adopté par son grand-père le roi Hrethel, le père d'Hygelac, et a été considéré par lui avec autant d'affection que n'importe lequel de ses propres fils. Dans la jeunesse, bien que célèbre pour sa merveilleuse force d'adhérence, il était généralement méprisé comme lent et peu guerrier. Pourtant, même avant sa rencontre avec Grendel, il avait acquis une renommée grâce à son concours de natation avec un autre jeune nommé Breca, quand après avoir combattu pendant sept jours et nuits avec les vagues et tué de nombreux monstres marins, il est venu atterrir dans le pays des Finlandais. . Dans l'invasion désastreuse de la terre des Hetware, dans laquelle Hygelac a été tué, Beowulf a tué de nombreux ennemis, parmi eux un chef des Hugas, nommé Daghrefn, apparemment le tueur d'Hygelac. Dans la retraite, il a de nouveau montré ses pouvoirs de nageur, portant à son navire l'armure de trente ennemis tués. Quand il a atteint sa terre natale, la reine veuve lui a offert le royaume, son fils Heardred étant trop jeune pour régner. Beowulf, par loyauté, a refusé d'être fait roi et a agi en tant que gardien de Heardred pendant sa minorité, et en tant que son conseiller après son arrivée au domaine de l'homme. En abritant le fugitif Eadgils, rebelle contre son oncle le roi des "Swain" (les Suédois, habitant au nord du Gautar), Heardred provoqua une invasion, au cours de laquelle il perdit la vie. Lorsque Beowulf est devenu roi, il a soutenu la cause d'Eadgils par la force des armes; le roi des Suédois a été tué et son neveu placé sur le trône.

Valeur historique

Maintenant, à une brillante exception près - l'histoire du match de natation, qui est introduite avec bonheur et finement racontée - ces passages rétrospectifs sont introduits plus ou moins maladroitement, interrompent gênamment le cours du récit, et sont trop condensés et allusifs dans le style pour faire une forte impression poétique. Pourtant, ils servent à compléter le portrait du personnage du héros. Il existe cependant de nombreux autres épisodes qui n'ont rien à voir avec Beowulf lui-même mais semblent avoir été insérés avec une intention délibérée de faire du poème une sorte de cyclopédie de tradition germanique. Ils comprennent de nombreux détails de ce qui est censé être l'histoire des maisons royales, non seulement des Gautar et des Danois, mais aussi des Suédois, des Angles continentaux, des Ostrogoths, des Frisons et des Heathobeards, en plus de références à des questions de non localisés histoire héroïque comme les exploits de Sigismond. Les Saxons ne sont pas nommés et les Francs n'apparaissent que comme une puissance hostile redoutée. De la Grande-Bretagne il n'y a aucune mention; et bien qu'il y ait des passages nettement chrétiens, ils sont si incongrus dans le ton avec le reste du poème qu'ils doivent être considérés comme des interpolations. En général, les épisodes étrangers n'ont pas une grande adéquation avec leur contexte et ont l'apparence d'être des versions abrégées d'histoires qui avaient été longuement racontées dans la poésie. Leur effet déroutant, pour les lecteurs modernes, est accru par un prologue curieusement hors de propos. Il commence par célébrer les anciennes gloires des Danois, raconte dans un style allusif l'histoire de Scyld, le fondateur de la dynastie "Scylding" du Danemark, et loue les vertus de son fils Beowulf. Si ce Beowulf danois avait été le héros du poème, l'ouverture aurait été appropriée; mais il semble étrangement hors de propos comme une introduction à l'histoire de son homonyme.

Aussi néfastes que soient ces redondances pour la beauté poétique de l'épopée, elles ajoutent énormément à son intérêt pour les étudiants d'histoire ou de légende germanique. Si la masse de traditions qu'il prétend contenir est authentique, le poème est d'une importance unique en tant que source de connaissances respectant l'histoire ancienne des peuples du nord de l'Allemagne et de la Scandinavie. Mais la valeur à attribuer à Beowulf à cet égard, on ne peut le déterminer qu'en déterminant sa date probable, son origine et son mode de composition. La critique de l'épopée du vieil anglais est donc depuis près d'un siècle considérée à juste titre comme indispensable à la recherche des antiquités germaniques.

Le point de départ de tous Beowulf la critique est le fait (découvert par N. F. S. Grundtvig en 1815) que l'un des épisodes du poème appartient à l'histoire authentique. Grégoire de Tours, décédé en 594, raconte que sous le règne de Théodoric de Metz (511-534), les Danois ont envahi le royaume et emporté de nombreux captifs et beaucoup de pillages sur leurs navires. Leur roi, dont le nom apparaît dans le meilleur MSS. comme Chlochilaicus (d'autres copies lisent Chrochilaicus, Hrodolaicus, & c.), est resté à terre avec l'intention de suivre après, mais a été attaqué par les Francs sous Theodobert, fils de Theodoric, et tué. Les Francs ont ensuite vaincu les Danois dans une bataille navale et récupéré le butin. La date de ces événements se situe entre 512 et 520. Une histoire anonyme est écrite au début du VIIIe siècle (Liber Hist. Francorum, casquette. 19) donne le nom du roi danois comme Chochilaicus, et dit qu'il a été tué dans le pays des Attoarii. Maintenant, il est lié à Beowulf que Hygelac a rencontré sa mort dans la lutte contre les Francs et les Hetware (la vieille forme anglaise d'Attoarii). Les formes du nom du roi danois données par les historiens francs sont des corruptions du nom dont la forme germanique primitive était Hugilaikaz et qui, par un changement phonétique régulier, sont devenues en vieil anglais Hygelac, et en vieux norrois Hugleikr. Il est vrai que le roi envahisseur est dit dans les histoires comme étant un Danois, alors que l'Hygelac de Beowulf appartenait aux "Geatas" ou Gautar. Mais un travail appelé Liber Monstrorum, conservé dans deux MSS. du Xe siècle, cite comme exemple d'une stature extraordinaire un certain "Huiglaucus, roi des Getae", tué par les Francs, et dont les ossements ont été conservés sur une île à l'embouchure du Rhin, et exposés comme une merveille . Il est donc évident que la personnalité d'Hygelac et l'expédition dans laquelle, selon Beowulf, il est mort, n'appartient pas à la région de la légende ou de l'invention poétique, mais à celle du fait historique.

Ce résultat remarquable suggère la possibilité que ce que le poème raconte des proches parents d'Hygelac, et des événements de son règne et de son successeur, soit basé sur un fait historique. Il n'y a vraiment rien pour interdire cette supposition; il n'est pas non plus improbable que les personnes mentionnées comme appartenant aux maisons royales des Danois et des Suédois aient une existence réelle. Il peut être prouvé, en tout cas, que plusieurs des noms sont 1 Imprimé en Berger de Xivrey, Traditions Teratologiques (1836), d'un MS. en mains privées. Un autre MS., Maintenant à Wolfenbiittel, lit "Hunglacus" pour Huiglaucus, et (non-grammaticalement) "gentes" pour Getis. dérivé des traditions autochtones de ces deux peuples. Le roi danois Hrothgar et son frère Halga, les fils de Healfdene, apparaissent dans le Historia Danica de Saxo comme Roe (le fondateur de Roskilde) et Helgo, les fils de Haldanus. Les princes suédois Eadgils, fils d'Ohthere, et Onela, qui sont mentionnés dans Beowulf, sont en islandais Heimskringla appelé Adils fils d'Ottarr et Ali; la correspondance des noms, selon les lois phonétiques du vieil anglais et du vieux norrois, étant strictement normale. Il existe d'autres points de contact entre Beowulf d'une part et les documents scandinaves d'autre part, confirmant la conclusion que le vieux poème anglais contient une grande partie de la tradition historique du Gautar, des Danois et des Suédois, dans sa forme accessible la plus pure.

Du héros du poème, aucune mention n'a été trouvée ailleurs. Mais le nom (dont la forme islandaise est Bjolfr) est véritablement scandinave. Il a été porté par l'un des `` premiers colons en Islande, et un moine nommé Biuulf est commémoré dans le Liber Vitae de l'église de Durham. Comme le caractère historique de Hygelac a été prouvé, il n'est pas déraisonnable d'accepter l'autorité du poème pour déclarer que son neveu Beowulf a succédé à Heardred sur le trône du Gautar et s'est ingéré dans les querelles dynastiques des Suédois. Son exploit de natation chez les Hetware, compte tenu de l'exagération poétique, s'intègre remarquablement dans les circonstances de l'histoire racontée par Grégoire de Tours; et peut-être son combat avec Breca a-t-il pu être l'exagération d'un véritable incident dans sa carrière; et même s'il était à l'origine lié à un autre héros, son attribution au Beowulf historique peut avoir été occasionnée par sa renommée de nageur.

D'un autre côté, il serait absurde d'imaginer que les combats avec Grendel et sa mère et avec le dragon de feu peuvent être des représentations exagérées d'événements réels. Ces exploits appartiennent au domaine de la pure mythologie.

Le fait qu'ils aient été attribués à Beowulf, en particulier, pourrait sembler être correctement expliqué par la tendance générale à relier les réalisations mythiques au nom d'un héros célèbre. Cependant, certains faits semblent indiquer une explication plus précise. Le roi danois "Scyld Scefing", dont l'histoire est racontée dans les premières lignes du poème, et son fils Beowulf, sont clairement identiques à Sceldwea, fils de Sceaf, et son fils Beaw, qui figurent parmi les ancêtres de Woden dans la généalogie des rois de Wessex donnée dans le Old English Chronicle. L'histoire de Scyld est liée, avec certains détails introuvables dans Beowulf, par Guillaume de Malmesbury, et, moins complètement, par l'historien anglais du 10ème siècle Ethelwerd, bien qu'il ne soit pas parlé de Scyld lui-même, mais de son père Sceaf. Selon la version de William, Sceaf a été retrouvé, enfant, seul dans un bateau sans rames, qui avait dérivé vers l'île de «Scandza». L'enfant dormait la tête sur un gerbe, et de cette circonstance, il a obtenu son nom. Quand il a grandi, il a régné sur les angles de "Slaswic". Dans Beowulf la même histoire est racontée à propos de Scyld, avec l'ajout que quand il est mort, son corps a été placé dans un navire, chargé de riches trésors, qui a été envoyé en mer sans guide. Il est clair que dans la forme originale de la tradition, le nom de l'enfant trouvé était Scyld ou Sceldwea, et que son cognomen'Scefing (dérivé de feuille, une gerbe) a été mal interprété comme un patronyme. Sceaf n'est donc pas un véritable personnage de la tradition, mais simplement un produit étymologique.

La position de Sceldwea et Beaw (dans le latin de Malmesbury appelé Sceldius et Beowius) dans la généalogie antérieure à Woden ne prouverait pas en soi qu'ils appartiennent à la mythologie divine et non à la légende héroïque. Mais il y a des raisons indépendantes de croire qu'ils étaient à l'origine des dieux ou des demi-dieux. C'est une conjecture raisonnable que les récits de victoires sur Grendel et le dragon de feu appartiennent correctement au mythe de Beaw. Si Beowulf, le champion du Gautar, était déjà devenu un thème de chanson épique, la ressemblance de nom pourrait facilement suggérer l'idée d'enrichir l'histoire en y ajoutant les réalisations de Beaw. Dans le même temps, la tradition selon laquelle le héros de ces aventures était un fils de Scyld, qui a été identifié (à tort ou à raison) à l'éponyme de la dynastie danoise des Scyldings, pourrait bien avoir donné à penser qu'ils se sont déroulés en Danemark. Il y a, comme nous le verrons par la suite, des raisons de croire qu'il y a eu en Angleterre deux versions poétiques rivales de l'histoire des rencontres avec des êtres surnaturels: l'une les référant à Beowulf le Danois, tandis que l'autre (représentée par l'existant poème) les a attachés à la légende du fils d'Ecgtheow, mais ingénieusement conçu pour rendre justice à la tradition alternative en posant le décor de l'incident de Grendel à la cour d'un roi Scylding.