Biographie d'Adam Clayton Powell, membre du Congrès et activiste

Un membre du Congrès américain, militant des droits civiques et ministre, Adam Clayton Powell, Jr. est né le 29 novembre 1908 à New Haven, Connecticut. Comme son père l'avait fait avant lui, Powell a été pasteur de la célèbre Abyssinian Baptist Church à Harlem, New York. Il a fait ses débuts en politique après son élection au Conseil de la ville de New York, une expérience qui a ouvert la voie à sa longue mais controversée carrière au Congrès.

Faits en bref: Adam Clayton Powell, Jr.

• Occupation: Politicien, militant des droits civiques, pasteur
• Née: 29 novembre 1908 à New Haven, Connecticut
• Décédés: 4 avril 1972 à Miami, Floride
• Parents: Mattie Fletcher Schaffer et Adam Clayton Powell, Sr.
• Conjoints: Isabel Washington, Hazel Scott, Yvette Flores Diago 
• Enfants: Adam Clayton Powell III, Adam Clayton Powell IV, Preston Powell
• Éducation: Université de la ville de New York; Université Colgate; Columbia University
• Accomplissements majeurs: Conseiller municipal de New York, membre du Congrès américain, pasteur de l'église baptiste abyssinienne
• Citation célèbre: "A moins que l'homme ne soit convaincu que toute l'humanité est son frère, alors il travaille en vain et hypocritement dans les vignobles de l'égalité."

Les premières années

Adam Clayton Powell Jr.a grandi à New York pour devenir des parents racialement mélangés d'origine européenne et africaine. La famille, qui comprenait la sœur aînée de Powell, Blanche, avait quitté le Connecticut pour New York six mois seulement après sa naissance. Son père a été nommé pasteur de l'Abyssinian Baptist Church, une prestigieuse institution religieuse qui a ouvert ses portes en 1808. Pendant le mandat de Powell Sr., l'Abyssinian est devenue l'une des plus grandes églises du pays, faisant des Powell une famille très connue et respectée. Finalement, le jeune Powell ferait sa marque sur la célèbre église.

Powell a fréquenté le lycée Townsend Harris de New York; après avoir obtenu son diplôme, il a commencé ses études au City College de New York, passant à l'Université Colgate à Hamilton, New York, en 1926. Son apparence raciale ambiguë a permis à Powell de passer pour le blanc, que ce soit involontairement ou autrement. Cela l'a aidé à naviguer dans la vie dans un établissement d'enseignement à prédominance blanche lorsque la plupart des Afro-Américains fréquentaient des collèges et universités (HBCU) historiquement noirs. En 1930, il est diplômé de Colgate et s'est immédiatement inscrit à Columbia University, obtenant une maîtrise en 1931 en éducation religieuse. Avec ce diplôme, il pouvait poursuivre la profession de ministère, le même cheminement de carrière que son père pasteur. Mais Powell serait à la fois prédicateur et militant. 

En tant que ministre adjoint et directeur commercial de l'Église abyssinienne, Powell a organisé une campagne contre l'hôpital de Harlem pour licencier cinq médecins sur la base de la race. En 1932, il a aidé les résidents vulnérables de Harlem en lançant un programme de sensibilisation communautaire abyssin qui a donné des vêtements, de la nourriture et des emplois aux nécessiteux. L'année suivante, il épousa Isabel Washington, interprète du Cotton Club, la sœur de l'actrice Fredi Washington.

Vue extérieure de l'Abyssinian Baptist Church à New York. Adam Clayton Powell, Jr. a été pasteur principal jusqu'en 1970. Photo vers 1923. George Rinhart / Getty Images

La création d'un politicien

Adam Clayton Powell, Jr. a prospéré en tant qu'activiste, organisant des grèves de loyers, des actions de masse et des campagnes de défense des droits civils contre les entreprises et les agences qui se livraient à la discrimination anti-noire. En 1937, il est devenu le pasteur en chef de l'église baptiste abyssinienne, mais a réussi à rester un activiste communautaire. Par exemple, il a fait pression sur l'Exposition universelle de 1939 à New York pour employer des travailleurs noirs. Le travail de justice raciale du jeune prédicateur l'a incarné aux habitants de Harlem. 

Avec le soutien de sa communauté et du maire de New York, Fiorello LaGuardia, Powell a été élu au Conseil de la ville de New York en 1941, alors qu'il n'avait que 33 ans. Il s'est également aventuré dans le journalisme cette année-là, en éditant et en publiant un hebdomadaire appelé The People's Voice, qui lui a permis de plaider contre des politiques telles que la ségrégation raciale dans l'armée.. 

En 1942, Powell a eu l'occasion de participer à la politique sur une scène nationale quand un nouveau district du Congrès américain qui comprenait une grande partie de Harlem a été formé. Il a fait des questions de droits civiques, telles que l'emploi équitable, les droits de vote et l'opposition au lynchage, les caractéristiques de sa campagne. En 1945, Powell a été élu au Congrès, devenant ainsi le premier représentant noir de New York. La même année, il a divorcé de sa première femme, Isabel Washington, et a épousé sa deuxième, actrice et artiste de jazz Hazel Scott. Les deux auraient ensuite leur fils Adam Clayton Powell III. 

Lorsque Powell a remporté un siège au Congrès, il n'y avait qu'un autre afro-américain à la Chambre des représentants, William Dawson de l'Illinois. Pendant une décennie, ils sont restés les deux seuls membres du Congrès noirs du pays.

Presque immédiatement après son entrée en fonction, Powell a présenté des projets de loi visant à étendre les droits civils à tous les Américains, à lutter contre la ségrégation, à interdire le lynchage et à interdire la taxe de vote qui a empêché de nombreux électeurs noirs de participer aux élections. Ses efforts de justice sociale ont mis en colère les ségrégationnistes au Congrès et un démocrate de Virginie-Occidentale, Cleveland Bailey, a même frappé Powell de rage. Les deux hommes ont ensuite résolu leurs différends.

Powell a également contesté la ségrégation à la Chambre des représentants en particulier, en invitant à la fois son personnel et ses électeurs noirs au restaurant House réservé aux blancs et en intégrant les galeries de presse au Congrès. Et quand les Filles de la Révolution américaine ont interdit à sa deuxième épouse de se produire dans Constitution Hall à cause de sa couleur de peau, Powell a combattu la décision. Il avait espéré que la Première Dame Bess Truman interviendrait, mais elle ne l'a pas fait, ce qui a conduit à un différend entre les Powells et les Trumans qui est devenu si tendu que le président Harry Truman a interdit au membre du Congrès de la Maison Blanche.

Adam Clayton Powell représentant. Walter Sanders / Getty Images

Embourbé dans la controverse

Dans les années 1950, la mission de Powell est devenue mondiale, le législateur plaidant pour que les Africains et les Asiatiques se battent pour se libérer de la domination coloniale européenne. Il a voyagé à l'étranger à cette fin et a prononcé des discours au Congrès pour amener ses collègues législateurs à apporter leur soutien aux forces colonisées plutôt qu'aux forces coloniales. Mais les détracteurs de Powell ont contesté ses nombreux voyages à l'étranger financés par le gouvernement fédéral, en particulier parce que ces visites lui ont souvent fait perdre des votes. La décennie a également été difficile pour Powell, car en 1958 un grand jury fédéral l'a inculpé d'évasion fiscale, mais un jury suspendu l'a vu échapper à sa condamnation.

Au cours de cette période difficile de sa vie professionnelle, Powell a également réussi à connaître certains succès professionnels. Il est devenu président de la commission de l'éducation et du travail, occupant ce poste pendant trois mandats. Sous sa direction, le comité a adopté des dizaines de mesures pour augmenter le financement du salaire minimum, de l'éducation, de la formation professionnelle, des bibliothèques publiques et d'autres entités. La législation que le comité a présentée au Congrès a ensuite influencé les politiques sociales des administrations John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson. 

Pourtant, Powell a continué à attirer la critique pour ses fréquents voyages, que ses détracteurs utilisaient pour le peindre comme un président de comité inadapté. Pendant ce temps, le mariage de Powell avec Hazel Scott s'est effondré et en 1960, il a épousé une employée de l'hôtel divorcée de San Juan, à Porto Rico, nommée Yvette Diago Flores avec qui il aurait son dernier enfant, Adam Clayton Powell IV. Le mariage a également causé des problèmes pour sa carrière au Congrès, alors que Powell a mis sa femme sur sa liste de paie malgré le fait qu'elle, principalement basée à Porto Rico, n'ait effectué aucun travail réel pour lui. Le couple a ensuite divorcé.

Adam Clayton Powell Jr. est flanqué de journalistes, de partisans et de spectateurs après avoir été accusé de détournement de fonds publics, 1967… Robert Abbott Sengstacke / Getty Images

Powell a également fait face à une réaction violente pour ne pas avoir rendu un jugement de calomnie en 1963 à une femme qu'il avait qualifiée de «femme de sac» pour les joueurs et les flics tordus. L'affaire a continué pendant des années, ce qui rend difficile pour ses partisans ou ses ennemis d'oublier. En raison des problèmes juridiques de Powell et de ses préoccupations concernant son rendement au travail, le House Democratic Caucus l'a forcé à abandonner sa présidence de comité en 1967. Le House Judiciary Committee l'a également enquêté et a fait valoir que Powell devrait être condamné à une amende pour avoir abusé des fonds publics et être déchu de ses fonctions. ancienneté en tant que membre du Congrès. L'assemblée plénière a refusé de le siéger pendant l'enquête, mais le membre du Congrès a remporté une élection spéciale qui a eu lieu dans son district à la suite de l'enquête menée contre lui. Malgré cela, la Chambre l'a exclu du 90e Congrès, une décision que la Cour suprême a déclarée inconstitutionnelle puisque les électeurs l'avaient soutenu lors des élections spéciales. La carrière de Powell, malheureusement, ne s'est pas remise des scandales qui l'ont constamment fait la une des journaux. À une faible majorité, ses électeurs ont voté pour lui son adversaire Charles Rangel lors de la primaire démocrate de 1970.. 

Mort et héritage

Après avoir perdu sa candidature à la réélection, la santé de Powell s'est considérablement détériorée. On lui avait diagnostiqué un cancer de la prostate l'année précédente. Il a pris sa retraite à la tête de l'Église baptiste abyssine en 1971 et a passé la plupart de ses derniers jours aux Bahamas. Il est décédé le 4 avril 1972 à Miami à l'âge de 63 ans. 

Aujourd'hui, des bâtiments et des rues portent son nom, y compris l'immeuble de bureaux d'État Adam Clayton Powell, Jr. sur le boulevard Adam Clayton Powell, Jr. à Harlem. Des écoles portent également son nom, notamment PS 153 à New York et Adam Clayton Powell, Jr. Paideia Academy à Chicago. En 2002, le film «Keep the Faith, Baby», une phrase que Powell a souvent répétée lors de ses ennuis et controverses juridiques, a été présenté en première sur Showtime.

Sources

• «Adam Clayton Powell Jr.» Histoire, art et archives, Chambre des représentants des États-Unis. 
• Bill Batson. «Nyack Sketch Log: Preston Powell's Teagevity». Nyack News & Views, 4 février 2014.
• «Témoin du Congrès; Yvette Diago Powell. »New York Times, 17 février 1967.