Biographie de Charlotte Perkins Gilman, romancière américaine

Charlotte Perkins Gilman (3 juillet 1860-17 août 1935) était une romancière et humaniste américaine. Elle était un conférencier franc, passionné par la réforme sociale, et remarquable pour ses vues en tant que féministe utopique.

Faits en bref: Charlotte Perkins Gilman

• Aussi connu sous le nom: Charlotte Perkins Stetson
• Connu pour: Romancière et militante pour la réforme féministe
• Née: 3 juillet 1860 à Hartford, Connecticut
• Parents: Frédéric Beecher Perkins et Mary Fitch Wescott
• Décédés: 17 août 1935 à Pasadena, Californie
• Conjoints: Charles Walter Stetson (m. 1884-94), Houghton Gilman (m. 1900-1934)
• Enfants: Katharine Beecher Stetson
• Œuvres choisies: "Le papier peint jaune" (1892), Dans notre monde (1893), Femmes et économie (1898), La maison: son travail et son influence (1903),
• Citation notable: «Ce n'est pas que les femmes sont vraiment plus petites, plus faibles, plus timides et hésitantes, mais que quiconque, homme ou femme, vit toujours dans un petit endroit sombre, est toujours gardé, protégé, dirigé et restreint, deviendra inévitablement rétréci et affaibli. "

Jeunesse

Charlotte Perkins Gilman est née le 3 juillet 1860 à Hartford, Connecticut, en tant que première fille et deuxième enfant de Mary Perkins (née Mary Fitch Westcott) et de Frederic Beecher Perkins. Elle avait un frère, Thomas Adie Perkins, qui avait un peu plus d'un an de plus qu'elle. Bien que les familles à l'époque aient tendance à être beaucoup plus grandes que deux enfants, Mary Perkins a été avisée de ne plus avoir d'enfants en danger pour sa santé ou même sa vie.

Lorsque Gilman était encore un petit enfant, son père a abandonné sa femme et ses enfants, les laissant essentiellement sans ressources. Mary Perkins a fait de son mieux pour subvenir aux besoins de sa famille, mais elle n'a pas pu subvenir à ses propres besoins. En conséquence, ils ont passé beaucoup de temps avec les tantes de son père, dont l'activiste de l'éducation Catharine Beecher, la suffragette Isabella Beecher Hooker et, plus particulièrement, Harriet Beecher Stowe, l'auteur de La Case de l'oncle Tom. Gilman a été largement isolée pendant son enfance à Providence, dans le Rhode Island, mais elle était très motivée et lisait beaucoup.

Malgré sa curiosité naturelle et sans limites - ou, peut-être, surtout à cause de cela - Gilman était souvent une source de frustration pour ses professeurs parce qu'elle était une élève plutôt pauvre. Elle était cependant particulièrement intéressée par l'étude de la physique, plus encore que l'histoire ou la littérature. À l'âge de 18 ans, en 1878, elle s'inscrit à la Rhode Island School of Design, soutenue financièrement par son père, qui a repris suffisamment de contacts pour aider avec les finances, mais pas assez pour être vraiment une présence dans sa vie. Grâce à cette éducation, Gilman a pu se tailler une carrière en tant qu'artiste pour les cartes commerciales, précurseurs ornés de la carte de visite moderne, de la publicité pour les entreprises et de l'orientation des clients vers leurs magasins. Elle a également travaillé comme tutrice et artiste.

Mariage et troubles émotionnels

En 1884, Gilman, âgé de 24 ans, épousa Charles Walter Stetson, un collègue artiste. Au début, elle a rejeté sa proposition, ayant eu le sentiment profond que le mariage ne serait pas un bon choix pour elle. Cependant, elle a finalement accepté sa proposition. Leur unique enfant, une fille nommée Katharine, est née en mars 1885.

Charlotte Perkins Gilman vers 1890. Archives Hulton / Getty Images

Devenir mère a eu un impact profond sur Gilman, mais pas de la manière attendue par la société. Elle était déjà sujette à la dépression et après l'accouchement, elle souffrait d'une grave dépression post-partum. À l'époque, la profession médicale n'était pas équipée pour traiter de telles plaintes; en effet, à une époque où les femmes étaient considérées comme des êtres «hystériques» par leur nature même, leurs problèmes de santé étaient souvent rejetés comme de simples nerfs ou un surmenage.

C'est précisément ce qui est arrivé à Gilman, et cela allait devenir une influence formatrice sur son écriture et son activisme. En 1887, Gilman a écrit dans ses journaux sur une souffrance intérieure si intense qu'elle était incapable de prendre soin d'elle-même. Le Dr Silas Weir Mitchell a été appelé pour l'aider, et il a prescrit une «cure de repos», qui exigeait essentiellement qu'elle abandonne toutes les activités créatives, garde sa fille avec elle en tout temps, évite toutes les activités nécessitant des efforts mentaux et vive mode de vie totalement sédentaire. Au lieu de la guérir, ces restrictions - prescrites par Miller et appliquées par son mari - n'ont fait qu'aggraver sa dépression, et elle a commencé à avoir des pensées suicidaires. En fin de compte, elle et son mari ont décidé qu'une séparation était la meilleure solution pour permettre à Gilman de guérir sans causer plus de tort à elle-même, à lui ou à leur fille. Ils se sont séparés en 1888 - une rareté et un scandale pour l'époque - et ont finalement finalisé un divorce six ans plus tard, en 1894. En s'éloignant en 1888, la dépression de Gilman a commencé à augmenter, et elle s'est engagée dans une reprise régulière. L'expérience de Gilman avec la dépression et son premier mariage ont fortement influencé son écriture.

Nouvelles et exploration féministe (1888-1902)

• Des joyaux d'art pour la maison et au coin du feu (1888)
• "Le papier peint jaune" (1899)
• Dans notre monde (1893)
• "La fuite" (1893)
• L'impresseur (1894-1895; abrite plusieurs poèmes et nouvelles)
• Femmes et économie (1898)

Après avoir quitté son mari, Gilman a apporté d'importants changements personnels et professionnels. Au cours de cette première année de séparation, elle a rencontré Adeline «Delle» Knapp, qui est devenue sa proche amie et compagne. La relation était, très probablement, romantique, avec Gilman croyant qu'elle pourrait peut-être avoir une relation réussie et à vie avec une femme, plutôt que son mariage raté avec un homme. La relation a pris fin et elle a déménagé, avec sa fille, à Pasadena, en Californie, où elle est devenue active dans plusieurs organisations féministes et réformistes. Après avoir commencé à subvenir à ses besoins et à ceux de Katharine en tant que vendeuse de savon de porte à porte, elle est finalement devenue rédactrice en chef de la Bulletin, un journal publié par l'une de ses organisations.

Le premier livre de Gilman était Des joyaux d'art pour la maison et au coin du feu (1888), mais son histoire la plus célèbre ne sera écrite que deux ans plus tard. En juin 1890, elle passe deux jours à écrire la nouvelle qui deviendra "The Yellow Wallpaper"; il ne sera publié qu'en 1892, dans le numéro de janvier de The New England Magazine. À ce jour, elle reste l'œuvre la plus populaire et la plus acclamée de la sienne.

"Le fond d'écran jaune" dépeint la lutte d'une femme avec la maladie mentale et l'obsession du papier peint laid d'une chambre après qu'elle a été confinée dans sa chambre pendant trois mois pour sa santé, sur les ordres de son mari. L'histoire est, bien évidemment, inspirée par les propres expériences de Gilman avec la prescription d'une «cure de repos», ce qui était exactement le contraire de ce dont elle - et le protagoniste de son histoire - avait besoin. Gilman a envoyé une copie de l'histoire publiée au Dr Mitchell, qui lui avait prescrit ce «remède».

Flyer pour une conférence de Gilman, vers 1917. Collection Ken Florey Suffrage / Getty Images

Pendant 20 semaines en 1894 et 1895, Gilman a été rédacteur en chef de L'impresseur, un magazine littéraire publié chaque semaine par la Pacific Coast Women's Press Association. En plus d'être rédactrice, elle a contribué des poèmes, des nouvelles et des articles. Son mode de vie non traditionnel - en tant que mère célibataire sans honte et divorcée - a cependant dissuadé de nombreux lecteurs, et le magazine a rapidement fermé ses portes..

Gilman a entrepris une tournée de conférences de quatre mois au début de 1897, ce qui l'a amenée à réfléchir davantage sur les rôles de la sexualité et de l'économie dans la vie américaine. Sur cette base, elle a écrit Femmes et économie, publié en 1898. Le livre se concentrait sur le rôle des femmes, tant dans le domaine privé que public. Avec des recommandations sur la modification des pratiques acceptées d'éducation des enfants, d'entretien ménager et d'autres tâches domestiques, Gilman a plaidé pour des moyens de réduire la pression domestique des femmes afin qu'elles puissent participer plus pleinement à la vie publique.

Rédactrice en chef (1903-1916)

• La maison: son travail et son influence (1903)
• Le précurseur (1909 - 1916; publié des dizaines d'histoires et d'articles)
• "Ce que Diantha a fait" (1910)
• Le noeud (1911)
• Déplacer la montagne (1911)
• Herland (1915)

En 1903, Gilman a écrit La maison: son travail et son influence, qui est devenu l'une de ses œuvres les plus acclamées par la critique. Ce fut une suite ou une extension de toutes sortes sur Femmes et économie, proposant carrément que les femmes avaient besoin d'élargir leurs horizons. Elle a recommandé que les femmes soient autorisées à élargir leur environnement et leurs expériences afin de maintenir une bonne santé mentale.

De 1909 à 1916, Gilman a été la seule rédactrice et éditrice de son propre magazine, Le précurseur, dans lequel elle a publié d'innombrables histoires et articles. Avec sa publication, elle espérait spécifiquement présenter une alternative aux journaux grand public très sensationnels de l'époque. Au lieu de cela, elle a écrit un contenu destiné à susciter la réflexion et l'espoir. En sept ans, elle a produit 86 numéros et gagné environ 1 500 abonnés fans des œuvres apparaissant (souvent sous forme sérialisée) dans le magazine, dont «What Diantha Did» (1910), Le noeud (1911), Déplacer la montagne (1911), et Herland (1915).

Affiche de Gilman annonçant une conférence, 1917. Collection Ken Florey Suffrage / Getty Images

De nombreux ouvrages qu'elle a publiés à cette époque décrivaient les améliorations féministes de la société qu'elle préconisait, les femmes assumant le leadership et décrivant les qualités stéréotypées des femmes comme des éléments positifs, et non comme des objets de mépris. Ces travaux ont également largement plaidé pour les femmes travaillant en dehors du foyer et pour le partage des tâches domestiques également entre maris et femmes.

Au cours de cette période, Gilman a également ravivé sa propre vie romantique. En 1893, elle avait contacté son cousin Houghton Gilman, un avocat de Wall Street, et ils ont commencé une correspondance. Avec le temps, ils sont tombés amoureux et ont commencé à passer du temps ensemble chaque fois que son emploi du temps le permettait. Ils se sont mariés en 1900, dans une expérience conjugale beaucoup plus positive pour Gilman que son premier mariage, et ils ont vécu à New York jusqu'en 1922.

Conférencier pour l'activisme social (1916-1926)

Après sa course de Le précurseur terminé, Gilman n'a pas cessé d'écrire. Au lieu de cela, elle a continuellement soumis des articles à d'autres publications, et ses écrits ont couru dans plusieurs d'entre eux, y compris le Louisville Herald, Le soleil de Baltimore, et le Buffalo Evening News. Elle a également commencé à travailler sur son autobiographie, intitulée La vie de Charlotte Perkins Gilman, en 1925; il n'a été publié qu'après sa mort en 1935.

Dans les années qui ont suivi la fermeture de Le précurseur, Gilman a également continué à voyager et à donner des conférences. Elle a également publié un autre livre complet, Notre moralité changeante, en 1930. En 1922, Gilman et son mari sont retournés dans sa propriété familiale à Norwich, Connecticut, et ils y ont vécu pendant les 12 années suivantes. Houghton est décédée de façon inattendue en 1934 après avoir subi une hémorragie cérébrale, et Gilman est retournée à Pasadena, où sa fille Katharine vivait encore.

Gilman s'adressant aux membres de la Fédération des clubs féminins en 1916. Bettmann / Getty Images

Au cours des dernières années de sa vie, Gilman a écrit beaucoup moins qu'avant. À part Notre moralité changeante, elle n'a publié que trois articles après 1930, tous traitant de questions sociales. Ironiquement, sa publication finale, parue en 1935, était intitulée «Le droit de mourir» et était un argument en faveur du droit des mourants de choisir quand mourir plutôt que de souffrir d'une maladie de longue durée..

Style et thèmes littéraires

D'abord et avant tout, le travail de Gilman traite de thèmes liés à la vie et à la condition sociale des femmes. Elle estime que la société patriarcale, et les limitations des femmes à la vie domestique en particulier, oppriment les femmes et les empêchent d'atteindre leur potentiel. En fait, elle a lié le besoin des femmes de ne plus être opprimées à la survie même de la société, arguant que la société ne pouvait pas progresser avec la moitié de la population sous-développée et opprimée. Par conséquent, ses histoires représentaient des femmes qui assumaient des rôles de leadership qui appartiendraient généralement aux hommes et qui faisaient du bon travail..

Notamment, Gilman était quelque peu en conflit avec d'autres voix féministes de premier plan de son époque car elle considérait les traits stéréotypés féminins sous un jour positif. Elle a exprimé sa frustration face à la socialisation sexuée des enfants et à l'attente qu'une femme soit heureuse d'être limitée à un rôle domestique (et sexuel), mais ne les a pas dévalués comme les hommes et certaines femmes féministes. Au lieu de cela, elle a utilisé ses écrits pour montrer aux femmes en utilisant leurs qualités traditionnellement dévalorisées pour montrer leur force et un avenir positif.

L'une des cartes postales de Gilman «Votes for Mothers», vers 1900. Collection Ken Florey Suffrage / Getty Images

Ses écrits, cependant, n'étaient pas progressistes dans tous les sens. Gilman a écrit de sa conviction que les Noirs américains étaient intrinsèquement inférieurs et n'avaient pas progressé au même rythme que leurs homologues blancs (même si elle ne considérait pas le rôle que ces mêmes homologues blancs auraient pu jouer pour ralentir ces progrès). Sa solution était, essentiellement, une forme d'esclavage plus polie: le travail forcé pour les Noirs américains, seulement pour être payé une fois que les coûts du programme de travail étaient couverts. Elle a également suggéré que les Américains d'origine britannique étaient sortis de l'existence par afflux d'immigrants. Pour la plupart, ces opinions ne sont pas exprimées dans sa fiction, mais parcourent ses articles.

Décès

En janvier 1932, Gilman a reçu un diagnostic de cancer du sein. Son pronostic était en phase terminale, mais elle a vécu encore trois ans. Même avant son diagnostic, Gilman avait plaidé pour l'option de l'euthanasie pour les malades en phase terminale, qu'elle a mise en œuvre pour ses propres plans de fin de vie. Elle a laissé une note derrière elle, déclarant qu'elle «avait préféré le chloroforme au cancer», et le 17 août 1935, elle a tranquillement mis fin à sa vie avec une surdose de chloroforme.

Héritage

Pour l'essentiel, l'héritage de Gilman s'est largement concentré sur ses opinions sur les rôles de genre au foyer et dans la société. De loin, son œuvre la plus connue est la nouvelle «The Yellow Wallpaper», qui est populaire dans les cours de littérature au lycée et au collège. À certains égards, elle a laissé un héritage remarquablement progressif pour son temps: elle a plaidé pour que les femmes soient autorisées à participer pleinement à la société, a souligné les frustrations des femmes à double standard de son temps, et l'a fait sans critiquer ni dévaluer les stéréotypes féminins traits et actions. Cependant, elle a également laissé un héritage de croyances plus controversées.

Le travail de Gilman a été continuellement publié au cours du siècle depuis sa mort. Les critiques littéraires se sont largement concentrés sur ses nouvelles, ses poèmes et ses ouvrages non romanesques, avec moins d'intérêt pour ses articles publiés. Pourtant, elle a laissé un ensemble impressionnant de travaux et reste la pierre angulaire de nombreuses études de littérature américaine.

Sources

• Davis, Cynthia J. Charlotte Perkins Gilman: une biographie. Stanford University Press, 2010.
• Gilman, Charlotte Perkins. La vie de Charlotte Perkins Gilman: une autobiographie. New York et Londres: D. Appleton-Century Co., 1935; NY: Arno Press, 1972; et Harper & Row, 1975.
• Knight, Denise D., éd.. Les journaux intimes de Charlotte Perkins Gilman, 2 vols. Charlottesville: University Press of Virginia, 1994.