Biographie d'Eugene V. Debs, socialiste et leader travailliste

Eugene V. Debs (du 5 novembre 1855 au 20 octobre 1926) était un organisateur et un leader influent du mouvement ouvrier américain, un activiste politique socialiste démocratique et un membre fondateur des Industrial Workers of the World (IWW). En tant que candidat du Parti socialiste d'Amérique, Debs a couru cinq fois pour le président des États-Unis, une fois en prison pour avoir violé la loi sur l'espionnage de 1917. Grâce à son vigoureux oratoire, ses campagnes présidentielles et sa défense des droits des travailleurs, il est devenu l'un des socialistes les plus en vue de l'histoire de l'Amérique.

Quelques faits: Eugene V. Debs

• Nom complet: Eugene Victor Debs 
• Connu pour: Organisateur et leader du mouvement ouvrier américain et activiste politique socialiste démocratique 
• Née: 5 novembre 1855, à Terre Haute, Indiana
• Décédés: 20 octobre 1926 (insuffisance cardiaque) à 70 ans à Elmhurst, Illinois 
• Parents: Jean Daniel Debs et Marguerite Mari (Bettrich) Debs
• Éducation: Ecoles publiques de Terre Haute. A abandonné ses études secondaires à l'âge de 14 ans
• accomplissements majeurs: Fondation de l'Union des chemins de fer américains (ARU), des Travailleurs industriels du monde (IWW) et du Parti socialiste américain.
• épouse: Kate Metzel, mariée le 9 juin 1885
• Les enfants: Aucun

Jeunesse et éducation

Eugene Victor Debs est né le 5 novembre 1855 à Terre Haute, Indiana. Son père, Jean Daniel Debs, possédait une usine textile et un marché de la viande prospères. Sa mère, Marguerite Mari (Bettrich) Debs, avait immigré aux États-Unis de France.

Debs a fréquenté les écoles publiques de Terre Haute mais a abandonné ses études secondaires à l'âge de 14 ans pour aller travailler comme peintre dans les gares de chemin de fer locales, avant de devenir pompier de chemin de fer (opérateur de chaudière de locomotive à vapeur) en 1870..

Mariage et vie de famille

Debs a épousé Kate Metzel le 9 juin 1885. Bien qu'ils n'aient pas d'enfants, Debs était un ardent défenseur des restrictions législatives sur le travail des enfants. Aujourd'hui, leur maison Terre Haute est préservée sur le campus de l'Indiana State University.

Participation précoce des syndicats et entrée en politique

Sur l'insistance de sa mère, Debs a quitté son emploi de pompier de chemin de fer en septembre 1874 et est allé travailler comme commis à la facturation chez Hulman & Cox, une épicerie en gros locale. En février 1875, il est devenu membre fondateur de Vigo Lodge, Brotherhood of Locomotive Firemen (BLF), utilisant son salaire de Hulman & Cox pour aider à promouvoir le tout jeune syndicat. En 1880, les membres du BLF ont remboursé Debs en l'élisant Grand Secrétaire et Trésorier. 

Même en tant qu'étoile montante du mouvement ouvrier, Debs devenait une figure éminente de la communauté. En tant que président de l'Occidental Literary Club de Terre Haute, il a attiré plusieurs personnes influentes en ville, dont la championne du suffrage féminin Susan B. Anthony. 

La carrière politique de Deb a commencé en septembre 1879 quand il a été élu pour deux mandats comme greffier de la ville de Terre Haute. À l'automne de 1884, il a été élu comme représentant à l'Assemblée générale de l'Indiana en tant que démocrate, pour un mandat.  

Évolution des opinions sur l'activisme ouvrier

Les premiers syndicats de chemin de fer, dont la Fraternité des pompiers de locomotives de Debs, étaient généralement conservateurs, se concentrant davantage sur la camaraderie que sur les droits des travailleurs et la négociation collective. Au début des années 1880, Debs s'est opposé aux grèves, exprimant le point de vue selon lequel «le travail et le capital sont amis». En 1951, l'historien David A. Shannon écrivait: «Le [désir] de Debs était celui de la paix et de la coopération entre le travail et le capital, mais il s'attendait à ce que la direction traite le travail avec respect, honneur et égalité sociale. »

Cependant, alors que les chemins de fer devenaient l'une des entreprises les plus puissantes des États-Unis, Debs est devenu convaincu que les syndicats devraient adopter une approche plus unifiée et plus conflictuelle dans leurs relations avec la direction. Son implication dans la grève du chemin de fer de Burlington en 1888, une défaite majeure pour le travail, solidifia les opinions de plus en plus militantes de Debs. 

Debs organise l'Union des chemins de fer américains

En 1893, Debs quitte son poste à la Confrérie des pompiers de locomotives pour organiser l'American Railway Union (ARU), l'un des premiers syndicats ouvriers industriels des États-Unis spécifiquement ouvert aux travailleurs non qualifiés de différents métiers. Au début de 1894, avec Debs comme son premier président et son collègue organisateur syndical des chemins de fer George W. Howard comme premier vice-président, l'ARU en croissance rapide a mené la grève et le boycott du Great Northern Railway, remportant la plupart des revendications des travailleurs. 

The Pullman Strike

Au cours de l'été 1894, Debs a été impliqué dans la grande grève Pullman, une grève et un boycott vicieux et généralisé des chemins de fer qui ont pratiquement interrompu tout le trafic ferroviaire dans les États du Midwest américain pendant plus de trois mois. Blâmant la panique financière de 1893, le constructeur d'autocars ferroviaires Pullman Palace Car Company a réduit les salaires de ses employés de 28%. En réponse, environ 3 000 employés de Pullman, tous membres de l'ARU de Debs, ont quitté leur emploi. Dans le même temps, l'ARU a organisé un boycott national des voitures Pullman pour soutenir la grève. En juillet, presque tout le trafic ferroviaire vers les États à l'ouest de Detroit avait été arrêté en raison du boycott. 

Au début de la grève, Debs avait exhorté ses membres de l'ARU à abandonner le boycott en raison du risque pour le syndicat. Cependant, les membres ont ignoré ses avertissements, refusant de manipuler des voitures Pullman ou toute autre voiture de chemin de fer qui leur est attachée, y compris des voitures transportant du courrier américain. Finalement, Debs a ajouté son soutien au boycott, ce qui a incité le New York Times à le traiter de «coupable d'infraction dans son ensemble, ennemi de la race humaine». 

Pullman Railway Strike. Collection Kean / Getty Images

Revendiquant la nécessité de maintenir le courrier en cours, le président Grover Cleveland, que Debs avait soutenu, a obtenu une injonction du tribunal contre la grève et le boycott. Lorsque les cheminots ont ignoré pour la première fois l'injonction, le président Cleveland a déployé l'armée américaine pour la faire respecter. Alors que l'armée a réussi à briser la grève, 30 grévistes ont été tués. Pour son implication dans la grève en tant que chef de l'ARU, Debs a été reconnu coupable de charges fédérales pour entrave au courrier américain et purgé six mois de prison.

Debs laisse en prison un chef du Parti socialiste

En prison pour obstruction par courrier, Debs, un démocrate de longue date, a lu les théories du socialisme liées aux droits des travailleurs. Six mois plus tard, il a quitté la prison un fervent partisan du mouvement socialiste international. Après avoir été libéré de prison en 1895, il passera les 30 dernières années de sa vie à défendre le mouvement socialiste. 

Jamais du genre à faire quoi que ce soit à mi-chemin, Debs a fondé la Social Democracy of America, le Social Democratic Party of America et enfin le Socialist Party of America. En tant que l'un des premiers candidats du Parti socialiste à un poste fédéral, Debs s'est présenté sans succès au poste de président des États-Unis en 1900, ne recevant que 0,6% (87 945 voix) du vote populaire et aucun vote du Collège électoral. Debs continuerait à se présenter en vain aux élections de 1904, 1908, 1912 et 1920, la dernière fois depuis la prison.

Création de l'IWW

Debs reprendra son rôle de chef syndical organisé le 27 juin 1905 à Chicago, Illinois, lorsque, avec «Big Bill» Haywood, chef de la Western Federation of Miners et Daniel De León, chef du Socialist Labour Party, il a convoqué ce que Haywood a appelé le «Congrès continental de la classe ouvrière». Le résultat de la réunion a été la fondation des Travailleurs industriels du monde (IWW). «Nous sommes ici pour confédérer les travailleurs de ce pays en un mouvement ouvrier qui aura pour but l'émancipation de la classe ouvrière…» a déclaré Haywood, avec Debs ajoutant: «Nous sommes ici pour accomplir une tâche si grande qu'elle fait appel à notre meilleure pensée, nos énergies unies, et sollicitera notre soutien le plus fidèle; une tâche en présence de laquelle les hommes faibles pourraient faiblir et désespérer, mais dont il est impossible de reculer sans trahir la classe ouvrière. »

Retour en prison

En tant qu'isolationniste dévoué, Debs s'est opposé vocalement au président Woodrow Wilson et à la participation des États-Unis à la Première Guerre mondiale. Dans un discours passionné à Canton, Ohio, le 16 juin 1918, Debs a exhorté les jeunes hommes américains à résister à l'inscription à l'armée de la Première Guerre mondiale. Brouillon. Appelé «traître à son pays» par le président Wilson, Debs a été arrêté et accusé de 10 chefs de violation de la loi sur l'espionnage de 1917 et de la loi sur la sédition de 1918, ce qui en fait un crime de nuire de quelque manière que ce soit à l'ingérence des forces armées américaines » la poursuite de la guerre ou pour promouvoir le succès des ennemis de la nation. 

Dans un procès très médiatisé, dans lequel ses avocats n'offraient que peu de défense, Debs fut reconnu coupable et condamné à 10 ans de prison le 12 septembre 1918. De plus, son droit de vote lui fut refusé à vie. 

Lors de son audience de détermination de la peine, Debs a prononcé ce que les historiens considèrent comme sa déclaration la plus connue: «Votre Honneur, il y a des années, j'ai reconnu ma parenté avec tous les êtres vivants, et j'ai décidé que je n'étais pas un peu meilleur que le plus méchant de la terre. J'ai dit alors, et je dis maintenant, que même s'il y a une classe inférieure, j'y suis, et bien qu'il y ait un élément criminel, j'en suis, et bien qu'il y ait une âme en prison, je ne suis pas libre. »

Debs entra au pénitencier fédéral d'Atlanta le 13 avril 1919. Le 1er mai, un défilé de protestation des syndicalistes, socialistes, anarchistes et communistes à Cleveland, Ohio, se transforma en violentes émeutes du 1er mai 1919..  

Prisonnier et candidat à la présidence

De sa cellule de prison d'Atlanta, Debs s'est présenté aux élections présidentielles de 1920. Les exigences constitutionnelles pour être président n'excluent pas les criminels condamnés. Il a étonnamment bien réussi pour un prisonnier, remportant 3,4% (919 799 voix) du vote populaire, un peu moins qu'il n'en avait remporté en 1912 quand il a obtenu 6%, le plus grand nombre de voix jamais remporté par un candidat à la présidentielle du Parti socialiste.. 

En prison, Debs a écrit plusieurs articles critiquant le système pénitentiaire américain qui seraient publiés après sa mort dans son seul livre complet, «Murs et bars: Prisons et vie en prison au pays de la liberté».

Après que le président Wilson ait refusé à deux reprises d'accorder une grâce présidentielle à Debs, le président Warren G. Harding a commué sa peine en peine purgée le 23 décembre 1921. Debs a été libéré de prison le jour de Noël 1921..

Dernières années et héritage

Debs est resté actif dans le mouvement socialiste après sa libération de prison jusqu'à la fin de 1926, lorsque sa santé défaillante l'a forcé à entrer au Lindlahr Sanitarium à Elmhurst, Illinois. Après une insuffisance cardiaque, il y décède à l'âge de 70 ans le 20 octobre 1926. Ses restes sont enterrés au cimetière de Highland Lawn à Terre Haute.

Aujourd'hui, le travail de Debs pour le mouvement ouvrier, ainsi que son opposition à la guerre et aux entreprises massives sont vénérés par les socialistes américains. En 1979, le politicien socialiste indépendant Bernie Sanders a qualifié Debs de "probablement le leader le plus efficace et populaire que la classe ouvrière américaine ait jamais eu". 

Citations notables

Reconnu comme un orateur public puissant et persuasif, Debs a laissé de nombreuses citations mémorables. En voici quelques-uns:

• «Trop longtemps, les ouvriers du monde ont attendu quelque Moïse pour les sortir de l'esclavage. Il n'est pas venu; il ne viendra jamais. Je ne vous ferais pas sortir si je le pouvais; car si vous pouviez être conduit, vous pourriez être ramené à nouveau. J'aimerais que vous décidiez qu'il n'y a rien que vous ne puissiez pas faire vous-même. »
• «La fin des luttes de classe et de la domination de classe, du maître et de l'esclave, ou de l'ignorance et du vice, de la pauvreté et de la honte, de la cruauté et du crime - la naissance de la liberté, l'aube de la Fraternité, le début de l'HOMME. Telle est la demande. »
• «Oui, je suis le gardien de mon frère. J'ai une obligation morale envers lui qui est inspirée, non par la sentimentalité maudlin, mais par le devoir plus élevé que je me dois. »
• «La grève est l'arme des opprimés, des hommes capables d'apprécier la justice et d'avoir le courage de résister au mal et de défendre les principes. La nation avait pour pierre angulaire une grève… »

Sources

• Schulte, Elizabeth. «Le socialisme selon Eugene V. Debs.» 9 juillet 2015. SocialistWorker.org
• «Debs Biography». La Fondation Debs
• Shannon, David A. (1951). «Eugene V. Debs: rédacteur en chef du Parti conservateur». Indiana Magazine of History
• Lindsey, Almont (1964). «La grève de Pullman: l'histoire d'une expérience unique et d'un grand travail.» University of Chicago Press. ISBN 9780226483832.
• «Eugene V. Debs». Kansas heritage.org
• «Le socialisme selon Eugene V. Debs.» SocialistWorker.org
• Greenberg, David (septembre 2015). «Bernie peut-il garder le socialisme vivant?» Politico.com