Biographie de Fats Waller, artiste jazz

Pianiste de jazz, interprète et compositeur, Fats Waller est né le 21 mai 1904 à New York. Il a atteint une renommée extraordinaire en tant qu'artiste de jazz alors que la forme musicale était encore jeune. Il a utilisé la comédie pour plaire aux masses, écrivant des chansons à succès telles que "Ain't Misbehavin '" et apparaissant dans le film de 1943 "Stormy Weather". En associant sa musique jazz avec une touche de slapstick, Waller est devenu un nom familier. 

Faits en bref: Fats Waller

• Nom complet: Thomas Wright Waller
• Occupation: Chanteur de jazz, auteur-compositeur, pianiste, comédien 
• Née: 21 mai 1904 à New York
• Décédés: 15 décembre 1943 à Kansas City, Missouri
• Parents: Le révérend Edward Martin Waller et Adeline Locket Waller 
• Conjoints: Edith Hatch, Anita Rutherford 
• Enfants: Thomas Waller Jr., Maurice Thomas Waller, Ronald Waller 
• Accomplissements majeurs: A écrit deux chansons du Grammy Hall of Fame: "Ain't Misbehavin '" et "Honeysuckle Rose".
• Citation célèbre: "Le jazz n'est pas ce que vous faites, c'est la façon dont vous le faites."

Les premières années

Fats Waller est né du révérend Edward Martin Waller, camionneur et pasteur à Abyssinian Baptist Church, et d'Adeline Locket Waller, musicienne. Petit garçon, Waller a déjà montré des signes de promesse en tant que musicien, apprenant à jouer du piano à l'âge de six ans. Il allait ensuite apprendre un certain nombre d'autres instruments, dont le violon, l'orgue à anche et la contrebasse. L'intérêt de Waller pour la musique a été en partie attribué à sa mère, un joueur d'orgue d'église et chanteur qui lui a fait découvrir la musique classique. De plus, son grand-père, Adolph Waller, était un violoniste bien connu de Virginie. 

En grandissant, Waller s'est intéressé à la musique jazz, que son père pasteur désapprouvait, qualifiant la forme d'art de «musique de l'atelier du diable». Ayant joué de l'harmonium à l'église à l'âge de 10 ans, Waller a également commencé à jouer du piano pour son groupe scolaire. Il était tellement concentré sur la musique qu'il a même travaillé dans une épicerie après l'école pour payer les cours. Au moment où il est entré à DeWitt Clinton High School, il était clair que le jazz était son destin.

Bien que son père voulait qu'il suive ses traces et devienne pasteur, Waller a quitté l'école à la mi-adolescence pour devenir organiste professionnel, décrochant un concert régulier au Harlem's Lincoln Theatre. La mort de sa mère d'un accident vasculaire cérébral lié au diabète en 1920 a probablement expliqué à Waller comment il voulait passer sa vie.

Le musicien de jazz américain Fats Waller sourit devant un microphone radio CBS vers 1935. Hulton Archive / Getty Images

Waller a même trouvé des mentors musicaux, résidant au domicile du pianiste Russell B.T. Brooks et faire la connaissance de James P. Johnson, connu pour avoir innové le son stride du piano jazz, qui a décollé sur la côte Est et a mis l'accent sur l'improvisation et une variété de tempos. 

"Concentrez-vous sur la mélodie", a déclaré Waller à propos du son de la foulée. "Si c'est bon, tu n'as pas à le tirer avec un canon. Jimmie Johnson m'a appris ça. Tu dois t'accrocher à la mélodie et ne jamais la laisser devenir ennuyeuse."

La mort de sa mère n'est pas la seule raison pour laquelle 1920 marque un tournant pour Waller. Cette année-là, il a épousé sa première femme, Edith Hatch. Le couple a accueilli son fils Thomas Waller Jr. l'année suivante. 

Carrière Jazz

En 1922, Waller a commencé à enregistrer ses premiers morceaux Okeh Records, y compris "Muscle Shoals Blues" et "Birmingham Blues". Alors que sa vie professionnelle décolle, sa vie personnelle connaît un revers lorsque sa femme le divorce en 1923. En 1924, la première composition du jeune musicien, "Squeeze Me", fait ses débuts. Deux ans plus tard, Waller épouse sa deuxième épouse, Anita Rutherford, avec laquelle il aura des fils Maurice Thomas Waller, né en 1927, et Ronald Waller, né en 1928.

Le pianiste Fats Waller (avant au centre) pose avec Les Hite (avant en blanc) et son orchestre avec le propriétaire du club Frank Sebastian et The Creole Dancing Revue au New Cotton Club de Frank Sebastian vers 1935 à Culver City, en Californie. Archives Michael Ochs / Getty Images

Pendant ce temps, Waller a écrit et joué pour des revues, notamment "Keep Shufflin" de 1927. Il a également noué un partenariat fructueux avec Andy Razaf, écrivant avec lui ses tubes "Honeysuckle Rose" et "Ain't Misbehavin". En tant que leader de Fats Waller et de ses copains, il a enregistré les morceaux "The Minor Drag" et "Harlem Fuss", et en tant qu'artiste solo, il a enregistré "Handful of Keys" et "Valentine Stomp". 

La renommée de Waller a grandi au fur et à mesure qu'il a fait son incursion dans la radio, apparaissant sur les programmes de New York "Paramount on Parade" et "Radio Roundup" de 1930 à 1931. Il a ensuite passé trois ans en tant qu'interprète dans l'émission de radio de Cincinnati "Fats Waller's Rhythm" Club ", de retour à New York en 1934 pour apparaître comme un habitué de l'émission de radio" Rhythm Club ". Cette année-là, il a également lancé le groupe Fats Waller et son sextuor Rhythm, qui a ensuite enregistré des centaines de titres, combinant jazz et comédie burlesque.

Waller a réussi à transformer sa carrière radiophonique en carrière cinématographique, apparaissant dans les films "Hourra pour l'amour!" et "King of Burlesque", qui ont tous deux fait ses débuts en 1935. À la radio et au cinéma, il a utilisé la comédie burlesque pour rire, mais il en a eu assez d'être transcrit. Il était sérieux au sujet de son métier et voulait que ses fans le voient de la même manière. En 1938, il enregistre la composition complexe "London Suite" dans le but de changer la perception du public sur son art. 

Mort et héritage

À la fin des années 40, Waller a beaucoup voyagé, effectuant des voyages de ski de fond de la côte est à la côte ouest pour des spectacles et des rôles d'acteur. En 1943, il se rend à Los Angeles pour apparaître dans le film "Stormy Weather", avec Lena Horne, Bill Robinson et les Nicholas Brothers. Cette année-là, il compose également la musique de l'émission de Broadway «Early to Bed», qui présente une distribution principalement blanche. Rarement, sinon jamais, un Afro-américain avait été engagé pour composer une comédie musicale blanche. 

Carte de titre du film "Stormy Weather" (20th Century Fox). John D. Kisch / Getty Images

Waller a profité des nombreuses opportunités qui se sont présentées à lui, mais son emploi du temps frénétique et son abus d'alcool de longue date ont commencé à affecter sa santé. À la fin de 1943, alors qu'il se produisait dans un club appelé Zanzibar Room à Santa Monica, en Californie, il a commencé à montrer des symptômes de maladie. Après le concert, il est monté à bord d'un train à destination de New York pour rentrer chez lui, mais sa santé s'est détériorée à l'approche de la région de Kansas City, Missouri. Le 15 décembre 1943, la légende du jazz mourut d'une pneumonie bronchique à l'âge de 39 ans.