Biographie de James Weldon Johnson

James Weldon Johnson, un membre estimé de la Renaissance de Harlem, était déterminé à aider à changer des vies pour les Afro-Américains à travers son travail en tant que militant des droits civiques, écrivain et éducateur. Dans la préface de l'autobiographie de Johnson, Le long de cette voie, le critique littéraire Carl Van Doren décrit Johnson comme «… un alchimiste - il a transformé les métaux basiques en or» (X). Tout au long de sa carrière d'écrivain et d'activiste, Johnson a constamment prouvé sa capacité à élever et à soutenir les Afro-Américains dans leur quête de l'égalité.

La famille en bref

• Père: James Johnson Sr., - Maître d'hôtel
• Mère: Helen Louise Dillet - Première enseignante afro-américaine en Floride
• Frères et sœurs: une sœur et un frère, John Rosamond Johnson - musicien et auteur-compositeur
• Épouse: Grace Nail - New Yorker et fille d'un riche promoteur immobilier afro-américain

Jeunesse et éducation

Johnson est né à Jacksonville, en Floride, le 17 juin 1871. À un âge précoce, Johnson a montré un grand intérêt pour la lecture et la musique. Il est diplômé de la Stanton School à l'âge de 16 ans.

Pendant ses études à l'Université d'Atlanta, Johnson a perfectionné ses compétences en tant que conférencier, écrivain et éducateur. Johnson a enseigné pendant deux étés dans une région rurale de Géorgie pendant ses études collégiales. Ces expériences estivales ont aidé Johnson à comprendre comment la pauvreté et le racisme affectaient de nombreux Afro-Américains. Diplômé en 1894 à l'âge de 23 ans, Johnson retourne à Jacksonville pour devenir directeur de la Stanton School.

Début de carrière: éducateur, éditeur et avocat

Tout en travaillant comme directeur, Johnson a établi le Daily American, un journal dédié à informer les Afro-Américains de Jacksonville de divers problèmes sociaux et politiques préoccupants. Cependant, le manque de rédaction, ainsi que des problèmes financiers, ont obligé Johnson à cesser de publier le journal.

Johnson a continué à jouer son rôle de directeur de l'école Stanton et a étendu le programme académique de l'institution aux neuvième et dixième années. En même temps, Johnson a commencé à étudier le droit. Il a réussi l'examen du barreau en 1897 et est devenu le premier afro-américain à être admis au barreau de la Floride depuis la reconstruction.

Auteur compositeur

Tout en passant l'été 1899 à New York, Johnson a commencé à collaborer avec son frère, Rosamond, pour écrire de la musique. Les frères ont vendu leur première chanson, «Louisiana Lize».

Les frères sont revenus à Jacksonville et ont écrit leur chanson la plus célèbre, «Lift Every Voice and Sing», en 1900. Initialement écrite pour célébrer l'anniversaire d'Abraham Lincoln, divers groupes afro-américains à travers le pays ont trouvé l'inspiration dans les paroles de la chanson et l'ont utilisée pour événements spéciaux. En 1915, l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) a proclamé que «Lift Every Voice and Sing» était l'hymne national noir.

Les frères ont suivi leurs premiers succès d'écriture de chansons avec "Nobody's Lookin 'but de Owl and de Moon" en 1901. En 1902, les frères ont officiellement déménagé à New York et ont travaillé avec un collègue musicien et auteur-compositeur, Bob Cole. Le trio a écrit des chansons comme «Under the Bamboo Tree» en 1902 et «Congo Love Song» en 1903.

Diplomate, écrivain et activiste

Johnson fut l'avocat des États-Unis au Venezuela de 1906 à 1912. Pendant ce temps, Johnson publia son premier roman, L'autobiographie d'un ex-homme de couleur. Johnson a publié le roman de façon anonyme, mais a réédité le roman en 1927 en utilisant son nom.

De retour aux États-Unis, Johnson est devenu rédacteur pour le journal afro-américain, Âge de New York. À travers sa chronique d'actualité, Johnson a développé des arguments pour mettre fin au racisme et aux inégalités.

En 1916, Johnson devint secrétaire de terrain de la NAACP, organisant des manifestations de masse contre les lois de Jim Crow Era, le racisme et la violence. Il a également augmenté le nombre de membres du NAACP dans les États du Sud, une action qui ouvrirait la voie au Mouvement des droits civiques des décennies plus tard. Johnson a pris sa retraite de ses fonctions quotidiennes avec le NAACP en 1930, mais est resté un membre actif de l'organisation.

Tout au long de sa carrière en tant que diplomate, journaliste et militant des droits civiques, Johnson a continué à utiliser sa créativité pour explorer divers thèmes de la culture afro-américaine. En 1917, par exemple, il publie son premier recueil de poésie, Cinquante ans et autres poèmes.

En 1927, il publie Trombones de Dieu: sept sermons nègres en vers.