Biographie de Paul Revere Williams

À une époque où les préjugés raciaux étaient forts, Paul Revere Williams (né le 18 février 1894 à Los Angeles) a surmonté les barrières et est devenu un architecte privilégié en Californie du Sud. En 1923, il fut le premier architecte noir à devenir membre de l'organisation professionnelle nationale, l'American Institute of Architects (AIA), et il devint membre en 1957 (FAIA). En 2017, Williams a reçu à titre posthume la plus haute distinction de l'Institut, la médaille d'or AIA.

Paul Williams est devenu orphelin à l'âge de quatre ans - son frère et ses parents sont morts de tuberculose - mais ses talents artistiques ont été soutenus et encouragés par sa nouvelle famille d'accueil. Ses professeurs d'école publique non noirs, cependant, ont peu encouragé Williams, citant les difficultés perçues d'un "Noir" poursuivant une carrière d'architecte au sein d'une communauté largement blanche. Néanmoins, il s'inscrit à l'école d'ingénieurs locale et obtient son diplôme en 1919 à l'Université de Californie du Sud. Il part ensuite à New York pour devenir l'un des premiers étudiants noirs à fréquenter le Beaux-Arts Institute of Design, une expérience architecturale calquée sur le cursus de l'Ecole des Beaux-Arts de Paris. Williams était ambitieux et sûr de lui après une étude aussi rigoureuse et surtout après avoir remporté un important concours d'architecture alors qu'il n'avait que 25 ans. Il a ouvert son propre cabinet à Los Angeles à l'âge de 28 ans..

En tant que Noir américain, Paul Williams a dû faire face à de nombreux obstacles sociaux et économiques. Les clients de Williams étaient pour la plupart blancs. "Au moment où ils m'ont rencontré et ont découvert qu'ils avaient affaire à un Noir, je pouvais voir beaucoup d'entre eux geler", écrit-il dans Magazine américain. "Mon succès au cours de ces premières années a été fondé en grande partie sur ma volonté - l'anxiété serait un meilleur mot - d'accepter des commandes qui ont été rejetées comme trop petites par d'autres architectes plus favorisés."

Une grande partie de ce que nous savons sur le processus de Williams provient de cet essai de 1937, «Je suis un nègre». Il avait à cœur ce qu'on lui avait dit à propos des clients - que les Noirs ne pouvaient pas se permettre des architectes et que les Blancs n'embaucheraient pas un architecte noir. Ainsi, il a développé des astuces pour être moins intrusives, presque soumises aux clients blancs potentiels - le plus célèbre, il a élégamment esquissé à l'envers pour présenter ses idées aux clients blancs tout en maintenant une distance physique. C'est peut-être cette compréhension de «l'espace» qui a fait le succès de cet architecte. Il a utilisé à la fois des tactiques physiques et psychologiques - il se tenait consciemment dans une posture non menaçante avec les deux mains derrière le dos tout en expliquant qu'il ne prend normalement pas de projets dans les gammes de prix inférieures, mais il serait heureux d'en offrir des idées. Williams a dit le plus célèbre "Si j'autorise le fait que je sois un Noir à échec et mat à ma volonté, maintenant, je prendrai inévitablement l'habitude d'être vaincu."

Le fait d'être noir dans une industrie ségréguée a conduit Paul Williams à développer la vente et à devenir politiquement actif. Il rejoint la Los Angeles Planning Commission et devient le premier membre noir de l'American Institute of Architects (AIA). En 1957, il est le premier architecte noir élu au prestigieux AIA College of Fellows (FAIA).

Paul Williams a collaboré avec d'autres architectes sur bon nombre de ses grands projets publics, notamment pour son rôle dans la conception du bâtiment à thème de l'aéroport international de Los Angeles (LAX). Certains des projets de Williams étaient avec l'architecte A. Quincy Jones, qui a travaillé avec Williams de 1939 à 1940. Bien que la structure LAX emblématique et futuriste soit une architecture de haut niveau, Williams a conçu des milliers de maisons privées en Californie du Sud - plusieurs des plus belles maisons à Hollywood sont revendus à la machine à fabriquer des étoiles en cours autour d'Hollywood. Williams a conçu des maisons pour Lucille Ball, Bert Lahr et Frank Sinatra, et il est devenu un ami proche de Danny Thomas, pour qui il a travaillé bénévolement pour l'hôpital pour enfants St. Jude de Memphis, Tennessee..

Bien qu'il n'y ait aucun "look" distinctif dans ses bâtiments, Paul Williams s'est fait connaître pour des designs stylisés et élégants. L'architecte a emprunté des idées du passé sans recourir à une ornementation excessive. Il pourrait faire ressembler un manoir Tudor Revival à un manoir à l'extérieur et à un bungalow confortable à l'intérieur.

Paul Revere Williams a pris sa retraite en 1973 et est décédé dans la ville de sa naissance le 23 janvier 1980 à Los Angeles, en Californie. Bien que peu de documents de sa pratique aient survécu, les érudits en architecture ont compilé de nombreux documents sur la vie et les œuvres de Paul Williams, y compris des contrats, des lettres de clients, des plans et des documents liés à des projets spécifiques. Des photographies, des bibliographies et d'autres ressources sont publiées en ligne par le projet Paul R. Williams, coordonné par AIA Memphis, l'Université de Memphis et d'autres organisations.

Dans les années 40, Williams a publié deux petits livres de plans qui sont restés imprimés. L'auteur Karen E. Hudson, la petite-fille de l'architecte, a également documenté la vie et l'œuvre de Williams.

• La petite maison de demain par Paul R. Williams
• De nouvelles maisons pour aujourd'hui par Paul R. Williams
• Paul R. Williams Architect: un héritage de style par Karen Hudson, Rizzoli, 2000
• La volonté et le chemin: Paul R. Williams, architecte par Karen Hudson, Rizzoli, 1994 (pour les 8-12 ans)
• Paul R. Williams: le style hollywoodien classique par Karen Hudson, Rizzoli, 2012

Sources

Premiers membres afro-américains de l'AIA (PDF); Médaille d'or AIA 2017, AIA.org; Architecte de Hope, Hôpital de recherche pour enfants St. Jude; Williams le Conquérant par Shashank Bengali, University of Southern California Public Relations, 2/01/04