Biographie de Robert Kennedy, procureur général américain, candidat à la présidence

Robert Kennedy était le procureur général des États-Unis dans l'administration de son frère aîné, le président John F. Kennedy, et a ensuite été sénateur américain de New York. Il est devenu candidat à la présidence en 1968, avec l'opposition à la guerre du Vietnam comme sujet central.

La campagne dynamique de Kennedy a stimulé les jeunes électeurs, mais le grand sentiment d'optimisme qu'il représentait s'est soldé par une tragédie lorsqu'il a été mortellement blessé immédiatement après avoir déclaré sa victoire à la primaire californienne. La mort de Kennedy a non seulement marqué 1968 comme une année choquante et violente, mais elle a changé le cours de la politique américaine pendant des années..

Faits en bref: Robert F. Kennedy

• Connu pour: Procureur général des États-Unis pendant l'administration de son frère, John F. Kennedy; Sénateur de New York; candidat à la présidentielle en 1968
• Née: 20 novembre 1925 à Brookline, Massachusetts
• Décédés: 6 juin 1968 à Los Angeles, Californie, victime d'un assassinat
• Époux: Ethel Skakel Kennedy (née en 1928), mariée le 17 juin 1950
• Enfants: Kathleen, Joseph, Robert Jr., David, Courtney, Michael, Kerry, Christopher, Max, Douglas, Rory

Jeunesse

Robert Francis Kennedy est né le 20 novembre 1925 à Brookline, Massachusetts. Son père, Joseph Kennedy, était banquier et sa mère, Rose Fitzgerald Kennedy, était la fille de l'ancien maire de Boston, John F. "Honey Fitz" Fitzgerald. Robert était le septième enfant de la famille et le troisième fils.

Ayant grandi dans la famille Kennedy de plus en plus riche, Robert a vécu une vie très privilégiée étant enfant. Lorsque son père a été nommé ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne par le président Franklin D. Roosevelt en 1938, les enfants Kennedy ont été présentés dans des reportages et même des films d'actualité décrivant leurs voyages à Londres..

Adolescent, Robert Kennedy a fréquenté la Milton Academy, une prestigieuse école préparatoire dans une banlieue de Boston, et le Harvard College. Son éducation a été interrompue lorsqu'il s'est enrôlé dans la marine américaine peu de temps après que son frère aîné, Joseph P. Kennedy, Jr., a été tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été nommé lieutenant dans la Marine, mais n'a vu aucune action. Il est retourné à l'université après la fin de la guerre, diplômé de Harvard en 1948.

Kennedy est entré à la faculté de droit de l'Université de Virginie, d'où il est diplômé de la promotion de 1951.

Pendant ses études de droit, il est sorti avec Ethel Skakel, qu'il avait rencontrée alors qu'il aidait à gérer la campagne du Congrès de son frère. Ils se sont mariés le 17 juin 1950. Ils auraient finalement 11 enfants. Leur vie de famille, dans un domaine de Virginie connu sous le nom de Hickory Hill, deviendrait un sujet de fascination pour le public, alors que des célébrités du monde du spectacle et des sports se rendraient pour des fêtes qui impliquaient souvent des matchs de football tactiles..

Robert Kennedy (à gauche) et John Kennedy dans une salle d'audience du Sénat. Bettmann / Getty Images

Carrière à Washington

Kennedy a rejoint la division pénale du département américain de la Justice en 1951. En 1952, son frère aîné, le membre du Congrès John F. Kennedy, s'est présenté avec succès au Sénat américain. Robert Kennedy a ensuite démissionné du ministère de la Justice. Il a été embauché comme avocat au sein du comité du Sénat américain dirigé par le sénateur Joseph McCarthy. Kennedy a travaillé pour le comité McCarthy pendant cinq mois. Il a démissionné à l'été 1953, après s'être dégoûté des tactiques de McCarthy.

À la suite de son intermède auprès de McCarthy, Kennedy a déménagé à un poste d'avocat au sein de la minorité démocrate au Sénat américain. Après que les démocrates eurent pris la majorité au Sénat lors des élections de 1954, il devint l'avocat en chef du Sous-comité permanent des enquêtes du Sénat américain..

Kennedy a convaincu le sénateur John McClellan, qui a présidé le sous-comité des enquêtes, de former un comité restreint sur le racket du travail. Le nouveau comité est devenu connu dans la presse sous le nom de Comité des raquettes, car il était spécialisé dans les enquêtes sur l'infiltration du crime organisé dans les syndicats. Le sénateur John F. Kennedy a siégé au comité. Avec Robert comme avocat en chef posant souvent des questions aux témoins lors d'audiences animées, les frères Kennedy sont devenus des figures familières dans les nouvelles..

Jimmy Hoffa faisant signe à Robert Kennedy lors d'une audience au Sénat. Bettmann / Getty Images

Kennedy contre Jimmy Hoffa

Au Comité des raquettes, Robert Kennedy s'est concentré sur les enquêtes de la Teamsters Union, qui représentait les chauffeurs de camion du pays. Le président du syndicat, Dave Beck, était généralement considéré comme corrompu. Lorsque Beck a été remplacé par Jimmy Hoffa, qui aurait été profondément associé au crime organisé, Robert Kennedy a commencé à viser Hoffa.

Hoffa avait grandi pauvre et avait une réputation bien méritée en tant que dur à cuire dans le Teamsters Union. Lui et Robert Kennedy n'auraient pas pu être plus différents, et lorsqu'ils se sont affrontés lors d'une audience télévisée à l'été 1957, ils sont devenus des stars dans un drame de la vie réelle. Hoffa, faisant des wisecracks d'une voix rocailleuse, était provocant face à l'interrogatoire pointu de Kennedy. Pour quiconque le regardait, il semblait évident que les deux hommes se méprisaient. Pour Kennedy, Hoffa était un voyou. Pour Hoffa, Kennedy était un "gamin gâté".

Robert Kennedy au ministère de la Justice, 1964. Bettmann / Getty Images 

procureur général

Lorsque John F. Kennedy s'est présenté aux élections présidentielles en 1960, son frère Robert a été son directeur de campagne. Après que Kennedy ait vaincu Richard M. Nixon, il a commencé à choisir son cabinet, et il a été question de choisir Robert Kennedy comme procureur général de la nation.

La décision était naturellement controversée, car elle a déclenché des accusations de népotisme. Mais le nouveau président était fermement convaincu qu'il avait besoin de son frère, qui était devenu son conseiller le plus fiable au gouvernement.

En tant que procureur général des États-Unis, Robert Kennedy a poursuivi sa querelle avec Jimmy Hoffa. Une équipe de procureurs fédéraux est devenue largement connue sous le nom de «Get Hoffa Squad», et le patron de Teamster a fait l'objet d'une enquête par de grands jurys fédéraux. Hoffa a finalement été reconnu coupable et a purgé une peine dans une prison fédérale.

Robert Kennedy s'est également concentré sur les chiffres du crime organisé et a à un moment donné conseillé au président Kennedy de ne pas traiter avec Frank Sinatra en raison des amitiés du chanteur avec les gangsters. De tels événements ont alimenté les théories du complot ultérieures selon lesquelles les assassinats des frères Kennedy étaient liés au crime organisé.

Alors que le mouvement pour les droits civiques gagnait du terrain au début des années 1960, Kennedy, en tant que procureur général, surveillait souvent les développements et envoyait parfois des agents fédéraux pour maintenir l'ordre ou appliquer les lois. Une complication grave s'est développée lorsque le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, qui détestait Martin Luther King, voulait brancher les téléphones de King et installer des appareils d'écoute dans ses chambres d'hôtel. Hoover était convaincu que King était un communiste et un ennemi des États-Unis. Kennedy a finalement acquiescé et a approuvé les écoutes téléphoniques.

Sénateur de New York

Après la mort violente de son frère en novembre 1963, Robert Kennedy est entré dans une période de deuil et de tristesse. Il était toujours le procureur général de la nation, mais son cœur n'était pas au travail, et il n'était pas content de travailler avec le nouveau président, Lyndon B. Johnson.

À l'été 1964, Kennedy a commencé à sérieusement penser à se porter candidat à un siège au Sénat américain à New York. La famille Kennedy avait vécu à New York pendant un certain temps au cours de son enfance, alors Kennedy avait un lien avec l'État. Pourtant, il a été décrit par son adversaire, le titulaire républicain Kenneth Keating, comme un "tapis bagger", c'est-à-dire quelqu'un qui est entré dans un État juste pour gagner une élection.

Kennedy a remporté l'élection en novembre 1964 et a pris ses fonctions de sénateur au début de 1965. En tant que frère du président récemment assassiné et quelqu'un qui avait fait la une des journaux nationaux pendant une décennie, il avait immédiatement eu une grande visibilité à Capitol Hill..

Kennedy a pris son nouvel emploi au sérieux, passant du temps à étudier les problèmes locaux, à visiter les régions rurales de l'État de New York et à plaider pour les quartiers pauvres de New York. Il a également voyagé à l'étranger et a mis l'accent sur les problèmes de pauvreté dans le monde entier.

Une question commencerait à dominer l'époque de Kennedy au Sénat: l'escalade et la guerre de plus en plus coûteuse au Vietnam. Bien que l'implication américaine au Vietnam ait été une caractéristique de la présidence de son frère, Kennedy en est venu à croire que la guerre était impossible à gagner et que la perte de vies américaines devait prendre fin.

Robert Kennedy en campagne à Détroit en 1968. Andrew Sacks / Getty Images 

Le candidat anti-guerre

Un autre sénateur démocrate, Eugene McCarthy, était entré dans la course contre le président Johnson et l'avait presque battu à la primaire du New Hampshire. Kennedy sentit que défier Johnson n'était pas une quête impossible, et en une semaine, il entra dans la course.

La campagne de Kennedy a immédiatement décollé. Il a commencé à attirer de grandes foules aux arrêts de campagne dans les États organisant des primaires. Son style de campagne était énergique, car il plongeait dans la foule, se serrant la main.

Deux semaines après l'entrée de Kennedy dans la course de 1968, le président Johnson a choqué le pays en annonçant qu'il ne se représenterait plus. Kennedy a commencé à sembler être le favori pour remporter la nomination démocrate, en particulier après de fortes performances dans les primaires de l'Indiana et du Nebraska. Après avoir perdu la primaire en Oregon, il est revenu fort et a remporté la primaire californienne le 4 juin 1968..

Décès

Après avoir célébré sa victoire dans une salle de bal d'un hôtel de Los Angeles, Kennedy a été abattu à bout portant dans la cuisine de l'hôtel aux premières heures du 5 juin 1968. Il a été transporté à l'hôpital, où il est décédé d'une blessure à la tête le 6 juin 1968..

Les foules bordaient les voies ferrées alors que le corps de Robert Kennedy retournait à Washington. Bettmann / Getty Images

Après une messe de funérailles à la cathédrale Saint-Patrick de New York, le corps de Kennedy a été emmené à Washington, DC, en train le samedi 8 juin 1968. Dans une scène rappelant le train funéraire d'Abraham Lincoln, des personnes en deuil bordaient les voies ferrées entre New York et Washington. Il a été enterré ce soir-là au cimetière national d'Arlington, à une courte distance de la tombe du président Kennedy.

Son meurtre, survenu deux mois après l'assassinat de Martin Luther King, et moins de cinq ans après le meurtre du président Kennedy, est devenu l'un des événements les plus mémorables des années 1960. L'assassinat de Robert Kennedy a jeté un voile sur la campagne électorale. Beaucoup pensaient qu'il aurait remporté la présidence en 1968, et l'histoire moderne des États-Unis aurait été bien différente.

Le frère cadet de Kennedy, Edward "Ted" Kennedy a maintenu la tradition politique de la famille, servant au Sénat américain jusqu'à sa mort en 2009. Les enfants et petits-enfants de Robert Kennedy ont également occupé des fonctions politiques, dont Joe Kennedy III, qui représente un district du Massachusetts à la Chambre des représentants des États-Unis.

Sources:

• Edelman, Peter. "Kennedy, Robert Francis." The Scribner Encyclopedia of American Lives, Thematic Series: The 1960s, édité par William L. O'Neill et Kenneth T. Jackson, vol. 1, Charles Scribner's Sons, 2003, p. 532-537.
• "Robert Francis Kennedy." Encyclopedia of World Biography, 2e éd., Vol. 8, Gale, 2004, p. 508-509.
• Tye, Larry. Bobby Kennedy: la création d'une icône libérale. Random House, 2016.