Biographie de Vasco Núñez de Balboa, conquistador et explorateur

Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) était un conquistador, explorateur et administrateur espagnol. Il est surtout connu pour avoir dirigé la première expédition européenne à apercevoir l'océan Pacifique ou la «mer du Sud» comme il l'a appelé. Il est toujours connu et vénéré au Panama comme un explorateur héroïque.

Faits en bref: Vasco Núñez de Balboa

• Connu pour: Première observation européenne de l'océan Pacifique et de la gouvernance coloniale dans ce qui est aujourd'hui le Panama
• Née: 1475 à Jeréz de los Caballeros, province d'Estrémadure, Castille
• Parents: Récits historiques différents des noms des parents: sa famille était noble mais n'était plus riche
• Époux: María de Peñalosa
• Décédés: 1519 janvier à Acla, près de l'actuel Darién, Panama

Jeunesse

Nuñez de Balboa est né dans une famille noble qui n'était plus riche. Son père et sa mère étaient tous deux de sang noble à Badajoz, en Espagne et Vasco est né à Jeréz de los Caballeros en 1475. Bien que noble, Balboa ne pouvait pas espérer grand-chose en ce qui concerne même un maigre héritage, car il était le troisième de quatre fils. Tous les titres et terres ont été transmis aux aînés; les fils cadets entraient généralement dans l'armée ou le clergé. Balboa a opté pour l'armée, passant du temps comme page et écuyer à la cour locale.

Amérique

En 1500, la rumeur s'était répandue dans toute l'Espagne et l'Europe des merveilles du Nouveau Monde et des fortunes qui s'y faisaient. Jeune et ambitieux, Balboa rejoint l'expédition de Rodrigo de Bastidas en 1500. L'expédition réussit légèrement à attaquer la côte nord-est de l'Amérique du Sud. En 1502, Balboa débarque à Hispaniola avec suffisamment d'argent pour s'installer dans une petite ferme porcine. Il n'était pas un très bon fermier, cependant, et en 1509, il a été contraint de fuir ses créanciers à Saint-Domingue.

Retour au Darien

Balboa s'est embarqué (avec son chien) sur un navire commandé par Martín Fernández de Enciso, qui se dirigeait vers la ville récemment fondée de San Sebastián de Urabá avec des fournitures. Il a été rapidement découvert et Enciso l'a menacé de le perdre, mais le charismatique Balboa l'a dissuadé. Lorsqu'ils ont atteint Saint-Sébastien, ils ont découvert que les autochtones l'avaient détruite. Balboa a convaincu Enciso et les survivants de Saint-Sébastien (dirigés par Francisco Pizarro) de réessayer et d'établir une ville, cette fois dans le Darién, une région de jungle dense entre la Colombie actuelle et le Panama.

Santa María la Antigua del Darién

Les Espagnols ont débarqué dans le Darién et ont été rapidement assaillis par une grande force d'indigènes sous le commandement de Cémaco, un chef local. Malgré les probabilités écrasantes, les Espagnols ont prévalu et ont fondé la ville de Santa María la Antigua de Darién sur le site du vieux village de Cémaco. Enciso, en tant qu'officier supérieur, a été nommé responsable mais les hommes l'ont détesté. Intelligent et charismatique, Balboa rallia les hommes derrière lui et éloigna Enciso en arguant que la région ne faisait pas partie de la charte royale d'Alonso de Ojeda, le maître d'Enciso. Balboa était l'un des deux hommes rapidement élus pour devenir maires de la ville.

Veragua

Le stratagème de Balboa consistant à supprimer Enciso s'est retourné contre lui en 1511. Il était vrai qu'Alonso de Ojeda (et donc Enciso) n'avait aucune autorité légale sur Santa María, qui avait été fondée dans une zone appelée Veragua. Veragua était le domaine de Diego de Nicuesa, un noble espagnol quelque peu instable dont on n'avait pas entendu parler depuis un certain temps. Nicuesa a été découverte dans le nord avec une poignée de survivants débraillés d'une expédition précédente, et il a décidé de réclamer Santa María pour la sienne. Les colons préfèrent cependant Balboa et Nicuesa n'a même pas été autorisé à descendre à terre: indigné, il a mis le cap vers Hispaniola mais n'a plus jamais été entendu.

Gouverneur

Balboa était effectivement responsable de Veragua à ce stade et la couronne décida à contrecœur de simplement le reconnaître comme gouverneur. Une fois sa position officielle, Balboa a rapidement commencé à organiser des expéditions pour explorer la région. Les tribus locales des indigènes n'étaient pas unies et étaient impuissantes à résister aux Espagnols, qui étaient mieux armés et disciplinés. Les colonisateurs ont collecté beaucoup d'or et de perles grâce à leur puissance militaire, qui à son tour a attiré plus d'hommes dans la colonie. Ils ont commencé à entendre des rumeurs d'une grande mer et d'un royaume riche au sud.

Expédition au Sud

L'étroite bande de terre qui est le Panama et la pointe nord de la Colombie s'étend d'est en ouest, pas du nord au sud comme certains pourraient le supposer. Par conséquent, lorsque Balboa, avec environ 190 Espagnols et une poignée d'indigènes, décida de rechercher cette mer en 1513, ils se dirigèrent principalement vers le sud, pas vers l'ouest. Ils se sont frayé un chemin à travers l'isthme, laissant de nombreux blessés derrière eux avec des chefs amis ou conquis. Le 25 septembre, Balboa et une poignée d'Espagnols battus (Francisco Pizarro était parmi eux) ont vu pour la première fois l'océan Pacifique, qu'ils ont appelé la «mer du Sud». Balboa a pataugé dans l'eau et a réclamé la mer pour l'Espagne.

Pedrarías Dávila

La couronne espagnole, toujours avec un doute persistant quant à savoir si Balboa avait correctement manipulé Enciso, a envoyé une flotte massive à Veragua (maintenant nommée Castilla de Oro) sous le commandement du vétéran Pedrarías Dávila. 1500 hommes et femmes ont inondé la petite colonie. Dávila avait été nommé gouverneur pour remplacer Balboa, qui accepta le changement avec bonne humeur, bien que les colons le préfèrent toujours à Dávila. Dávila s'est avéré être un mauvais administrateur et des centaines de colons sont morts, principalement ceux qui avaient navigué avec lui depuis l'Espagne. Balboa a tenté de recruter des hommes pour explorer la mer du Sud sans que Dávila le sache, mais il a été découvert et arrêté.

Vasco et Pedrarías

Santa María avait deux dirigeants: officiellement, Dávila était gouverneur, mais Balboa était plus populaire. Ils ont continué à s'affronter jusqu'en 1517, date à laquelle il a été convenu que Balboa épouserait l'une des filles de Dávila. Balboa a épousé María de Peñalosa malgré un obstacle: elle était dans un couvent en Espagne à l'époque et ils ont dû se marier par procuration. En fait, elle n'a jamais quitté le couvent. Peu de temps après, la rivalité a éclaté à nouveau. Balboa a quitté Santa María pour la petite ville d'Aclo avec 300 de ceux qui préféraient encore son leadership à celui de Dávila. Il a réussi à établir une colonie et à construire des navires.

Décès

Craignant le charismatique Balboa en tant que rival potentiel, Dávila a décidé de se débarrasser de lui une fois pour toutes. Balboa a été arrêté par une escouade de soldats dirigée par Francisco Pizarro alors qu'il se préparait à explorer la côte pacifique du nord de l'Amérique du Sud. Il a été renvoyé à Aclo enchaîné et rapidement jugé pour trahison contre la couronne: l'accusation était qu'il avait tenté de créer son propre fief indépendant de la mer du Sud, indépendant de celui de Dávila. Furieux, Balboa a crié qu'il était un fidèle serviteur de la couronne, mais ses appels sont tombés dans l'oreille d'un sourd. Il a été décapité en janvier 1519 avec quatre de ses compagnons (il y a des récits contradictoires de la date exacte de l'exécution).