Biographie de William Still, père du chemin de fer clandestin

William Still (7 octobre 1821-14 juillet 1902) était un abolitionniste éminent qui a inventé le terme de chemin de fer clandestin et, en tant que l'un des principaux "chefs de train" de Pennsylvanie, il a aidé des milliers de personnes à se libérer et à s'installer loin de l'esclavage. Tout au long de sa vie, Still s'est battu non seulement pour abolir l'esclavage, mais aussi pour donner aux Afro-Américains des enclaves du Nord des droits civils. Le travail de Still avec les fugueurs est documenté dans son texte fondateur, «The Underground Rail Road». On croyait toujours que le livre pouvait "encourager la course aux efforts d'auto-élévation".

Quelques faits: William Still

• Connu pour: Abolitionniste, "Père du chemin de fer clandestin"
• Née: 7 octobre 1821 près de Medford, New Jersey
• Parents: Levin et Charity (Sidney) Steel
• Décédés: 14 juillet 1902 à Philadelphie
• Éducation: Peu d'éducation formelle, autodidacte
• Oeuvres publiées: La voie ferrée souterraine
• Époux: Letitia George (m. 1847)
• Les enfants: Caroline Matilda Still, William Wilberforce Still, Robert George Still, Frances Ellen Still

Jeunesse

Still est né un homme noir libre à près de la ville de Medford, dans le comté de Burlington, New Jersey, le plus jeune de 18 enfants nés à Levin et Sidney Steel. Bien qu'il ait donné sa date de naissance officielle le 7 octobre 1821, Still a fourni la date de novembre 1819 lors du recensement de 1900. Il était toujours le fils de personnes qui avaient été réduites en esclavage dans une ferme de pommes de terre et de maïs sur la rive est du Maryland appartenant à Saunders Griffin.

Le père de William Still, Levin Steel, a pu acheter sa propre liberté, mais sa femme Sidney a dû échapper à l'esclavage à deux reprises. La première fois qu'elle s'est échappée, elle a amené ses quatre enfants aînés. Cependant, elle et ses enfants ont été repris et retournés en esclavage. La deuxième fois que Sidney Steel s'est enfuie, elle a amené deux filles, mais ses fils ont été vendus à des propriétaires d'esclaves au Mississippi. Une fois la famille installée dans le New Jersey, Levin a changé l'orthographe de son nom en Still et Sidney a pris un nouveau nom, Charity.

Tout au long de l'enfance de William Still, il a travaillé avec sa famille dans leur ferme et a également trouvé du travail comme bûcheron. Bien qu'il reçoive encore très peu d'éducation formelle, il apprit à lire et à écrire, s'enseignant lui-même par une lecture approfondie. Les compétences littéraires de Still l'aideraient à devenir un abolitionniste de premier plan et un défenseur des Afro-Américains libérés.

Mariage et famille

En 1844, à l'âge de 23 ans, Still déménage à Philadelphie, où il travaille d'abord comme concierge puis comme commis pour la Pennsylvania Anti-Slavery Society. Bientôt, il devint un membre actif de l'organisation et, en 1850, il fut président du comité créé pour aider les esclaves en fuite.

Pendant son séjour à Philadelphie, Still a rencontré et épousé Letitia George. Après leur mariage en 1847, le couple a eu quatre enfants: Caroline Matilda Still, l'une des premières femmes médecins afro-américaines aux États-Unis; William Wilberforce Still, éminent avocat afro-américain de Philadelphie; Robert George Still, journaliste et propriétaire d'une imprimerie; et Frances Ellen Still, un éducateur qui a été nommé d'après le poète Frances Watkins Harper.

Le chemin de fer clandestin

Entre 1844 et 1865, Still a aidé au moins 60 Afro-Américains esclaves à échapper à la servitude. Toujours interviewé de nombreux Afro-Américains asservis en quête de liberté, hommes, femmes et familles, documentant d'où ils venaient, les difficultés qu'ils rencontraient et l'aide qu'ils trouvaient en cours de route, leur destination finale et les pseudonymes qu'ils utilisaient pour déménager.

Lors d'une de ses interviews, Still s'est rendu compte qu'il interrogeait son frère aîné Peter, qui avait été vendu à un autre esclavagiste lorsque leur mère s'est échappée. Pendant son séjour à la Société anti-esclavagiste, Still a rassemblé les dossiers de plus de 1 000 anciens esclaves, gardant les informations cachées jusqu'à ce que l'esclavage soit aboli en 1865.

Avec l'adoption de la loi sur les esclaves fugitifs en 1850, Still a été élu président du comité de vigilance organisé pour trouver un moyen de contourner la législation..

Chef civique afro-américain

Puisque son travail avec le chemin de fer clandestin devait être gardé secret, Still gardait un profil public assez bas jusqu'à la libération des esclaves. Néanmoins, il était un leader assez important de la communauté afro-américaine: en 1855, il se rendit au Canada pour observer les enclaves d'anciens esclaves.

En 1859, Still a commencé la lutte pour déségréger le système de transport public de Philadelphie en publiant une lettre dans un journal local. Bien que Still ait été soutenu par beaucoup dans cette entreprise, certains membres de la communauté afro-américaine étaient moins intéressés à obtenir des droits civils. En conséquence, Still a publié une brochure intitulée "Un bref récit de la lutte pour les droits des personnes de couleur de Philadelphie dans les voitures de chemin de fer de la ville" en 1867. Après huit ans de lobbying, le législateur de Pennsylvanie a adopté une loi mettant fin à la ségrégation des transport public.

Toujours était également un organisateur d'un YMCA pour les jeunes afro-américains; un participant actif à la Freedmen's Aid Commission; et membre fondateur de la Berean Presbyterian Church. Il a également aidé à établir une école de mission dans le nord de Philadelphie.

Après 1865

En 1872, sept ans après l'abolition de l'esclavage, Still a publié ses interviews recueillies dans un livre intitulé "The Underground Rail Road". Le livre comprenait plus de 1000 interviews et faisait 800 pages: les histoires sont héroïques et poignantes, et elles illustrent comment les gens ont souffert profondément et ont sacrifié beaucoup pour échapper à l'esclavage. Notamment, le texte soulignait le fait que le mouvement abolitionniste à Philadelphie était principalement organisé et maintenu par des Afro-Américains.

En conséquence, Still est devenu connu comme le «père du chemin de fer clandestin». De son livre, Still a dit, "nous avons vraiment besoin de travaux sur divers sujets dans la plume des hommes de couleur pour représenter la race intellectuellement." La publication de "The Underground Rail Road" a été importante pour le corpus de littérature publié par les Afro-Américains sur leur histoire d'abolitionnistes et d'anciens esclaves..

Le livre de Still a été publié en trois éditions et est devenu le texte le plus diffusé sur le chemin de fer clandestin. En 1876, Still exposa le livre à la Philadelphia Centennial Exposition pour rappeler aux visiteurs l'héritage de l'esclavage aux États-Unis. À la fin des années 1870, il a vendu environ 5 000 à 10 000 exemplaires. En 1883, il a publié la troisième édition augmentée qui comprenait un croquis autobiographique.

Homme d'affaire

Au cours de sa carrière comme abolitionniste et militant des droits civiques, Still a acquis une richesse personnelle considérable. Il a commencé à acheter des biens immobiliers à Philadelphie quand il était jeune. Plus tard, il a dirigé une entreprise de charbon et a créé un magasin vendant des poêles neufs et d'occasion. Il a également reçu le produit de la vente de son livre.

Pour faire connaître son livre, Still a mis en place un réseau d'agents de vente efficaces, entreprenants et diplômés de l'université pour vendre ce qu'il a décrit comme une "collection d'exemples discrets de ce que le courage peut atteindre là où la liberté est l'objectif".

Décès

Toujours décédé en 1902 de troubles cardiaques. Dans la nécrologie de Still, Le New York Times a écrit qu'il était "l'un des membres les plus instruits de sa race, qui était connu dans tout le pays comme le" père du chemin de fer clandestin "."

Sources

• Gara, Larry. "William Still et le chemin de fer clandestin." Histoire de la Pennsylvanie: un journal des études Mid-Atlantic 28,1 (1961): 33-44.
• Hall, Stephen G. "Pour rendre le public privé: William Still et la vente de" The Underground Rail Road "." Le magazine d'histoire et de biographie de Pennsylvanie 127,1 (2003): 35-55.
• Hendrick, Willene et George Hendrick. "Fuir pour la liberté: histoires du chemin de fer clandestin racontées par Levi Coffin et William Still." Chicago: Ivan R. Dee, 2004
• Khan, Lurey. "William Still et le chemin de fer clandestin: esclaves fugitifs et liens familiaux." New York: iUniverse, 2010.
• Mitchell, Frances Waters. "William Still." Bulletin d'histoire des nègres 5,3 (1941): 50-51.
• Pourtant, William… «Les records de la voie ferrée souterraine: avec une vie de l'auteur». Philadelphie: William Still, 1886.
• William Still: un abolitionniste afro-américain. Archives de la famille Still. Philadelphie: Temple University.