Biographie de Xerxès, roi de Perse, ennemi de la Grèce

Xerxès (518 BCE-août 465 BCE) était un roi de la dynastie achéménide à la fin de l'âge du bronze méditerranéen. Son règne est arrivé à l'apogée de l'empire perse, et il est bien documenté par les Grecs, qui l'ont décrit comme un coureur de jupons passionné, cruel et auto-indulgent - mais une grande partie de cela pourrait bien avoir été calomnié. 

Faits en bref: biographie de Xerxès

• Connu pour: Roi de Perse 486-465 avant notre ère
• Noms alternatifs: Khshayarsha, Esfandiyar ou Isfendiyadh dans les registres arabes, Assuérus dans les registres juifs
• Née: vers 518 avant notre ère, Empire achmaénide
• Parents: Darius le Grand et Atossa
• Décédés: 465 avant notre ère, Persépolis
• Travaux architecturaux: Persépolis
• Conjoints: femme sans nom, Amestris, Esther
• Enfants: Darius, Hystaspes, Artaxerxes I, Ratahsia, Megabyzus, Rodogyne

Jeunesse

Xerxès est né vers 518-519 AEC, le fils aîné de Darius le Grand (550 AEC-486 AEC) et de sa deuxième épouse Atossa. Darius était le quatrième roi de l'empire achéménide, mais ne descendait pas directement du fondateur Cyrus II (~ 600-530 avant notre ère). Darius prendrait l'empire dans toute sa mesure, mais avant de pouvoir accomplir cela, il devait établir son lien avec la famille. Quand vint le moment de nommer un successeur, il choisit Xerxès, car Atossa était une fille de Cyrus.

Les érudits connaissent Xerxes principalement à partir des documents grecs relatifs à une tentative infructueuse d'ajouter la Grèce à l'empire perse. Ces premiers enregistrements survivants incluent une pièce d'Eschyle (525-456 avant notre ère) intitulée «Les Perses» et «Histoires» d'Hérodote. Il y a aussi quelques contes persans d'Esfandiyar ou Isfendiyadh dans l'histoire de l'Iran du 10ème siècle CE connu sous le nom de "Shahnameh" (le "Livre des Rois", écrit par Abul-Qâsem Ferdowsi Tusi). Et il y a des histoires juives sur Ahausuerus dès le 4ème siècle avant notre ère dans la Bible, en particulier le Livre d'Esther.

Éducation

Il n'y a aucun document survivant sur l'éducation spécifique de Xerxès, mais le philosophe grec Xénophon (431-354 avant notre ère), qui connaissait l'arrière-petit-fils de Xerxès, a décrit les principales caractéristiques de l'éducation d'un noble perse. Les eunuques enseignaient les garçons à la cour et recevaient des cours d'équitation et de tir à l'arc dès leur plus jeune âge.. 

Des tuteurs issus de la noblesse ont enseigné les vertus perses de sagesse, de justice, de prudence et de bravoure, ainsi que la religion de Zoroastre, inculquant une révérence au dieu Ahura Mazda. Aucun élève royal n'a appris à lire ou à écrire, car l'alphabétisation a été reléguée à des spécialistes. 

Succession 

Darius a choisi Xerxes comme son héritier et successeur en raison de la connexion d'Atossa à Cyrus et du fait que Xerxes était le premier fils né de Darius après qu'il soit devenu roi. Le fils aîné de Darius, Artobarzanes (ou Ariaramnes), était de sa première femme, qui n'était pas de sang royal. À la mort de Darius, il y avait d'autres demandeurs - Darius avait au moins trois autres épouses, dont une autre fille de Cyrus, mais apparemment, la transition n'était pas fortement contestée. L'investiture a peut-être eu lieu à Zendan-e-Suleiman (la prison de Salomon) à Pasargadae, un sanctuaire de la déesse Anahita près du cône creux d'un ancien volcan. 

Passerelle de tous les terrains, érigée par Xerxès au 5e siècle. Avant JC dans l'ancienne ville perse de Persépolis. Dmitri Kessel / Getty Images

Darius était mort brusquement, alors qu'il se préparait à la guerre avec la Grèce, qui avait été interrompue par la révolte des Égyptiens. Au cours de la première ou de la deuxième année du règne de Xerxès, il a dû réprimer un soulèvement en Égypte (il a envahi l'Égypte en 484 avant notre ère et a quitté son frère gouverneur d'Achaemenes avant de retourner en Perse), au moins deux soulèvements à Babylone et peut-être un en Juda..

La cupidité de la Grèce

Au moment où Xerxès accéda au trône, l'empire perse était à son apogée, avec un certain nombre de satrapies perses (provinces gouvernementales) établies depuis l'Inde et l'Asie centrale jusqu'à l'Ouzbékistan moderne, vers l'ouest en Afrique du Nord jusqu'en Éthiopie et en Libye et sur les rives orientales de la Méditerranéen. Des capitales ont été établies à Sardes, Babylone, Memphis, Ecbatana, Pasargadae, Bactra et Arachoti, toutes administrées par des princes royaux. 

Darius voulait ajouter la Grèce comme son premier pas en Europe, mais c'était aussi une revanche à contrecœur. Cyrus le Grand avait auparavant tenté de remporter le prix, mais avait plutôt perdu la bataille de Marathon et subi le sac de sa capitale de Sardes lors de la révolte ionienne (499-493 avant notre ère).

Conflit gréco-persan, 480-479 avant notre ère

Xerxès a suivi les traces de son père dans ce que les historiens grecs appelaient un état d'orgueil classique: il était agressivement certain que les dieux zoroastriens du puissant empire perse étaient de son côté et se moquaient des préparatifs grecs pour la bataille.. 

Après trois ans de préparation, Xerxès a envahi la Grèce en août 480 avant notre ère. Les estimations de ses forces sont ridiculement exagérées. Hérodote a estimé une force militaire de quelque 1,7 million, tandis que les spécialistes modernes estiment un nombre plus raisonnable de 200 000 hommes, toujours une armée et une marine redoutables. 

Leonidas à la bataille des Thermopyles. Jacques-Louis David (1748-1825), Musée du Louvre. G. DAGLI ORTI / Photothèque De Agostini / Getty Images Plus

Les Perses ont traversé l'Hellespont à l'aide d'un pont ponton et ont rencontré un petit groupe de Spartiates dirigés par Léonidas dans la plaine des Thermopyles. Dépassés en nombre, les Grecs ont perdu. Une bataille navale à Artemision s'est avérée indécise; les Perses ont gagné techniquement mais ont subi de lourdes pertes. À la bataille navale de Salamine, cependant, les Grecs ont été victorieux sous la direction de Thémistocle (524-459 avant notre ère), mais entre-temps, Xerxès a limogé Athènes et incendié l'Acropole. 

Après la catastrophe de Salamine, Xerxès a installé un gouverneur en Thessalie-Mardone, avec une armée de 300 000 hommes, et est retourné dans sa capitale à Sardes. À la bataille de Plataea en 479 avant notre ère, cependant, Mardonius fut vaincu et tué, mettant ainsi fin à l'invasion perse de la Grèce. 

Édifice Persepolis 

En plus de l'échec total de gagner la Grèce, Xerxès est célèbre pour avoir construit Persépolis. Fondée par Darius vers 515 avant notre ère, la ville a fait l'objet de nouveaux projets de construction pour la longueur de l'empire perse, toujours en expansion lorsque Alexandre le Grand (356-323 avant notre ère) s'y est installé en 330 avant notre ère.. 

Les bâtiments construits par Xerxes ont été spécifiquement ciblés pour la destruction par Alexander, dont les écrivains représentent néanmoins les meilleures descriptions des bâtiments endommagés. La citadelle comprenait une zone de palais fortifiée et une statue colossale de Xerxès. Il y avait des jardins luxuriants alimentés par un vaste réseau de canaux - les drains fonctionnent toujours. Des palais, l'apadana (salle d'audience), un trésor et des portes d'entrée ont honoré la ville.

La terrasse de Persépolis est sculptée de personnages rendant hommage au roi achéménide et de grandes tables qui représentent un lion attaquant un taureau. Corbis / Getty Images

Mariage et famille 

Xerxes était marié à sa première femme Amestris depuis très longtemps, bien qu'il n'y ait aucune trace du début du mariage. Certains historiens soutiennent que sa femme a été choisie pour lui par sa mère Atossa, qui a choisi Amestris parce qu'elle était la fille d'Otanes et avait de l'argent et des relations politiques. Ensemble, ils ont eu au moins six enfants: Darius, Hystapes, Artaxerxes I, Ratahsah, Ameytis et Rodogyne. Artaxerxes Je régnerais pendant 45 ans après la mort de Xerxes (r. 465-424 BCE).

Ils sont restés mariés, mais Xerxès a construit un énorme harem, et alors qu'il était à Sardes après la bataille de Salamine, il est tombé amoureux de la femme de son frère à part entière Masistes. Elle lui a résisté, alors il a arrangé un mariage entre la fille des Masistes Artayne et son propre fils aîné Darius. Après le retour de la fête à Suse, Xerxès a tourné son attention vers sa nièce. 

Ametris a appris l'intrigue et, en supposant que cela avait été arrangé par la femme des Masistes, elle l'a mutilée et l'a renvoyée à son mari. Les masistes ont fui en Bactriane pour déclencher une insurrection, mais Xerxès a envoyé une armée et ils l'ont tué. 

Reine Esther debout dans la cour d'Assuérus: le roi tend à Esther le sceptre d'or qui était dans sa main. (Esther 5, 2). Gravure sur bois, publiée en 1886. DigitalVision Vectors / Getty Images

Le livre d'Esther, qui peut être une œuvre de fiction, se déroule selon la règle de Xerxès et a été écrit vers 400 avant notre ère. Dans ce document, Esther (Asturya), la fille de Mardochée, épouse Xerxès (appelé Assuérus), afin de déjouer un complot du méchant Haman qui cherche à organiser un pogrom contre les Juifs.  

Mort de Xerxès 

Xerxès a été tué dans son lit à Persépolis en août 465 avant notre ère. Les historiens grecs conviennent généralement que le meurtrier était un préfet nommé Artabanus, qui aspirait à assumer la royauté de Xerxès. Soudoyant le chambellan eunuque, Artabanus entra dans la chambre une nuit et poignarda Xerxès à mort. 

Après avoir tué Xerxes, Artabanus est allé voir le fils de Xerxes Artaxerxes et lui a dit que son frère Darius était le meurtrier. Artaxerxes se dirigea directement vers la chambre de son frère et le tua. 

Le complot a finalement été découvert, Artaxerxes a été reconnu comme roi et successeur de Xerxes, et Artabanus et ses fils ont été arrêtés et tués. 

Les tombes achéménides de Naqsh-e Rostam, y compris celle de Xerxès, Marvdascht, Fars, Iran, Asie. Gilles Barbier / Getty Images

Héritage 

Malgré ses erreurs fatales, Xerxès a laissé l'empire achéménide intact pour son fils Artaxerxès. Ce ne sera qu'Alexandre le Grand que l'empire fut démonté en morceaux dirigés par les généraux d'Alexandre, les rois séleucides, qui régnèrent de manière inégale jusqu'à ce que les Romains commencent leur ascension dans la région.. 

Sources et lectures complémentaires 

• Ponts, Emma. "Imaginer Xerxès: Perspectives anciennes sur un roi perse." Londres: Bloomsbury, 2015.
• Munson, Rosaria Vignolo. "Qui sont les Perses d'Hérodote?" Monde classique 102 (2009): 457-70.
• Sancisi-Weerdenburg, Heleen. "La personnalité de Xerxès, roi des rois." Compagnon de Brill à Hérodote. Compagnons de Brill aux études classiques. Leiden, Pays-Bas: Brill, 2002. 549-60. 
• Smith, William et G.E. Marindon, éd. Dictionnaire classique de biographie, mythologie et géographie grecques et romaines. Londres: John Murray, 1904.
• Stoneman, Richard. "Xerxes: A Persian Life." New Haven: Yale University Press, 2015.
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