Évêques dans l'Église chrétienne médiévale

Dans l'Église chrétienne du Moyen Âge, un évêque était le pasteur en chef d'un diocèse; c'est-à-dire une zone contenant plus d'une congrégation. L'évêque était un prêtre ordonné qui a été pasteur d'une congrégation et a supervisé l'administration de toutes les autres dans son district. 

Toute église qui servait de bureau principal à un évêque était considérée comme son siège, ou cathedra, et était donc connue comme une cathédrale. La charge ou le rang d'un évêque est appelé évêché.

Origines du terme "évêque"

Le mot «évêque» vient du grec epískopos (ἐπίσκοπος), qui signifiait un surveillant, un conservateur ou un tuteur. 

Les devoirs

Comme tout prêtre, un évêque a baptisé, célébré des mariages, donné les derniers rites, réglé les différends, entendu des aveux et absous. De plus, les évêques contrôlaient les finances de l'église, ordonnaient des prêtres, affectaient le clergé à leurs postes et traitaient un certain nombre de questions concernant les affaires de l'Église. 

Types d'évêques à l'époque médiévale

• Un archevêque était un évêque qui supervisait plusieurs diocèses en plus du sien. Le terme «métropolitain» a parfois été utilisé pour l'archevêque d'une ville.
• Le Pope est l'évêque de Rome. Le titulaire de ce siège était considéré comme le successeur de Saint-Pierre, et le bureau a grandi en prestige et en influence au cours des premiers siècles du Moyen Âge. Avant la fin du Ve siècle, le bureau a été établi comme la principale autorité de l'Église chrétienne occidentale, et l'évêque de Rome est devenu le père, ou papa, ou le pape.
• Patriarches étaient des évêques de sièges particulièrement importants dans les églises orientales (qui, après le grand schisme de 1054, deviendraient finalement l'Église orthodoxe orientale). Cela comprenait les sièges apostoliques - ceux qui auraient été fondés par des apôtres: Alexandrie, Antioche, Constantinople et Jérusalem
• Cardinal-évêques (maintenant connu simplement sous le nom de cardinaux) étaient une classe privilégiée dès le 8ème siècle, et seuls les évêques qui avaient reçu le chapeau rouge (la marque d'un cardinal) pouvaient élire le pape ou devenir pape.

Influence séculaire et pouvoir spirituel

Certaines églises chrétiennes, notamment les catholiques romains et les orthodoxes orientaux, affirment que les évêques sont les successeurs des apôtres; c'est ce qu'on appelle succession apostolique. Alors que le Moyen Âge se déroulait, les évêques détenaient souvent une influence laïque ainsi qu'un pouvoir spirituel grâce en partie à cette perception de l'autorité héritée. 

Un ministère triple au deuxième siècle

Il est difficile de savoir exactement quand les «évêques» ont atteint une identité distincte des «presbytres» (anciens), mais au deuxième siècle de notre ère, l'Église paléochrétienne avait manifestement établi un triple ministère de diacres, de prêtres et d'évêques. Une fois que l'empereur Constantin a professé le christianisme et commencé à aider les adeptes de la religion, les évêques ont gagné en prestige, en particulier si la ville qui constituait leur diocèse était peuplée et comptait un nombre notable de chrétiens.. 

Combler le vide après l'effondrement de l'empire romain

Dans les années qui ont suivi l'effondrement de l'Empire romain occidental (officiellement, en 476 de notre ère), les évêques sont souvent intervenus pour combler les vides chefs laïques laissés dans les zones instables et les villes épuisées. Alors que théoriquement les responsables de l'église étaient censés limiter leur influence aux questions spirituelles, en répondant aux besoins de la société, ces évêques du Ve siècle ont créé un précédent, et les frontières entre "l'église et l'État" seraient assez floues pendant le reste de l'ère médiévale.

La controverse d'investiture

Un autre développement né des incertitudes de la société médiévale primitive a été la sélection et l'investissement appropriés des religieux, en particulier des évêques et des archevêques. Parce que divers diocèses étaient dispersés loin à travers la chrétienté et que le pape n'était pas toujours facilement accessible, il est devenu une pratique assez courante pour les dirigeants laïques locaux de nommer des religieux pour remplacer ceux qui sont morts (ou, rarement, ont quitté leurs bureaux). Mais à la fin du 11ème siècle, la papauté a trouvé opprobre l'influence que cela donnait aux dirigeants laïques dans les affaires de l'église et a tenté de l'interdire. C'est ainsi qu'a commencé la controverse d'investiture, une lutte de 45 ans qui, une fois résolue en faveur de l'Église, a renforcé la papauté aux dépens des monarchies locales et a libéré les évêques des autorités politiques laïques..

La Réforme protestante

Lorsque les églises protestantes se sont séparées de Rome lors de la Réforme du XVIe siècle, la fonction d'évêque a été rejetée par certains réformateurs. Cela était dû en partie à l'absence de tout fondement pour le bureau dans le Nouveau Testament, et en partie à la corruption à laquelle les hauts postes de bureau avaient été associés au cours des quelques centaines d'années précédentes. La plupart des églises protestantes d'aujourd'hui n'ont pas d'évêques, bien que certaines églises luthériennes en Allemagne, en Scandinavie et aux États-Unis en aient, et l'église anglicane (qui après la pause initiée par Henri VIII a conservé de nombreux aspects du catholicisme) a également des évêques.

Sources et lectures suggérées

Eusèbe. L'histoire de l'Église: du Christ à Constantin. Édité et avec une introduction par Andrew Louth; traduit par G. A. Williamson, Penguin Classics.

John D. Zizioulas. Eucharistie, évêque, église: l'unité de l'Église dans la divine eucharistie et l'évêque au cours des trois premiers siècles.