Construction du pont de Brooklyn

De toutes les avancées techniques des années 1800, le pont de Brooklyn est peut-être le plus célèbre et le plus remarquable. Il a fallu plus d'une décennie pour construire, coûter la vie de son concepteur et a été constamment critiqué par les sceptiques qui ont prédit que toute la structure allait s'effondrer dans l'East River à New York..

Lors de son ouverture le 24 mai 1883, le monde a remarqué et les États-Unis ont célébré. Le grand pont, avec ses majestueuses tours en pierre et ses gracieux câbles en acier, n'est pas seulement un magnifique monument de New York. C'est également un itinéraire très fiable pour plusieurs milliers de navetteurs quotidiens.

John Roebling et son fils Washington

John Roebling, un immigrant d'Allemagne, n'a pas inventé le pont suspendu, mais son travail de construction de ponts en Amérique a fait de lui le constructeur de ponts le plus en vue aux États-Unis au milieu des années 1800. Ses ponts sur la rivière Allegheny à Pittsburgh (achevé en 1860) et sur la rivière Ohio à Cincinnati (achevé en 1867) ont été considérés comme des réalisations remarquables.

Roebling a commencé à rêver de traverser l'East River entre New York et Brooklyn (qui étaient alors deux villes distinctes) dès 1857 quand il a dessiné des dessins pour d'énormes tours qui contiendraient les câbles du pont. La guerre civile a mis de tels plans en suspens, mais en 1867, le législateur de l'État de New York a affrété une entreprise pour construire un pont sur l'East River. Roebling a été choisi comme ingénieur en chef.

Le pont de Brooklyn lors de sa construction. Archives Hulton / Getty Images

Au moment où les travaux commençaient sur le pont à l'été 1869, la tragédie a frappé. John Roebling s'est gravement blessé au pied dans un accident anormal alors qu'il inspectait l'endroit où la tour de Brooklyn serait construite. Il mourut de Lockjaw peu de temps après, et son fils Washington Roebling, qui s'était distingué comme officier de l'Union pendant la guerre civile, devint ingénieur en chef du projet de pont.

Défis relevés par le pont de Brooklyn

Les discussions sur le pont de l'East River ont commencé dès 1800, lorsque les grands ponts étaient essentiellement des rêves. Les avantages d'avoir un lien commode entre les deux villes en croissance de New York et Brooklyn étaient évidents. Mais l'idée était considérée comme impossible en raison de la largeur de la voie navigable qui, malgré son nom, n'était pas vraiment une rivière. L'East River est en fait un estuaire d'eau salée, sujet aux turbulences et aux marées.

Pour compliquer encore les choses, l'East River était l'une des voies navigables les plus fréquentées au monde, avec des centaines de bateaux de toutes tailles naviguant à tout moment. Tout pont enjambant l'eau devrait permettre aux navires de passer en dessous, ce qui signifie qu'un pont suspendu très haut était la seule solution pratique. Et le pont devrait être le plus grand pont jamais construit, près de deux fois la longueur du célèbre pont suspendu de Menai, qui avait annoncé l'âge des grands ponts suspendus lors de son ouverture en 1826..

Efforts pionniers du pont de Brooklyn

La plus grande innovation dictée par John Roebling a peut-être été l'utilisation d'acier dans la construction du pont. Les ponts suspendus antérieurs avaient été construits en fer, mais l'acier rendrait le pont de Brooklyn beaucoup plus solide.

Pour creuser les fondations des énormes tours de pierre du pont, des caissons - d'énormes caisses en bois sans fond - ont été coulés dans la rivière. De l'air comprimé y était pompé et les hommes à l'intérieur creusaient le sable et la roche au fond de la rivière. Les tours en pierre ont été construites au sommet des caissons, qui s'enfonçaient plus profondément dans le fond de la rivière. Le travail en caisson était extrêmement difficile, et les hommes qui le faisaient, appelés «sandhogs», prenaient de grands risques.

Washington Roebling, qui est entré dans le caisson pour superviser les travaux, a été impliqué dans un accident et n'a jamais complètement récupéré. Invalide après l'accident, Roebling est resté dans sa maison à Brooklyn Heights. Son épouse Emily, qui s'est formée comme ingénieur, apportait ses instructions sur le site du pont tous les jours. Les rumeurs abondaient ainsi qu'une femme était secrètement l'ingénieur en chef du pont.

Années de construction et de hausse des coûts

Après que les caissons ont été coulés au fond de la rivière, ils ont été remplis de béton et la construction des tours en pierre s'est poursuivie au-dessus. Lorsque les tours ont atteint leur hauteur ultime, à 278 pieds au-dessus des hautes eaux, les travaux ont commencé sur les quatre énormes câbles qui soutiendraient la chaussée.

La rotation des câbles entre les tours a commencé à l'été 1877 et s'est terminée un an et quatre mois plus tard. Mais il faudrait près de cinq ans de plus pour suspendre la chaussée des câbles et préparer le pont à la circulation.

La construction du pont a toujours été controversée, et pas seulement parce que les sceptiques pensaient que la conception de Roebling n'était pas sûre. Il y avait des histoires de gains politiques et de corruption, des rumeurs de sacs de tapis remplis d'argent liquide donnés à des personnages comme Boss Tweed, le chef de la machine politique connue sous le nom de Tammany Hall.

Dans un cas célèbre, un fabricant de câbles métalliques a vendu des matériaux de qualité inférieure à la société de ponts. L'entrepreneur louche, J. Lloyd Haigh, a échappé aux poursuites. Mais le mauvais fil qu'il a vendu est toujours dans le pont, car il n'a pas pu être retiré une fois qu'il a été inséré dans les câbles. Washington Roebling a compensé sa présence, garantissant que le matériau inférieur n'affecterait pas la résistance du pont.