Chien-Shiung Wu Une physicienne pionnière

Chien-Shiung Wu, physicienne pionnière, a confirmé expérimentalement la prédiction théorique de la désintégration bêta de deux collègues masculins. Son travail a aidé les deux hommes à remporter le prix Nobel, mais elle n'a pas été reconnue par le comité du prix Nobel.

Chien-Shiung Wu Biographie

Chien-Shiung Wu est né en 1912 (certaines sources disent que 1913) et a été élevé dans la ville de Liu Ho, près de Shanghai. Son père, qui avait été ingénieur avant de participer à la révolution de 1911 qui a réussi à mettre fin au règne mandchou en Chine, dirigeait une école de filles à Liu Ho où Chien-Shiung Wu fréquentait jusqu'à l'âge de neuf ans. Sa mère était également enseignante et les deux parents encourageaient l'éducation des filles.

Formation des enseignants et université

Chien-Shiung Wu a déménagé à l'école de filles de Soochow (Suzhou), qui appliquait un programme d'études occidental pour la formation des enseignants. Certaines conférences ont été données par des professeurs américains en visite. Elle y a appris l'anglais. Elle a également étudié les sciences et les mathématiques de son propre chef; cela ne faisait pas partie du programme d'études dans lequel elle était. Elle était également active en politique. Elle est diplômée en 1930 comme major de promotion.

De 1930 à 1934, Chien-Shiung Wu a étudié à l'Université centrale nationale de Nankin (Nanjing). Elle est diplômée en 1934 avec un B.S. en physique. Pendant les deux années suivantes, elle a fait de la recherche et de l'enseignement universitaire en cristallographie aux rayons X. Elle a été encouragée par son conseiller pédagogique à poursuivre ses études aux États-Unis, car il n'y avait pas de programme chinois en physique post-doctorale..

Étudier à Berkeley

Ainsi, en 1936, avec le soutien de ses parents et les fonds d'un oncle, Chien-Shiung Wu quitte la Chine pour étudier aux États-Unis. Elle avait d'abord prévu de fréquenter l'Université du Michigan, mais a ensuite découvert que leur syndicat étudiant était fermé aux femmes. Elle s'est inscrite à la place à l'Université de Californie à Berkeley, où elle a étudié avec Ernest Lawrence, qui était responsable du premier cyclotron et qui a ensuite remporté un prix Nobel. Elle a aidé Emilio Segre, qui devait plus tard remporter un Nobel. Robert Oppenheimer, plus tard chef du projet Manhattan, faisait également partie de la faculté de physique de Berkeley pendant que Chien-Shiung Wu était là..

En 1937, Chien-Shiung Wu a été recommandée pour une bourse mais elle ne l'a pas reçue, probablement en raison de préjugés raciaux. Elle a plutôt été l'assistante de recherche d'Ernest Lawrence. La même année, le Japon envahit la Chine; Chien-Shiung Wu n'a jamais revu sa famille.

Élue Phi Beta Kappa, Chien-Shiung Wu a obtenu son doctorat en physique, étudiant la fission nucléaire. Elle a continué comme assistante de recherche à Berkeley jusqu'en 1942, et son travail dans la fission nucléaire devenait connu. Mais elle n'a pas été nommée à la faculté, probablement parce qu'elle était asiatique et femme. A cette époque, aucune femme n'enseignait la physique au niveau universitaire dans une grande université américaine.

Mariage et début de carrière

En 1942, Chien-Shiung Wu a épousé Chia Liu Yuan (également connue sous le nom de Luke). Ils s'étaient rencontrés à l'université de Berkeley et avaient finalement un fils, le scientifique nucléaire Vincent Wei-Chen. Yuan a obtenu du travail avec des appareils radar avec RCA à Princeton, New Jersey, et Wu a commencé une année d'enseignement au Smith College. En raison de la pénurie de personnel masculin en temps de guerre, elle a reçu des offres de l'Université Columbia, du MIT et de Princeton. Elle a cherché un rendez-vous de recherche, mais a accepté un rendez-vous sans recherche à Princeton, leur première enseignante de sexe masculin. Là, elle a enseigné la physique nucléaire aux officiers de marine.

L'université de Columbia a recruté Wu pour leur département de recherche sur la guerre, et elle y a commencé en mars 1944. Son travail faisait partie du projet Manhattan alors encore secret pour développer une bombe atomique. Elle a développé des instruments de détection de rayonnement pour le projet, et a aidé à résoudre un problème qui a contrecarré Enrico Fermi, et a rendu possible un meilleur processus pour enrichir le minerai d'uranium. Elle a continué comme associée de recherche à Columbia en 1945.

Après la seconde guerre mondiale

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Wu a appris que sa famille avait survécu. Wu et Yuan ont décidé de ne pas revenir en raison de la guerre civile qui a suivi en Chine, puis ne sont plus revenus en raison de la victoire communiste menée par Mao Zedong. L'Université centrale nationale de Chine leur avait proposé des postes. Le fils de Wu et Yuan, Vincent Wei-chen, est né en 1947; il est devenu plus tard un scientifique nucléaire.

Wu a continué comme associée de recherche à Columbia, où elle a été nommée professeur agrégé en 1952. Ses recherches se sont concentrées sur la désintégration bêta, résolvant des problèmes qui avaient échappé à d'autres chercheurs. En 1954, Wu et Yuan sont devenus citoyens américains.

En 1956, Wu a commencé à travailler à Columbia avec deux chercheurs, Tsung-Dao Lee de Columbia et Chen Ning Yang de Princeton, qui ont émis l'hypothèse qu'il y avait une faille dans le principe accepté de parité. Le principe de parité vieux de 30 ans a prédit que des paires de molécules pour droitiers et gauchers se comporteraient en tandem. Lee et Yang ont théorisé que cela ne serait pas vrai pour les interactions subatomiques à faible force.

Chien-Shiung Wu a travaillé avec une équipe du National Bureau of Standards pour confirmer expérimentalement la théorie de Lee et Yang. En janvier 1957, Wu a pu révéler que les particules de méson K violaient le principe de parité.

C'était une nouvelle monumentale dans le domaine de la physique. Lee et Yang ont remporté le prix Nobel cette année-là pour leur travail; Wu n'a pas été honorée parce que son travail était basé sur les idées des autres. Lee et Yang, en remportant leur prix, ont reconnu le rôle important de Wu.