Noël à la Maison Blanche au XIXe siècle

Les célébrations de Noël à la Maison Blanche fascinent le public depuis des décennies. Et surtout depuis les années 1960, lorsque Jacqueline Kennedy a fait décorer la maison du président sur le thème "Le Casse-Noisette", les premières dames ont supervisé des transformations élaborées pour la période des fêtes.

Dans les années 1800, les choses étaient très différentes. Ce n'est pas tout à fait surprenant. Dans les premières décennies du XIXe siècle, les Américains considéraient généralement Noël comme une fête religieuse à célébrer modestement avec les membres de la famille.

Et le point culminant de la saison sociale des fêtes à la Maison Blanche aurait eu lieu le jour du Nouvel An. La tradition au cours des années 1800 était que le président organisait une journée portes ouvertes le premier jour de chaque année. Il restait patiemment debout pendant des heures, et les gens qui avaient attendu sur une longue file s'étendant jusqu'à Pennsylvania Avenue se précipitaient pour serrer la main du président et lui souhaiter "bonne année". 

Malgré l'absence apparente de célébrations de Noël à la Maison Blanche au début des années 1800, un certain nombre de légendes des Noëls de la Maison Blanche ont circulé un siècle plus tard. Après que Noël soit devenu un jour férié largement célébré et très public, les journaux du début des années 1900 publiaient régulièrement des articles présentant une histoire très discutable.

Dans ces versions créatives, les traditions de Noël qui n'avaient été observées que des décennies plus tard étaient parfois attribuées aux premiers présidents.

Par exemple, un article du Evening Star, un journal de Washington D.C., publié le 16 décembre 1906, racontait comment Martha, la fille de Thomas Jefferson, avait décoré la Maison Blanche avec des "arbres de Noël". Cela semble peu probable. Il y a des rapports d'arbres de Noël apparaissant en Amérique à la fin des années 1700 dans des régions spécifiques. Mais la coutume des arbres de Noël n'est devenue courante en Amérique que des décennies plus tard.

Le même article a également affirmé que la famille de la famille Ulysses S. Grant a célébré avec des arbres de Noël élaborés à la fin des années 1860 et au début des années 1870. Pourtant, la White House Historical Society affirme que le premier arbre de Noël de la Maison Blanche est apparu assez tard dans le siècle, en 1889.

Il est facile de voir que de nombreuses histoires de premiers Noëls à la Maison Blanche sont soit exagérées, soit tout simplement fausses. En partie, c'est parce qu'un jour férié essentiellement privé célébré avec des membres de la famille serait naturellement passé sous silence. La recherche dans les archives des journaux du début du XIXe siècle ne permet de retrouver aucun récit contemporain des célébrations de Noël à la Maison Blanche. Cette absence d'informations fiables a conduit à la création d'une histoire charmante, mais totalement fausse.

Un besoin apparent d'exagérer l'histoire de Noël à la Maison Blanche a peut-être été motivé en partie par quelque chose de souvent négligé aujourd'hui. Pendant une grande partie de son histoire, la Maison Blanche était une résidence apparemment maudite avec un certain nombre de tragédies.

Un certain nombre de présidents étaient en deuil pendant une partie de leur mandat, notamment Abraham Lincoln, dont le fils Willie est décédé à la Maison Blanche en 1862. La femme d'Andrew Jackson, Rachel, est décédée quelques jours avant Noël en 1828, un mois après son élection à la présidence. Jackson s'est rendu à Washington et a élu domicile à la Maison du Président, comme on l'appelait à l'époque, en tant que veuf en deuil.

Deux présidents du XIXe siècle sont morts en fonction avant de célébrer un Noël (William Henry Harrison et James Garfield), tandis qu'un est décédé après avoir célébré un seul Noël (Zachary Taylor). Deux femmes de présidents du XIXe siècle sont décédées alors que leurs maris étaient en fonction. Letitia Tyler, l'épouse de John Tyler, a subi un accident vasculaire cérébral et est décédée plus tard à la Maison Blanche le 10 septembre 1842. Et Caroline Scott Harrison, épouse de Benjamin Harrison, est décédée de la tuberculose à la Maison Blanche le 25 octobre 1892.

Il pourrait sembler que l'histoire de Noël au premier siècle de la Maison Blanche est tout simplement trop déprimante pour y penser. Pourtant, l'un de ceux qui seraient touchés par la tragédie à la Maison Blanche était, quelques années auparavant, le héros improbable qui avait émergé à la fin des années 1800 pour faire de Noël une grande fête dans le grand manoir de Pennsylvania Avenue..

Aujourd'hui, les gens ne se souviennent que de Benjamin Harrison, car il occupe une place unique dans les anecdotes présidentielles. Son unique mandat est intervenu entre les deux mandats non consécutifs de Grover Cleveland.

Harrison détient une autre distinction. Il était le président crédité d'avoir le premier arbre de Noël de la Maison Blanche, installé lors de son premier Noël à la Maison Blanche, en 1889. Il n'était pas seulement enthousiaste à propos de Noël. Harrison semblait impatient de faire savoir au public qu'il le célébrait en grand.

Le somptueux Noël de Benjamin Harrison

Benjamin Harrison n'était pas connu pour les célébrations. Il était généralement considéré comme ayant une personnalité assez fade. Il était calme et savant, et après avoir servi comme président, il a écrit un manuel sur le gouvernement. Les électeurs savaient qu'il enseignait l'école du dimanche. Sa réputation n'était pas pour la frivolité, il semble donc étrange qu'il soit connu pour avoir le premier arbre de Noël de la Maison Blanche.

Il a pris ses fonctions en mars 1889, à une époque où la plupart des Américains s'étaient adaptés à l'idée de Noël comme une fête festive symbolisée par le Père Noël et les arbres de Noël. Il est donc possible que la joie de Noël de Harrison soit simplement une question de timing.