Affaire Coker c. Géorgie Cour suprême, Arguments, Impact

Dans Coker c. Géorgie (1977), la Cour suprême a jugé que la condamnation à mort pour viol d'une femme adulte était une peine cruelle et inhabituelle en vertu du huitième amendement..

Faits en bref: Coker c. Géorgie

• Affaire argumentée: 28 mars 1977
• Décision rendue: 29 juin 1977
• Pétitionnaire: Erlich Anthony Coker, un détenu purgeant plusieurs peines dans une prison de Géorgie pour meurtre, viol, enlèvement et voies de fait, qui s'est évadé et a violé une femme
• Intimé: L'État de Géorgie
• Question clé: L'imposition de la peine de mort pour viol était-elle une forme de peine cruelle et inhabituelle interdite par le huitième amendement?
• Décision majoritaire: Juges White, Stewart, Blackmun, Stevens, Brennan, Marshall, Powell
• Dissident: Justices Burger, Rehnquist
• Décision: La Cour a conclu qu'une condamnation à mort était une «peine excessivement disproportionnée et excessive» pour le crime de viol, qui violait les droits du huitième amendement de Coker.

Les faits de l'affaire

En 1974, Ehrlich Coker s'est évadé d'une prison de Géorgie où il purgeait plusieurs peines pour meurtre, viol, enlèvement et voies de fait graves. Il est entré chez Allen et Elnita Carver par une porte arrière. Coker a menacé les Carvers et ligoté Allen Carver, en prenant ses clés et son portefeuille. Il a menacé Elnita Carver avec un couteau et l'a violée. Coker monta alors dans la voiture et partit en emmenant Elnita avec lui. Allen s'est libéré et a appelé la police. Des policiers ont trouvé et arrêté Coker.

En 1974, le Code pénal de Géorgie disposait: "[…] toute personne reconnue coupable de viol sera punie de mort ou d'emprisonnement à perpétuité, ou d'une peine d'emprisonnement d'au moins un an et d'au plus 20 ans".

La peine de mort ne peut être poursuivie pour viol en Géorgie que si l'une des trois «circonstances aggravantes» est présente:

1. Le délinquant avait déjà été condamné pour un crime grave.
2. Le viol «a été commis alors que le délinquant était engagé dans la commission d'un autre crime capital, ou d'une batterie aggravée».
3. Le viol "était scandaleusement ou délibérément ignoble, horrible ou inhumain en ce qu'il impliquait la torture, la dépravation d'esprit ou une aggravation de la violence de la victime."

Le jury a déclaré Coker coupable des deux premières "circonstances aggravantes". Il avait déjà été condamné pour des délits capitaux et avait commis un vol à main armée lors de l'agression.

La Cour suprême a accordé un certiorari. L'affaire s'appuyait sur un fondement que la Cour suprême avait établi dans Furman c. Géorgie (1972) et Gregg c. Géorgie (1976).

Dans l'affaire Gregg c. Géorgie, la Cour suprême avait jugé que le huitième amendement interdisait les sanctions "barbares" et "excessives" pour crime. La peine «excessive» était définie comme une peine qui:

1. ne fait rien pour contribuer à des «objectifs acceptables» de punition;
2. est une imposition inutile ou inutile de douleur et de souffrance;
3. est «grossièrement» disproportionné par rapport à la gravité du crime.

Gregg c. Géorgie a également exigé des tribunaux qu'ils utilisent des facteurs objectifs pour établir les critères ci-dessus. Un tribunal doit examiner l'histoire, les précédents, les attitudes législatives et la conduite du jury.

Arguments

L'avocat représentant Coker s'est concentré sur la proportionnalité de la peine au crime. L'emprisonnement est une peine plus appropriée pour le viol que la mort, a-t-il soutenu. L'avocat de Coker a en outre noté qu'il y avait une tendance évidente à abolir la peine de mort dans les cas de viol.

L'avocat au nom de l'État de Géorgie a fait valoir que la peine de mort ne violait pas les protections du huitième amendement de Coker contre les peines cruelles et inhabituelles. L'État de Géorgie avait tout intérêt à réduire la récidive en imposant des sanctions sévères aux crimes violents, selon l'avocat. Il a fait valoir que la punition des "crimes capitaux" devrait être laissée aux législateurs des États.

Opinion majoritaire

Le juge Byron Raymond White a rendu la décision 7-2. La majorité a estimé qu'une peine de mort était «une peine excessivement disproportionnée et excessive» pour le crime de viol. L'émission de la peine de mort contre Coker a violé le huitième amendement. Le viol, même s'il est «hautement répréhensible, à la fois au sens moral et dans son mépris presque total pour l'intégrité personnelle», ne devrait pas nécessiter la peine capitale, selon la majorité.

La Cour a rejeté l'idée que les «circonstances aggravantes» devraient permettre à un jury de porter la peine au niveau d'une peine de mort.

La majorité a noté que la Géorgie était le seul État à autoriser encore la peine de mort pour viol d'une femme adulte. Depuis 1973, les jurys géorgiens n'ont condamné à mort que six hommes en Géorgie pour viol et l'une de ces condamnations a été annulée. Selon la majorité, ceux-ci, ainsi que d'autres statistiques, ont montré une tendance croissante vers des sanctions autres que la mort pour viol.

Le juge White a conclu l'opinion de la majorité en soulignant le fait qu'en Géorgie, les meurtriers n'étaient pas passibles de la peine de mort en l'absence de circonstances aggravantes.

Le juge White a écrit:

«Il est difficile d'accepter l'idée, et nous ne le faisons pas, que le violeur, avec ou sans circonstances aggravantes, devrait être puni plus lourdement que le tueur délibéré tant que le violeur ne prend pas lui-même la vie de sa victime.»

Opinion dissidente

Le juge Warren Earl Burger a déposé une opinion dissidente, rejointe par le juge Rehnquist. Le juge Burger a estimé que la question de savoir comment punir les récidivistes devrait être laissée aux législateurs. Il a rejeté l'idée que la punition ne peut être aussi sévère que le crime lui-même, et a soutenu que la Cour avait sous-estimé les «souffrances profondes que le crime inflige aux victimes et à leurs proches». Le juge Burger a noté que Coker avait déjà été condamné pour deux agressions sexuelles séparées et brutales. L'État de Géorgie, a-t-il soutenu, devrait être autorisé à punir plus sévèrement la troisième instance du crime afin de dissuader les autres récidivistes et d'encourager les signalements aux victimes.

Opinions concordantes

Plusieurs juges ont rédigé des opinions concordantes pour aborder des éléments spécifiques de l'affaire. Les juges Brennan et Marshall, par exemple, ont écrit que la peine de mort devrait être inconstitutionnelle en toutes circonstances en vertu du huitième amendement. Le juge Powell a toutefois déclaré que la peine de mort devrait être autorisée dans certains cas de viol où des circonstances aggravantes sont présentes, mais pas dans le cas présent.

Impact

Coker c. Géorgie était une affaire dans un groupe d'affaires de peine de mort du huitième amendement traitées par la Cour suprême. Alors que la Cour a jugé la peine de mort inconstitutionnelle lorsqu'elle était appliquée au viol d'une femme adulte, elle en est restée là. La peine de mort est restée une option pour les jurys qui ont entendu des cas de viol d'enfants au Mississippi et en Floride jusqu'aux années 80. En 2008, Kennedy c. Louisiane a interdit la peine de mort, même en cas de viol d'enfant, signalant que le tribunal ne tolérerait pas la peine de mort dans des cas autres que le meurtre ou la trahison.

Sources

• Coker c. Géorgie, 433 U.S.584 (1977).
• Kennedy c.Louisiane, 554 U.S.407 (2008).
• Gregg c.Georgie, 428 U.S.153 (1976).