Cloche de la guerre froide X-1

Le Bell X-1 était un avion propulsé par une fusée développé pour le National Advisory Committee for Aeronautics et les US Army Air Forces qui a volé pour la première fois en 1946. Destiné à la recherche sur le vol transsonique, le X-1 est devenu le premier avion à briser le son barrière. Le vol historique a eu lieu à l'aérodrome de Muroc le 14 octobre 1947 avec le capitaine Chuck Yeager aux commandes. Au cours des prochaines années, une variété de dérivés X-1 ont été développés et utilisés pour les tests aéronautiques.

Conception et développement

Le développement du Bell X-1 a commencé dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, alors que l'intérêt pour le vol transsonique augmentait. Initialement contacté par l'US Army Air Forces et le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA - maintenant NASA) le 16 mars 1945, Bell Aircraft a commencé à concevoir un avion expérimental baptisé XS-1 (Experimental, Supersonic). Pour trouver l'inspiration pour leur nouvel avion, les ingénieurs de Bell ont choisi d'utiliser une forme similaire à une balle Browning de calibre .50. Cela a été fait car on savait que ce round était stable en vol supersonique.

En avançant, ils ont ajouté de courtes ailes hautement renforcées ainsi qu'un empennage horizontal mobile. Cette dernière caractéristique a été incluse pour donner au pilote un contrôle accru à des vitesses élevées et est devenue plus tard une caractéristique standard sur les avions américains capables de vitesses transsoniques. Dans l'intérêt de conserver la forme élégante de la balle, les concepteurs de Bell ont choisi d'utiliser un pare-brise incliné au lieu d'un auvent plus traditionnel. Par conséquent, le pilote est entré et est sorti de l'avion par une trappe latérale. Pour propulser l'avion, Bell a choisi un moteur-fusée XLR-11 capable d'environ 4-5 minutes de vol propulsé.

Bell X-1E

Général

• Longueur: 31 pi.
• Envergure: 22 pi 10 po.
• La taille: 10 pieds 10 pouces.
• Zone de l'aile: 115 pieds carrés.
• Poids à vide: 6 850 lb.
• Poids chargé: 14 750 lb.
• Équipage: 1

Performance

• Centrale électrique: 1 × Reaction Motors RMI LR-8-RM-5 fusée, 6000 lbf
• Gamme: 4 minutes, 45 secondes
• Vitesse maximale: 1450 mph
• Plafond: 90,000 ft.

Programme Bell X-1

Jamais destiné à la production, Bell a construit trois X-1 pour l'USAAF et le NACA. Le premier a commencé des vols planés au-dessus de l'aérodrome de Pinecastle le 25 janvier 1946. Piloté par le pilote d'essai en chef de Bell, Jack Woolams, l'avion a effectué neuf vols planés avant d'être renvoyé à Bell pour modifications. Après la mort de Woolam pendant l'entraînement pour les courses aériennes nationales, le X-1 a déménagé au Muroc Army Air Field (Edwards Air Force Base) pour commencer des vols d'essai motorisés. Comme le X-1 n'était pas capable de décoller de lui-même, il a été transporté en altitude par un B-29 Superfortress modifié.

Avec le pilote d'essai de Bell Chalmers "Slick" Goodlin aux commandes, le X-1 a effectué 26 vols entre septembre 1946 et juin 1947. Au cours de ces tests, Bell a adopté une approche très conservatrice, n'augmentant la vitesse que de 0,02 Mach par vol. Consternée par la lenteur de Bell à franchir le mur du son, l'USAAF a repris le programme le 24 juin 1947, après que Goodlin ait exigé un bonus de 150000 $ pour atteindre Mach 1 et une prime de risque pour chaque seconde dépensée de plus de 0,85 Mach. En supprimant Goodlin, la division des essais en vol de l'armée de l'air a affecté le capitaine Charles "Chuck" Yeager au projet.

Briser le mur du son

Se familiarisant avec l'avion, Yeager a effectué plusieurs vols d'essai dans le X-1 et a régulièrement poussé l'avion vers la barrière acoustique. Le 14 octobre 1947, moins d'un mois après que l'US Air Force est devenue un service distinct, Yeager a franchi le mur du son en volant X-1-1 (numéro de série 46-062). Doublant son avion "Glamorous Glennis" en l'honneur de sa femme, Yeager a atteint une vitesse de Mach 1,06 (807,2 mph) à 43 000 pieds. Une aubaine publicitaire pour le nouveau service, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) et John Stack (NACA) ont reçu le trophée Collier 1947 de la National Aeronautics Association.

Capitaine Chuck Yeager. US Air Force

Yeager a poursuivi le programme et a effectué 28 vols supplémentaires dans "Glamorous Glennis". Le plus notable d'entre eux a été le 26 mars 1948, lorsqu'il a atteint une vitesse de Mach 1,45 (957 mph). Avec le succès du programme X-1, l'USAF a travaillé avec Bell pour construire des versions modifiées de l'avion. Le premier d'entre eux, le X-1A, était destiné à tester des phénomènes aérodynamiques à des vitesses supérieures à Mach 2.

Mach 2

Volant pour la première fois en 1953, Yeager en a piloté une à une nouvelle vitesse record de Mach 2,44 (1 620 mph) le 12 décembre de la même année. Ce vol a brisé la marque (Mach 2.005) établie par Scott Crossfield dans le Douglas Skyrocket le 20 novembre. En 1954, le X-1B a commencé les essais en vol. Semblable au X-1A, la variante B possédait une aile modifiée et a été utilisée pour les tests à grande vitesse jusqu'à ce qu'elle soit remise à la NACA.

Bell X-1A. US Air Force

Dans ce nouveau rôle, il a été utilisé jusqu'en 1958. Parmi les technologies testées sur le X-1B, il y avait un système de fusée directionnelle qui a ensuite été intégré au X-15. Des modèles ont été créés pour le X-1C et le X-1D, mais le premier n'a jamais été construit et le second, destiné à être utilisé dans la recherche sur le transfert de chaleur, n'a effectué qu'un seul vol. Le premier changement radical du design du X-1 est survenu avec la création du X-1E.

Construit à partir de l'un des X-1 d'origine, le X-1E comportait un pare-brise à lame de couteau, un nouveau système de carburant, une aile profilée et un équipement de collecte de données amélioré. Volant pour la première fois en 1955, avec le pilote d'essai de l'USAF Joe Walker aux commandes, l'avion a volé jusqu'en 1958. Au cours de ses cinq derniers vols, il a été piloté par le pilote de recherche NACA John B. McKay qui tentait de casser Mach 3.

La mise à la terre du X-1E en novembre 1958 a mis fin au programme X-1. Au cours de ses treize ans d'existence, le programme X-1 a développé les procédures qui seront utilisées dans les projets X-craft ultérieurs ainsi que le nouveau programme spatial américain..