Guerre froide Lockheed F-104 Starfighter

Le Lockheed F-104 Starfighter a été développé pour l'US Air Force en tant qu'intercepteur supersonique. Entré en service en 1958, il était le premier chasseur de l'USAF capable de vitesses supérieures à Mach 2. Bien que le F-104 ait établi une multitude de records de vitesse et d'altitude, il souffrait de problèmes de fiabilité et possédait un mauvais dossier de sécurité. Brièvement utilisé pendant la guerre du Vietnam, le F-104 était largement inefficace et a été retiré en 1967. Le F-104 a été largement exporté et a été utilisé par de nombreux autres pays.

Conception

Le F-104 Starfighter trouve ses origines dans la guerre de Corée où les pilotes de l'US Air Force combattaient le MiG-15. À bord du F-86 Sabre d'Amérique du Nord, ils ont déclaré qu'ils souhaitaient un nouvel avion aux performances supérieures. En visite dans les forces américaines en décembre 1951, le concepteur en chef de Lockheed, Clarence "Kelly" Johnson, a écouté ces préoccupations et a appris de première main les besoins des pilotes. De retour en Californie, il a rapidement réuni l'équipe de conception pour commencer à dessiner un nouveau combattant. Évaluant plusieurs options de conception allant des petits chasseurs légers aux intercepteurs lourds, ils ont finalement choisi le premier.

Construisant autour du nouveau moteur General Electric J79, l'équipe de Johnson a créé un chasseur de supériorité aérienne supersonique qui a utilisé la cellule la plus légère possible. Soulignant la performance, le design Lockheed a été présenté à l'USAF en novembre 1952. Intrigué par le travail de Johnson, il a choisi d'émettre une nouvelle proposition et a commencé à accepter des designs concurrents. Dans ce concours, le design de Lockheed a été rejoint par ceux de Republic, North American et Northrop. Bien que les autres appareils possédaient des mérites, l'équipe de Johnson remporta le concours et reçut un contrat prototype en mars 1953.

Développement

Les travaux ont avancé sur le prototype baptisé XF-104. Le nouveau moteur J79 n'étant pas prêt à l'emploi, le prototype était propulsé par un Wright J65. Le prototype de Johnson exigeait un fuselage long et étroit qui était accouplé à une nouvelle conception d'aile radicale. Employant une forme courte et trapézoïdale, les ailes du XF-104 étaient extrêmement minces et nécessitaient une protection sur le bord d'attaque pour éviter de blesser les équipes au sol.

Ceux-ci ont été combinés avec une configuration "t-tail" à l'arrière. En raison de la finesse des ailes, le train d'atterrissage et le carburant du XF-104 étaient contenus dans le fuselage. Initialement armé d'un canon Vulcan M61, le XF-104 possédait également des stations d'extrémité d'aile pour les missiles AIM-9 Sidewinder. Des variantes ultérieures de l'avion comprendraient jusqu'à neuf pylônes et points durs pour les munitions.

La construction du prototype terminée, le XF-104 a pris son envol le 4 mars 1954 à Edwards Air Force Base. Bien que l'avion se soit rapidement déplacé de la planche à dessin vers le ciel, quatre années supplémentaires ont été nécessaires pour affiner et améliorer le XF-104 avant qu'il ne devienne opérationnel. Entré en service le 20 février 1958, en tant que F-104 Starfighter, le type était le premier chasseur Mach 2 de l'USAF.

Cockpit d'un F-104C Starfighter. US Air Force

Performance

Possédant une vitesse et des performances de montée impressionnantes, le F-104 pourrait être un avion difficile au décollage et à l'atterrissage. Pour ce dernier, il a utilisé un système de contrôle de la couche limite pour réduire sa vitesse d'atterrissage. Dans les airs, le F-104 s'est révélé très efficace lors d'attaques à grande vitesse, mais moins dans les combats de chiens en raison de son large rayon de braquage. Le type offrait également des performances exceptionnelles à basse altitude, ce qui le rend utile comme chasseur d'attaque. Au cours de sa carrière, le F-104 s'est fait connaître pour son taux élevé de pertes dues aux accidents. Cela était particulièrement vrai en Allemagne où la Luftwaffe a immobilisé le F-104 en 1966..

F-104G Starfighter

Général

• Longueur: 54 pi, 8 po.
• Envergure: 21 pi, 9 po.
• La taille: 13 pi, 6 po.
• Zone de l'aile: 196,1 pieds carrés.
• Poids à vide: 14 000 lb.
• Poids chargé: 20 640 livres.
• Équipage: 1

Performance

• Centrale électrique: 1 × turboréacteur à postcombustion General Electric J79-GE-11A
• Rayon de combat: 420 miles
• Vitesse maximale: 1328 mph

Armement

• Armes: Canon Vulcan M61 1 × 20 mm (0,787 in), 725 coups
• 7 points durs: 4 x AIM-9 Sidewinder, jusqu'à 4000 lb bombes, roquettes, réservoirs de largage

Histoire opérationnelle

Entré en service avec le 83e Escadron d'intercepteurs de chasse en 1958, le F-104A est devenu opérationnel dans le cadre du Commandement de la défense aérienne de l'USAF en tant qu'intercepteur. Dans ce rôle, le type a souffert de problèmes de dentition car les avions de l'escadron ont été immobilisés après quelques mois en raison de problèmes de moteur. Sur la base de ces problèmes, l'USAF a réduit la taille de sa commande de Lockheed.

Lockheed F-104A Starfighter du 83rd Fighter Interceptor Squadron à Taoyuan Air Base, Taiwan, le 15 septembre 1958, pendant la crise de Quemoy. US Air Force

Alors que les problèmes persistaient, le F-104 est devenu un précurseur alors que le Starfighter a établi une série de records de performances, notamment la vitesse et l'altitude du monde. Plus tard cette année-là, une variante de chasseur-bombardier, le F-104C, a rejoint l'USAF Tactical Air Command. Tombant rapidement en disgrâce avec l'USAF, de nombreux F-104 ont été transférés à l'Air National Guard.

Avec le début de l'implication américaine dans la guerre du Vietnam en 1965, certains escadrons Starfighter ont commencé à voir l'action en Asie du Sud-Est. Utilisé au-dessus du Vietnam jusqu'en 1967, le F-104 n'a pas réussi à tuer et a perdu 14 appareils pour toutes les causes. N'ayant pas la portée et la charge utile des avions plus modernes, le F-104 a été rapidement mis hors service, le dernier avion quittant l'inventaire de l'USAF en 1969. Le type a été conservé par la NASA qui a utilisé le F-104 à des fins de test jusqu'en 1994..

Une star de l'exportation

Bien que le F-104 se soit avéré impopulaire auprès de l'USAF, il a été largement exporté vers l'OTAN et d'autres pays alliés des États-Unis. En volant avec la Republic of China Air Force et la Pakistan Air Force, le Starfighter a tué respectivement lors du conflit du détroit de Taiwan en 1967 et des guerres Inde-Pakistan. Parmi les autres gros acheteurs, citons l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne qui ont acheté la variante définitive du F-104G à partir du début des années 1960..

Doté d'une cellule renforcée, d'une plus longue portée et d'une avionique améliorée, le F-104G a été construit sous licence par plusieurs sociétés, dont FIAT, Messerschmitt et SABCA. En Allemagne, le F-104 a pris un mauvais départ en raison d'un grand scandale de corruption associé à son achat. Cette réputation a encore sombré lorsque l'avion a commencé à souffrir d'un taux d'accidents inhabituellement élevé.

Bien que la Luftwaffe ait tenté de corriger les problèmes de sa flotte de F-104, plus de 100 pilotes ont été perdus dans des accidents d'entraînement lors de l'utilisation de l'avion en Allemagne. Alors que les pertes augmentaient, le général Johannes Steinhoff a immobilisé le F-104 en 1966 jusqu'à ce que des solutions soient trouvées. Malgré ces problèmes, la production d'exportation du F-104 s'est poursuivie jusqu'en 1983. Utilisant divers programmes de modernisation, l'Italie a continué à piloter le Starfighter jusqu'à ce qu'il soit finalement retiré en 2004..