Danie Theron en tant que héros de la guerre anglo-boer
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Le 25 avril 1899, Danie Theron, avocat à Krugersdorp, a été reconnu coupable d'avoir agressé MW F. Monneypenny, le rédacteur en chef de L'étoile journal, et une amende de 20 £. Monneypenny, qui n'était en Afrique du Sud que depuis deux mois, avait écrit un éditorial très désobligeant contre le "néerlandais ignorant". Theron a plaidé une provocation extrême et son amende a été payée par ses partisans dans la salle d'audience.
Ainsi commence l'histoire de l'un des héros les plus illustres de la guerre anglo-boer.
Danie Theron et le Cycling Corps
Danie Theron, qui avait servi dans la guerre de Mmalebôgô (Malaboch) en 1895, était un véritable patriote - croyant au droit juste et divin des Boers de s'opposer à l'ingérence britannique: "Notre force réside dans la justice de notre cause et dans notre confiance dans l'aide d'en haut."1
Avant le déclenchement de la guerre, Theron et un ami, J. P. "Koos" Jooste (un champion de cyclisme), ont demandé au gouvernement du Transvaal s'ils pouvaient former un corps de cyclistes. (Les vélos avaient été utilisés pour la première fois par l'armée américaine pendant la guerre d'Espagne, en 1898, lorsqu'une centaine de cyclistes noirs sous le commandement du lieutenant James Moss ont été précipités pour aider à la lutte contre les émeutes à La Havane, Cuba.) Selon Theron, l'utilisation de vélos pour expédier l'équitation et la reconnaissance sauverait des chevaux pour une utilisation au combat. Afin d'obtenir l'autorisation nécessaire, Theron et Jooste ont dû convaincre les bourgeois très sceptiques que les vélos étaient aussi bons, sinon meilleurs, que les chevaux. En fin de compte, il a fallu une course de 75 kilomètres de Pretoria au pont de la rivière Crocodile2 dans lequel Jooste, à vélo, a battu un cavalier expérimenté, pour convaincre le commandant général Piet Joubert et le président J. P. S. Kruger que l'idée était bonne.
Chacune des 108 recrues au "Corps des rapporteurs de Wielrijeders"(Cycle Dispatch Rider Corps) a été fourni avec un vélo, un short, un revolver et, à l'occasion spéciale, une carabine légère. Plus tard, ils ont reçu des jumelles, des tentes, des bâches et des coupe-fils. Le corps de Theron s'est distingué au Natal et sur le front ouest , et même avant le début de la guerre, avait fourni des informations sur les mouvements de troupes britanniques au-delà de la frontière occidentale du Transvaal.1
À Noël 1899, le corps des cavaliers de répartition du Capt Danie Theron subissait de mauvaises livraisons de fournitures à ses avant-postes sur la Tugela. Le 24 décembre, Theron s'est plaint à la Commission des approvisionnements d'avoir été gravement négligé. Il a expliqué que son corps, qui était toujours à l'avant-garde, était loin de toute ligne de chemin de fer où les fournitures étaient déchargées et ses wagons revenaient régulièrement avec le message qu'il n'y avait pas de légumes puisque tout avait été transporté aux laagers autour de Ladysmith. Il se plaignait que son corps effectuait à la fois des missions d'équitation et de reconnaissance et qu'il était également appelé à combattre l'ennemi. Il voulait leur offrir une meilleure subsistance que le pain, la viande et le riz séchés. Le résultat de cet appel a valu à Theron le surnom de "Kaptein Dik-eet"(Capitaine Gorge-yourself) parce qu'il a si bien soigné les estomacs de son corps!1
Les scouts sont déplacés vers le front occidental
Alors que la guerre anglo-boer progressait, le capt Danie Theron et ses éclaireurs ont été déplacés vers le front ouest et la confrontation désastreuse entre les forces britanniques sous le maréchal Roberts et les forces boers sous le général Piet Cronje. Après une longue et dure lutte en amont de la rivière Modder par les forces britanniques, le siège de Kimberly avait finalement été brisé et Cronje se repliait avec un vaste train de wagons et de nombreuses femmes et enfants - les familles des Commandos. Le général Cronje a presque glissé à travers le cordon britannique, mais a finalement été contraint de former un laager par le Modder près de Paardeberg, où ils se sont enfoncés prêts pour un siège. Roberts, temporairement indisposé par la grippe, a passé le commandement à Kitchener, qui, face à un siège prolongé ou à une attaque d'infanterie totale, a choisi ce dernier. Kitchener a également dû faire face à des attaques d'arrière-garde par des renforts boers et à l'approche d'autres forces boers sous le général C. R. de Wet.
Le 25 février 1900, pendant la bataille de Paardeberg, le capitaine Danie Theron a courageusement franchi les lignes britanniques et est entré dans la cage de Cronje dans le but de coordonner une évasion. Theron, qui voyageait initialement à vélo2, a dû ramper pendant une grande partie du trajet et aurait eu une conversation avec des gardes britanniques avant de traverser la rivière. Cronje était disposé à envisager une évasion mais jugeait nécessaire de soumettre le plan à un conseil de guerre. Le lendemain, Theron s'est faufilé vers De Wet à Poplar Grove et l'a informé que le conseil avait rejeté l'évasion. La plupart des chevaux et des animaux de trait avaient été tués et les hamburgers étaient inquiets pour la sécurité des femmes et des enfants de la bœuf. De plus, les officiers avaient menacé de rester dans leurs tranchées et de se rendre si Cronje avait donné l'ordre d'évasion. Le 27, malgré un appel passionné de Cronje à ses officiers d'attendre un jour de plus, Cronje a été contraint de se rendre. L'humiliation de la reddition s'est encore aggravée parce que c'était le jour de Majuba. Ce fut l'un des principaux tournants de la guerre pour les Britanniques.
Le 2 mars, un conseil de guerre à Poplar Grove a autorisé Theron à former un corps scout, composé d'une centaine d'hommes, appelé "Theron se Verkenningskorps"(Theron Scouting Corps) et par la suite connu par les initiales TVK. Curieusement, Theron a maintenant préconisé l'utilisation de chevaux plutôt que de vélos, et chaque membre de son nouveau corps a été fourni avec deux chevaux. Koos Jooste a reçu le commandement du Cycling Corps.
Theron a atteint une certaine notoriété au cours des derniers mois. Les TVK sont responsables de la destruction des ponts ferroviaires et capturent plusieurs officiers britanniques. À la suite de ses efforts, un article de journal, le 7 avril 1900, a rapporté que Lord Roberts l'avait étiqueté "l'épine principale du côté des Britanniques" et avait mis sur sa tête une prime de 1 000 £, morte ou vivante. En juillet, Theron était considéré comme une cible si importante que le Theron et ses éclaireurs furent attaqués par le général Broadwood et 4 000 soldats. Une bataille en cours s'ensuivit au cours de laquelle la TVK perdit huit éclaireurs tués et les Britanniques perdirent cinq tués et quinze blessés. Le catalogue des actes de Theron est vaste compte tenu du peu de temps qu'il lui restait. Des trains ont été capturés, des voies ferrées dynamitées, des prisonniers libérés d'une prison britannique, il avait gagné le respect de ses hommes et de ses supérieurs.
La dernière bataille de Theron
Le 4 septembre 1900, dans le Gatsrand, près de Fochville, le commandant Danie Theron planifiait une attaque avec le commando du général Liebenberg sur la colonne du général Hart. Alors qu'il explorait pour découvrir pourquoi Leibenberg n'était pas à la position convenue, Theron rencontra sept membres de Marshall's Horse. Au cours de la lutte contre les incendies qui en a résulté, Theron en a tué trois et blessé les quatre autres. L'escorte de la colonne a été alertée par les tirs et a immédiatement chargé la colline, mais Theron a réussi à éviter la capture. Enfin, l'artillerie de la colonne, six canons de campagne et un canon navel de 4,7 pouces, ont été dételés et la colline bombardée. Le légendaire héros républicain a été tué dans un brasier de lyddite et de shrapnel3. Onze jours plus tard, le corps du commandant Danie Theron a été exhumé par ses hommes et enterré plus tard à côté de sa défunte fiancée, Hannie Neethling, à la ferme de son père, Eikenhof, Klip River.
La mort du commandant Danie Theron lui a valu une renommée immortelle dans l'histoire afrikaner. En apprenant la mort de Theron, De Wet a déclaré: "Des hommes aussi aimables ou aussi vaillants qu'il pourrait y en avoir, mais où trouver un homme qui a réuni tant de vertus et de bonnes qualités en une seule personne? Non seulement il avait le cœur d'un lion, mais il possédait également un tact accompli et la plus grande énergie… Danie Theron a répondu aux exigences les plus élevées qui pouvaient être faites à un guerrier"1. L'Afrique du Sud s'est souvenue de son héros en lui donnant le nom de son école de renseignement militaire.
Les références
1. Fransjohan Pretorius, Life on Commando during the Anglo-Boer war 1899 - 1902, Human and Rousseau, Cape Town, 479 pages, ISBN 0 7981 3808 4.
2. D. R. Maree, Bicycles in the Anglo Boer war of 1899-1902. Journal d'histoire militaire, vol. 4 n ° 1 de la Société d'histoire militaire sud-africaine.
3. Pieter G. Cloete, The Anglo-Boer War: a chronology, J.P van de Walt, Pretoria, 351 pages, ISBN 0 7993 2632 1.
