La mort, l'argent et l'histoire de la chaise électrique

Au cours des années 1880, deux développements ont ouvert la voie à l'invention de la chaise électrique. À partir de 1886, le gouvernement de l'État de New York a créé une commission législative pour étudier d'autres formes de peine capitale. La pendaison était alors la principale méthode d'exécution de la peine de mort, même si elle était considérée comme une méthode d'exécution trop lente et douloureuse. Un autre développement a été la rivalité croissante entre les deux géants du service électrique. La Edison General Electric Company fondée par Thomas Edison s'est établie avec le service DC. George Westinghouse a développé le service AC et lancé la Westinghouse Corporation.

Qu'est-ce que AC et DC?

Le courant continu (CC) est un courant électrique qui circule dans une seule direction. AC (courant alternatif) est un courant électrique qui inverse la direction dans un circuit à intervalles réguliers.

La naissance de l'électrocution

Le service CC dépendait de câbles électriques en cuivre épais. Les prix du cuivre augmentaient à cette époque, de sorte que le service CC était limité par le fait de ne pas être en mesure de fournir des clients qui vivaient au-delà de quelques kilomètres d'un générateur CC. Thomas Edison a réagi à la concurrence et à la perspective de perdre face au service AC en lançant une campagne de diffamation contre Westinghouse, affirmant que la technologie AC n'était pas sûre à utiliser. En 1887, Edison a organisé une manifestation publique à West Orange, New Jersey, soutenant ses accusations en installant un générateur AC Westinghouse de 1000 volts le fixant à une plaque métallique et exécutant une douzaine d'animaux en plaçant les pauvres créatures sur la plaque métallique électrifiée. La presse a organisé une journée sur le terrain décrivant l'événement horrible et le nouveau terme "électrocution" a été utilisé pour décrire la mort par électricité.

Le 4 juin 1888, l'Assemblée législative de New York a adopté une loi établissant l'électrocution comme nouvelle méthode officielle d'exécution de l'État.Cependant, comme il existait deux conceptions potentielles (AC et DC) de la chaise électrique, il a été laissé à un comité de décider lequel forme à choisir. Edison a activement fait campagne pour la sélection de la chaise Westinghouse en espérant que les consommateurs ne voudraient pas le même type de service électrique dans leurs maisons que celui utilisé pour l'exécution..

Plus tard en 1888, le centre de recherche d'Edison a embauché l'inventeur Harold Brown. Brown avait récemment écrit une lettre au New York Post décrivant un accident mortel où un jeune garçon est décédé après avoir touché un fil télégraphique exposé fonctionnant sur un courant alternatif. Brown et son assistant, le docteur Fred Peterson, ont commencé à concevoir une chaise électrique pour Edison, expérimentant publiquement la tension continue pour montrer qu'elle laissait les pauvres animaux de laboratoire torturés mais pas morts, puis testant la tension alternative pour démontrer comment le courant alternatif tuait rapidement.

Le docteur Peterson était le chef du comité gouvernemental chargé de sélectionner le meilleur design pour une chaise électrique, tout en étant sur la liste de paie de la société Edison. Il n'était pas surprenant que le comité ait annoncé que la chaise électrique à tension alternative avait été choisie pour le système pénitentiaire de l'État..

Westinghouse

Le 1er janvier 1889, la première loi sur l'exécution électrique au monde est entrée en vigueur. Westinghouse a protesté contre cette décision et a refusé de vendre des générateurs AC directement aux autorités pénitentiaires. Thomas Edison et Harold Brown ont fourni les générateurs AC nécessaires aux premières chaises électriques fonctionnelles. George Westinghouse a financé les appels des premiers prisonniers condamnés à mort par électrocution, au motif que "l'électrocution était une peine cruelle et inhabituelle". Edison et Brown ont tous deux témoigné pour l'État que l'exécution était une forme de mort rapide et indolore et l'État de New York a remporté les appels. Ironiquement, pendant de nombreuses années, les gens ont qualifié le processus d’électrocution dans le fauteuil de «Westinghoused».

Le plan d'Edison de faire disparaître Westinghouse a échoué, et il est rapidement devenu évident que la technologie AC était largement supérieure à la technologie DC. Edison a finalement admis des années plus tard qu'il l'avait toujours pensé.