Définir le moyen âge

L'une des questions les plus fréquemment posées sur l'histoire médiévale est: «Quand le Moyen Âge a-t-il commencé et s'est terminé? La réponse à cette simple question est plus compliquée que vous ne le pensez.

Il n'y a actuellement pas de véritable consensus parmi les historiens, les auteurs et les éducateurs pour les dates précises - ou même général dates qui marquent le début et la fin de l'ère médiévale. Le laps de temps le plus courant est d'environ 500-1500 EC, mais vous verrez souvent différentes dates d'importance marquant les paramètres de l'époque.

Les raisons de cette imprécision deviennent un peu plus claires quand on considère que le Moyen Âge comme période d'étude a évolué au cours de siècles d'érudition. Autrefois un "âge sombre", puis une ère romantique et un "âge de la foi", les historiens du XXe siècle ont abordé l'époque médiévale comme une ère complexe et multiforme, et de nombreux chercheurs ont trouvé des sujets nouveaux et intrigants à approfondir. Chaque vue du Moyen Âge avait ses propres caractéristiques, qui à leur tour avaient leurs propres points tournants et dates associées.

Cet état de choses offre à l'érudit ou à l'amateur la possibilité de définir le Moyen Âge de la manière qui convient le mieux à sa propre approche personnelle de l'époque. Malheureusement, cela laisse également le nouveau venu aux études médiévales avec une certaine confusion.

Coincé au milieu

L'expression "Moyen Âge" a ses origines au XVe siècle. Les érudits de l'époque - principalement en Italie - ont été pris dans un mouvement passionnant d'art et de philosophie, et ils se sont vus se lancer dans une nouvelle ère qui a ravivé la culture perdue depuis longtemps de la Grèce et de la Rome «classiques». Le temps qui est intervenu entre le monde antique et le leur était un âge "moyen" et, malheureusement, celui qu'ils ont dénigré et dont ils se sont dissociés.

Finalement, le terme et son adjectif associé, «médiéval», ont fait leur chemin. Pourtant, si la période de temps couverte par le terme était explicitement définie, les dates choisies n'étaient jamais inattaquables. Il peut sembler raisonnable de mettre fin à l'ère au point où les savants ont commencé à se voir sous un jour différent; toutefois, cela supposerait qu'ils étaient justifiés à leur avis. De notre point de vue avec beaucoup de recul, nous pouvons voir que ce n'était pas nécessairement le cas.

Le mouvement qui caractérisait extérieurement cette période était en réalité limité à l'élite artistique (ainsi qu'à, pour la plupart, l'Italie). La culture politique et matérielle du monde qui les entoure n'a pas radicalement changé par rapport à celle des siècles qui ont précédé la leur. Et malgré l'attitude de ses participants, la Renaissance italienne n'a pas surgi spontanément de nulle part, mais a plutôt été le produit des 1000 années précédentes d'histoire intellectuelle et artistique. Dans une large perspective historique, «la Renaissance» ne peut pas être clairement séparée du Moyen Âge.

Néanmoins, grâce au travail d'historiens tels que Jacob Burkhardt et Voltaire, la Renaissance a été considérée comme une période distincte pendant de nombreuses années. Pourtant, des études récentes ont brouillé la distinction entre «le Moyen Âge» et «la Renaissance». Il est maintenant devenu beaucoup plus important de comprendre la Renaissance italienne comme un mouvement artistique et littéraire, et de voir les mouvements successifs qu'elle a influencés en Europe du Nord et en Grande-Bretagne pour ce qu'ils étaient, au lieu de les regrouper tous dans un âge "imprécis et trompeur". . "

Bien que l'origine du terme «moyen-âge» puisse ne plus avoir le poids qu'il avait autrefois, l'idée de l'époque médiévale comme existant «au milieu» a toujours sa validité. Il est maintenant assez courant de considérer le Moyen Âge comme cette période de temps entre le monde antique et les premiers temps modernes. Malheureusement, les dates auxquelles cette première ère se termine et la dernière ère qui commence ne sont nullement claires. Il peut être plus productif de définir l'ère médiévale en fonction de ses caractéristiques les plus importantes et uniques, puis d'identifier les points tournants et leurs dates associées.

Cela nous laisse avec une variété d'options pour définir le Moyen Âge.

Empires

Une fois, lorsque l'histoire politique a défini les limites du passé, la période de 476 à 1453 était généralement considérée comme la période de l'ère médiévale. La raison: chaque date a marqué la chute d'un empire.

En 476 de notre ère, l'Empire romain d'Occident prit fin "officiellement" lorsque le guerrier germanique Odoacer déposa et exila le dernier empereur, Romulus Augustus. Au lieu de prendre le titre d'empereur ou de reconnaître quelqu'un d'autre en tant que tel, Odoacer a choisi le titre de «roi d'Italie», et l'empire occidental n'était plus.

Cet événement n'est plus considéré comme la fin définitive de l'empire romain. En fait, que Rome soit tombée, dissoute ou évoluée est toujours un sujet de débat. Bien qu'à son apogée, l'empire s'étendait du territoire de la Grande-Bretagne à l'Égypte, même dans sa plus grande étendue, la bureaucratie romaine n'entourait ni ne contrôlait la majeure partie de ce qui allait devenir l'Europe. Ces terres, dont certaines étaient des territoires vierges, seraient occupées par des peuples que les Romains considéraient comme des "barbares", et leurs descendants génétiques et culturels auraient autant d'impact sur la formation de la civilisation occidentale que les survivants de Rome.

L'étude de l'Empire romain est important pour comprendre l'Europe médiévale, mais même si la date de sa "chute" pouvait être déterminée de manière irréfutable, son statut de facteur déterminant n'a plus l'influence qu'elle avait autrefois..

En 1453 de notre ère, l'Empire romain d'Orient a pris fin lorsque sa ville captive de Constantinople est tombée aux mains des Turcs envahisseurs. Contrairement au terminus occidental, cette date n'est pas contestée, même si l'Empire byzantin avait rétréci à travers les siècles et, au moment de la chute de Constantinople, n'était plus que la grande ville elle-même depuis plus de deux cents ans..

Cependant, aussi important que soit Byzance pour les études médiévales, le considérer comme définition facteur est trompeur. À son apogée, l'empire oriental englobait encore moins l'Europe actuelle que l'empire occidental. De plus, alors que la civilisation byzantine a influencé le cours de la culture et de la politique occidentales, l'empire est resté délibérément séparé des sociétés tumultueuses, instables et dynamiques qui se sont développées, sombrées, fusionnées et combattues en Occident..

Le choix des empires comme caractéristique déterminante des études médiévales présente un autre défaut important: tout au long du Moyen Âge, aucun vrai empire a englobé une partie importante de l'Europe pour une durée substantielle. Charlemagne a réussi à unir de grandes parties de la France et de l'Allemagne modernes, mais la nation qu'il a bâtie s'est divisée en factions seulement deux générations après sa mort. Le Saint Empire romain germanique n'a été appelé ni Saint, ni Romain, ni Empire, et ses empereurs n'avaient certainement pas le genre de contrôle sur ses terres que Charlemagne a atteint.

Pourtant, la chute des empires persiste dans notre perception du Moyen Âge. On ne peut s'empêcher de remarquer à quel point les dates 476 et 1453 sont proches de 500 et 1500.

chrétienté

Tout au long de l'ère médiévale, une seule institution a failli unir toute l'Europe, bien qu'il ne s'agisse pas tant d'un empire politique que spirituel. Cette union a été tentée par l'Église catholique et l'entité géopolitique qu'elle a influencée était connue sous le nom de «chrétienté».

Alors que l'étendue exacte du pouvoir politique de l'Église et de son influence sur la culture matérielle de l'Europe médiévale a été et continue d'être débattue, il est indéniable qu'elle a eu un impact significatif sur les événements internationaux et les modes de vie personnels à travers l'époque. C'est pour cette raison que l'Église catholique a la validité comme facteur déterminant du Moyen Âge.

La montée, l'établissement et la fracture ultime du catholicisme en tant que religion la plus influente en Europe occidentale offre plusieurs dates importantes à utiliser comme points de départ et d'arrivée pour l'ère.

En 306 de notre ère, Constantin fut proclamé César et devint co-dirigeant de l'Empire romain. En 312, il se convertit au christianisme, la religion autrefois illégale est désormais préférée à toutes les autres. (Après sa mort, elle deviendra la religion officielle de l'empire.) Pratiquement du jour au lendemain, un culte clandestin devint la religion de l '«établissement», forçant les philosophes chrétiens jadis radicaux à repenser leurs attitudes envers l'Empire..

En 325, Constantin a appelé le Concile de Nicée, le premier concile œcuménique de l'Église catholique. Cette convocation d'évêques de partout dans le monde connu a été une étape importante dans la construction de l'institution organisée qui aurait tant d'influence au cours des 1200 prochaines années.

Ces événements font de l'année 325, ou tout au moins du début du IVe siècle, un point de départ viable pour le moyen-âge chrétien. Cependant, un autre événement a un poids égal ou supérieur dans l'esprit de certains érudits: l'accession au trône papal de Grégoire le Grand en 590. Grégoire a contribué à établir la papauté médiévale comme une force socio-politique forte, et beaucoup croient que sans ses efforts, l'Église catholique n'aurait jamais atteint le pouvoir et l'influence qu'elle a exercés à l'époque médiévale.

En 1517, Martin Luther a publié 95 thèses critiquant l'Église catholique. En 1521, il est excommunié et il se présente devant la Diète de Worms pour défendre ses actions. Les tentatives de réforme des pratiques ecclésiastiques à l'intérieur de l'institution ont été vaines; finalement, la Réforme protestante a divisé irrévocablement l'Église occidentale. La Réforme n'a pas été pacifique et des guerres de religion ont éclaté dans une grande partie de l'Europe. Ceux-ci ont culminé dans la guerre de Trente Ans qui s'est terminée avec la paix de Westphalie en 1648.

Lorsqu'on assimile "médiéval" à l'ascension et à la chute de la chrétienté, cette dernière date est parfois considérée comme la fin du Moyen Âge par ceux qui préfèrent une vision globale de l'époque. Cependant, les événements du XVIe siècle qui ont annoncé le début de la fin de la présence omniprésente du catholicisme en Europe sont plus fréquemment considérés comme le terminus de l'ère..

L'Europe 

Le domaine des études médiévales est par sa nature même «eurocentrique». Cela ne signifie pas que les médiévistes nient ou ignorent la signification des événements qui se sont produits en dehors de ce qui est aujourd'hui l'Europe à l'époque médiévale. Mais le concept entier d'une "ère médiévale" est européen. Le terme «Moyen Âge» a été utilisé pour la première fois par des chercheurs européens pendant la Renaissance italienne pour décrire leur propre histoire, et au fur et à mesure que l'étude de l'époque a évolué, cette focalisation est restée fondamentalement la même..

Alors que davantage de recherches ont été menées dans des zones jusque-là inexplorées, une reconnaissance plus large de l'importance des terres en dehors de l'Europe pour façonner le monde moderne a évolué. Alors que d'autres spécialistes étudient l'histoire des terres non européennes sous différents angles, les médiévistes les abordent généralement en fonction de la manière dont ils ont affecté européen histoire. C'est un aspect des études médiévales qui a toujours caractérisé le domaine.

Parce que l'ère médiévale est si inextricablement liée à l'entité géographique que nous appelons maintenant «Europe», il est tout à fait valable d'associer une définition du Moyen Âge à une étape importante du développement de cette entité. Mais cela nous présente une variété de défis.

L'Europe n'est pas un pays séparé géologique continent; il fait partie d'une plus grande masse terrestre proprement dite Eurasie. Tout au long de l'histoire, ses frontières ont changé trop souvent, et elles changent encore aujourd'hui. Il n'était pas communément reconnu comme une entité géographique distincte pendant le moyen Âge; les terres que nous appelons maintenant l'Europe étaient plus fréquemment considérées comme «chrétienté». Tout au long du Moyen-Âge, aucune force politique unique ne contrôlait tout le continent. Avec ces limites, il devient de plus en plus difficile de définir les paramètres d'une large période historique associée à ce que nous appelons aujourd'hui l'Europe..

Mais ce manque même de caractéristiques peut peut-être nous aider dans notre définition.

Lorsque l'empire romain était à son apogée, il se composait principalement des terres entourant la Méditerranée. Au moment où Columbus a fait son voyage historique vers le "Nouveau Monde", le "Vieux Monde" s'étendait de l'Italie à la Scandinavie, et de la Grande-Bretagne aux Balkans et au-delà. L'Europe n'était plus la frontière sauvage et sauvage, peuplée de cultures «barbares», souvent migratrices. Elle était désormais «civilisée» (bien qu'elle soit encore souvent en ébullition), avec des gouvernements généralement stables, des centres de commerce et d'apprentissage établis et la présence dominante du christianisme..

Ainsi, l'ère médiévale pourrait être considérée comme la période de temps pendant laquelle l'Europe devenu une entité géopolitique.

La «chute de l'Empire romain» (v. 476) peut encore être considérée comme un tournant dans le développement de l'identité européenne. Cependant, le moment où les migrations des tribus germaniques vers le territoire romain ont commencé à opérer des changements importants dans la cohésion de l'empire (au IIe siècle de notre ère) pourrait être considéré comme la genèse de l'Europe.

Un terminus commun est la fin du XVe siècle, lorsque l'exploration vers l'ouest dans le nouveau monde a initié une nouvelle prise de conscience chez les Européens de leur «ancien monde». Le XVe siècle connaît également des tournants importants pour les régions d'Europe: en 1453, la fin de la guerre de Cent Ans marque l'unification de la France; en 1485, la Grande-Bretagne a vu la fin des guerres des roses et le début d'une paix étendue; en 1492, les Maures ont été chassés d'Espagne, les Juifs ont été expulsés et "l'unité catholique" a prévalu. Des changements se produisaient partout et, au fur et à mesure que des nations individuelles établissaient des identités modernes, l'Europe semblait également adopter une identité cohérente qui lui était propre.

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