Développement des premiers avions américains et Première Guerre mondiale

Alors que la guerre humaine remonte au moins au 15e siècle, lorsque la bataille de Megiddo (15e siècle avant JC) a eu lieu entre les forces égyptiennes et un groupe d'États vassaux cananéens dirigés par le roi de Kadesh, le combat aérien date à peine de plus d'un siècle. Les frères Wright ont effectué le premier vol de l'histoire en 1903 et en 1911, des avions ont été utilisés pour la guerre par l'Italie en utilisant des avions pour bombarder des membres de la tribu libyenne. Dans la Première Guerre mondiale, la guerre aérienne jouerait un rôle majeur pour les deux parties, les combats de chiens ayant lieu pour la première fois en 1914 et en 1918, les Britanniques et les Allemands utilisaient largement des bombardiers pour attaquer leurs villes respectives. À la fin de la Première Guerre mondiale, plus de 65 000 avions avaient été construits.

Les frères Wright à Kitty Hawk

Le 17 décembre 1903, Orville et Wilbur Wright ont piloté les premiers vols d'avions à moteur de l'histoire sur les plages venteuses de Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Les frères Wright ont effectué quatre vols ce jour-là; avec Orville prenant le premier vol qui a duré à peine douze secondes et parcouru 120 pieds. Wilbur a piloté le vol le plus long qui a couvert 852 pieds et a duré 59 secondes. Ils choisissent Kitty Hawk en raison des vents constants des Outer Banks qui ont aidé à décoller leur avion du sol.

Création de la division aéronautique

Le 1er août 1907, les États-Unis établissent la division aéronautique du bureau de l'appelant en chef. Ce groupe a été placé «en charge de toutes les questions relatives aux montgolfières militaires, aux machines à air et à tous les sujets apparentés».

Les frères Wright ont effectué les premiers vols d'essai en août 1908 de ce qu'ils espéraient devenir le premier avion de l'armée, le Wright Flyer. Cela avait été construit selon les spécifications militaires. Afin d'obtenir un contrat militaire pour leur avion, les frères Wright ont dû prouver que leurs avions étaient capables de transporter des passagers.

Première victime militaire 

Les 8 et 10 septembre 1908, Orville a organisé des vols d'exposition et transporté deux officiers de l'armée différents pour un vol en avion. Le 17 septembre, Orville a effectué son troisième vol à bord du lieutenant Thomas E. Selfridge, qui est devenu le tout premier militaire américain à être victime d'un accident d'avion.

Devant une foule de 2 000 spectateurs, le lieutenant Selfridge volait avec Orville Wright lorsque l'hélice droite s'est brisée, ce qui a entraîné une perte de poussée de l'engin et une chute en piqué. Orville a coupé le moteur et a pu atteindre une altitude d'environ 75 pieds, mais le Flyer a quand même touché le sol le nez en premier. Orville et Selfridge ont tous deux été projetés en avant, Selfridge heurtant un montant en bois du cadre, provoquant une fracture du crâne qui a entraîné sa mort quelques heures plus tard. De plus, Orville a subi plusieurs blessures graves, dont une cuisse gauche cassée, plusieurs côtes cassées et une hanche endommagée. Orville a passé sept semaines dans un hôpital en convalescence.

Pendant que Wright portait une casquette, Selfridge ne portait aucun casque mais si Selfridge avait porté n'importe quel type de casque, il aurait probablement survécu à l'accident. En raison de la mort de Selfridge, l'armée américaine a exigé que ses premiers pilotes portent un casque lourd qui rappelait les casques de football de cette époque.

Le 2 août 1909, l'armée a choisi un Wright Flyer remanié qui avait subi beaucoup plus de tests en tant que premier avion à voilure fixe propulsé. Le 26 mai 1909, les lieutenants Frank P. Lahm et Benjamin D. Foulois étaient devenus le premier militaire américain à se qualifier comme pilotes de l'armée. 

Formation de l'escadron Aéro

Le 1er escadron aérodynamique, également connu sous le nom de 1er escadron de reconnaissance, a été formé le 5 mars 1913 et il demeure la plus ancienne unité volante d'Amérique. Le président William Taft a ordonné l'organisation de l'unité en raison des tensions croissantes entre les États-Unis et le Mexique. À son origine, le 1er Escadron comptait 9 avions avec 6 pilotes et environ 50 hommes enrôlés.

Le 19 mars 1916, le général John J. Pershing ordonne au 1er Aero Squadron de se présenter au Mexique et donc à la première unité d'aviation américaine à participer à une action militaire. Le 7 avril 1916, le lieutenant Foulois est devenu le tout premier pilote américain à être capturé même s'il n'a été détenu qu'une journée.

Leur expérience au Mexique a enseigné à l'armée et au gouvernement américain une leçon très précieuse. La principale faiblesse de l'escadron était qu'il avait trop peu d'avions pour mener correctement une opération militaire. La Première Guerre mondiale enseignait l'importance de chaque escadron ayant 36 avions au total: 12 opérationnels, 12 pour les remplacements et 12 de plus en réserve de 12. Le 1er escadron aérodynamique était composé de seulement 8 avions avec un minimum de pièces de rechange.

En avril 1916, avec seulement 2 avions en état de vol dans le 1er escadron aérodynamique, l'armée demanda au Congrès un crédit de 500 000 $ pour acheter 12 nouveaux avions - les Curtiss R-2 équipés de canons Lewis, de caméras automatiques, de bombes et de radios.

Après beaucoup de retard, l'armée a reçu 12 Curtiss R-2 mais ils étaient pratiques pour le climat mexicain et ont nécessité des modifications qui ont pris jusqu'au 22 août 1916 pour mettre 6 avions en vol. À la suite de leur mission, le 1er Escadron a pu au général Pershing avec le premier examen aérien effectué par une unité aérienne américaine.

Avions américains pendant la Première Guerre mondiale

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale le 6 avril 1917, l'industrie aéronautique du pays était médiocre par rapport à la Grande-Bretagne, à l'Allemagne et à la France, chacune ayant été impliquée dans la guerre depuis le début et ayant appris de première main les forces et les faiblesses des avions prêts au combat. Cela était vrai même si le Congrès américain avait largement financé le début de la guerre..