Les premiers explorateurs européens de l'Afrique

Même au XVIIIe siècle, une grande partie de l'intérieur de l'Afrique n'était pas familière aux Européens. La plupart de leur temps en Afrique était limité au commerce le long de la côte, d'abord en or, en ivoire, en épices et plus tard en esclaves. En 1788, Joseph Banks, le botaniste qui avait traversé l'océan Pacifique avec Cook, alla jusqu'à fonder l'Association africaine pour promouvoir l'exploration de l'intérieur du continent.

Ibn Battuta

Ibn Battuta (1304-1377) a parcouru plus de 100 000 kilomètres de son domicile au Maroc. Selon le livre qu'il a dicté, il a voyagé jusqu'à Pékin et la Volga; les chercheurs disent qu'il est peu probable qu'il a voyagé partout où il prétend avoir.

James Bruce

James Bruce (1730-94) était un explorateur écossais qui est parti du Caire en 1768 pour trouver la source du Nil. Il est arrivé au lac Tana en 1770, confirmant que ce lac était à l'origine du Nil Bleu, l'un des affluents du Nil.

Parc Mungo

Le parc Mungo (1771-1806) a été embauché par l'Association africaine en 1795 pour explorer le fleuve Niger. Lorsque l'Ecossais est retourné en Grande-Bretagne après avoir atteint le Niger, il a été déçu par le manque de reconnaissance publique de son exploit et par le fait qu'il n'était pas reconnu comme un grand explorateur. En 1805, il entreprit de suivre le Niger jusqu'à sa source. Son canot a été pris en embuscade par des membres de la tribu aux chutes de Bussa et il s'est noyé.

René-Auguste Caillié

René-Auguste Caillié (1799-1838), un Français, a été le premier Européen à visiter Tombouctou et à survivre pour raconter l'histoire. Il s'était déguisé en arabe pour faire le voyage. Imaginez sa déception quand il a découvert que la ville n'était pas faite d'or, comme le dit la légende, mais de boue. Son voyage a commencé en Afrique de l'Ouest en mars 1827, en direction de Tombouctou où il est resté pendant deux semaines. Il traverse ensuite le Sahara (le premier Européen à le faire) dans une caravane de 1200 animaux, puis les montagnes de l'Atlas pour rejoindre Tanger en 1828, d'où il rentre chez lui en France.

Heinrich Barth

Heinrich Barth (1821-1865) était un Allemand travaillant pour le gouvernement britannique. Sa première expédition (1844-1845) a été de Rabat (Maroc) à travers la côte de l'Afrique du Nord jusqu'à Alexandrie (Egypte). Sa deuxième expédition (1850-1855) l'a emmené de Tripoli (Tunisie) à travers le Sahara jusqu'au lac Tchad, le fleuve Benue et Tombouctou, puis à nouveau à travers le Sahara.

Samuel Baker

Samuel Baker (1821-1893) fut le premier Européen à voir les chutes Murchison et le lac Albert, en 1864. Il était en fait à la recherche de la source du Nil.

Richard Burton

Richard Burton (1821-1890) était non seulement un grand explorateur mais aussi un grand érudit (il a produit la première traduction intégrale de Les mille nuits et une nuit). Son exploit le plus célèbre est probablement son habillement en tant qu'Arabe et sa visite dans la ville sainte de La Mecque (en 1853) où les non-musulmans sont interdits d'entrer. En 1857, lui et Speke sont partis de la côte est de l'Afrique (Tanzanie) pour trouver la source du Nil. Au lac Tanganyika, Burton est tombé gravement malade, laissant Speke voyager seul.

John Hanning Speke

John Hanning Speke (1827-1864) a passé 10 ans avec l'armée indienne avant de commencer ses voyages avec Burton en Afrique. Speke a découvert le lac Victoria en août 1858, qu'il croyait initialement être la source du Nil. Burton ne le croyait pas et en 1860, Speke repartit, cette fois avec James Grant. En juillet 1862, il trouva la source du Nil, les chutes Ripon au nord du lac Victoria.

David Livingstone

David Livingstone (1813-1873) est arrivé en Afrique australe en tant que missionnaire dans le but d'améliorer la vie des Africains grâce au savoir et au commerce européens. Médecin et ministre qualifié, il avait travaillé dans une filature de coton près de Glasgow, en Écosse, lorsqu'il était enfant. Entre 1853 et 1856, il traverse l'Afrique d'ouest en est, de Luanda (en Angola) à Quelimane (au Mozambique), en suivant le Zambèze jusqu'à la mer. Entre 1858 et 1864, il a exploré les vallées des rivières Shire et Ruvuma et le lac Nyasa (lac Malawi). En 1865, il partit à la recherche de la source du Nil.

Henry Morton Stanley

Henry Morton Stanley (1841-1904) était un journaliste envoyé par le New York Herald pour retrouver Livingstone qui était présumé mort depuis quatre ans comme personne en Europe n'avait eu de ses nouvelles. Stanley le trouva à Uiji au bord du lac Tanganyika en Afrique centrale le 13 novembre 1871. Les mots de Stanley "Dr. Livingstone, je présume?" sont entrés dans l'histoire comme l'un des plus grands euphémismes jamais. Le Dr Livingstone aurait répondu: "Vous m'avez apporté une nouvelle vie." Livingstone avait raté la guerre franco-prussienne, l'ouverture du canal de Suez et l'inauguration du télégraphe transatlantique. Livingstone a refusé de retourner en Europe avec Stanley et a poursuivi son voyage pour trouver la source du Nil. Il mourut en mai 1873 dans les marécages autour du lac Bangweulu. Son cœur et ses viscères ont été enterrés, puis son corps a été transporté à Zanzibar, d'où il a été expédié en Grande-Bretagne. Il a été enterré à l'abbaye de Westminster à Londres.

Contrairement à Livingstone, Stanley était motivé par la renommée et la fortune. Il a voyagé dans de grandes expéditions bien armées - il avait 200 porteurs lors de son expédition pour trouver Livingstone, qui voyageait souvent avec seulement quelques porteurs. La deuxième expédition de Stanley est partie de Zanzibar vers le lac Victoria (qu'il a contourné dans son bateau, le Lady Alice), puis se dirigea vers l'Afrique centrale en direction de Nyangwe et du fleuve Congo (Zaïre), qu'il suivit sur quelque 3 220 kilomètres de ses affluents jusqu'à la mer, atteignant Boma en août 1877. Il repartit ensuite en Afrique centrale pour retrouver Emin Pacha, un explorateur allemand soupçonné d'être en danger à cause des cannibales en guerre.

L'explorateur, philosophe et journaliste allemand Carl Peters (1856-1918) a joué un rôle important dans la création de Deutsch-Ostafrika (Afrique orientale allemande) Un personnage de premier plan dans la «ruée vers l'Afrique» Peters a finalement été vilipendé pour sa cruauté envers les Africains et démis de ses fonctions. Il était cependant considéré comme un héros par l'empereur allemand Guillaume II et Adolf Hitler.

Mary Kingsley's

Le père de Mary Kingsley (1862-1900) a passé la majeure partie de sa vie à accompagner des nobles du monde entier, à tenir des journaux intimes et des notes qu'il espérait publier. Instruite à la maison, elle a appris les rudiments de l'histoire naturelle de lui et de sa bibliothèque. Il a employé un tuteur pour enseigner l'allemand à sa fille afin qu'elle puisse l'aider à traduire des articles scientifiques. Son étude comparative des rites sacrificiels dans le monde était sa passion principale et c'était le désir de Mary de terminer cela qui l'a emmenée en Afrique de l'Ouest après la mort de ses parents en 1892 (dans les six semaines les uns des autres). Ses deux voyages n'étaient pas remarquables pour leur exploration géologique, mais étaient remarquables pour avoir été entrepris, seul, par une célibataire victorienne abritée de la classe moyenne dans la trentaine sans aucune connaissance des langues africaines ou du français, ou beaucoup d'argent (elle est arrivée en Afrique de l'Ouest avec seulement 300 £). Kingsley a collecté des spécimens pour la science, y compris un nouveau poisson qui porte son nom. Elle mourut infirmière prisonnière de guerre à Simon's Town (Le Cap) pendant la guerre anglo-boer.

_{L'article est une version révisée et élargie de celle publiée pour la première fois le 25 juin 2001.}