Raisons économiques de la chute de Rome

Que vous préfériez dire que Rome est tombée (en 410 lorsque Rome a été saccagée, ou en 476 lorsque Odoacer a déposé Romulus Augustulus), ou simplement transformée en Empire byzantin et en féodalité médiévale, les politiques économiques des empereurs ont eu un impact lourd sur la vie des citoyens de Rome.

Biais de source primaire

Bien qu'ils disent que l'histoire est écrite par les vainqueurs, parfois elle est juste écrite par les élites. C'est le cas de Tacite (environ 56 à 120) et Suétone (environ 71 à 135), nos principales sources littéraires sur la première douzaine d'empereurs. L'historien Cassius Dio, contemporain de l'empereur Commode (empereur de 180 à 192), était également issu d'une famille sénatoriale (ce qui, à l'époque comme aujourd'hui, signifiait élite). Commode était l'un des empereurs qui, bien que méprisé par les classes sénatoriales, était aimé des militaires et des classes inférieures. La raison est principalement financière. Commode taxait les sénateurs et était généreux avec les autres. De même, Nero (empereur de 54 à 68) était populaire auprès des classes inférieures, qui le tenaient dans le genre de respect réservé aux temps modernes pour Elvis Presley - complet avec les observations de Nero après son suicide. 

Inflation

Nero et d'autres empereurs ont dégradé la monnaie afin de répondre à une demande de pièces supplémentaires. La dépréciation de la monnaie signifie qu'au lieu d'une pièce ayant sa propre valeur intrinsèque, elle était désormais le seul représentant de l'argent ou de l'or qu'elle contenait autrefois. En 14 (l'année de la mort de l'empereur Auguste), l'approvisionnement en or et en argent romains s'élevait à 1 700 000 000 $. En 800, ce montant était tombé à 165 000 $.

Une partie du problème était que le gouvernement ne permettrait pas la fonte de l'or et de l'argent pour les particuliers. Au moment de Claudius II Gothicus (empereur de 268 à 270), la quantité d'argent dans un denier en argent supposé solide n'était que de 0,02%. Cela a été ou a conduit à une inflation sévère, selon la façon dont vous définissez l'inflation.

Des empereurs particulièrement luxueux comme Commode, qui ont marqué la fin de la période des cinq bons empereurs, ont épuisé les coffres impériaux. Au moment de son assassinat, l'Empire n'avait presque plus d'argent.

Les 5 "bons" empereurs menant à la mise en place de Commodus

• 96 à 98: Nerva 
• 98 à 117: Trajan 
• 117 à 138: Hadrien  
• 138 à 161: Antoninus Pius 
• 161 à 180: Marc Aurèle
• 177/180 à 192: Commode

Terre

L'Empire romain a acquis de l'argent par l'impôt ou en trouvant de nouvelles sources de richesse, comme la terre. Cependant, il avait atteint ses limites les plus éloignées au moment du deuxième bon empereur, Trajan, pendant la période du haut empire (96 à 180), donc l'acquisition de terres n'était plus une option. Comme Rome a perdu du territoire, elle a également perdu sa base de revenus.

La richesse de Rome était à l'origine dans le pays, mais cela a cédé la place à la richesse par l'impôt. Pendant l'expansion de Rome autour de la Méditerranée, l'agriculture fiscale est allée de pair avec le gouvernement provincial puisque les provinces étaient imposées même lorsque les Romains eux-mêmes ne l'étaient pas. Les agriculteurs fiscaux soumissionneraient pour avoir la possibilité de taxer la province et paieraient à l'avance. S'ils échouaient, ils perdaient, sans recours à Rome, mais ils faisaient généralement un profit de la main des paysans.

L'importance décroissante de l'agriculture fiscale à la fin du Principat était un signe de progrès moral, mais signifiait également que le gouvernement ne pouvait pas exploiter les sociétés privées en cas d'urgence. Les moyens d'acquérir des fonds monétaires cruciaux comprenaient l'avilissement de la monnaie d'argent (considérée comme préférable à l'augmentation du taux d'imposition, et commune), les dépenses de réserve (épuisement des coffres impériaux), l'augmentation des impôts (ce qui n'a pas été fait pendant la période du haut empire). ), et confisquer les biens de l'élite riche. La fiscalité pourrait être en nature, plutôt que la monnaie, ce qui obligeait les bureaucraties locales à utiliser efficacement les denrées périssables, et on pouvait s'attendre à ce qu'elle produise des revenus réduits pour le siège de l'Empire romain.

Les empereurs ont délibérément surtaxé la classe sénatoriale (ou dirigeante) afin de la rendre impuissante. Pour ce faire, les empereurs avaient besoin d'un puissant ensemble d'exécuteurs: la garde impériale. Une fois que les riches et les puissants n'étaient plus ni riches ni puissants, les pauvres devaient payer les factures de l'État. Ces factures comprenaient le paiement de la garde impériale et des troupes militaires aux frontières de l'empire.

Féodalisme

L'armée et la garde impériale étant absolument indispensables, les contribuables devaient être contraints de produire leur salaire. Les travailleurs devaient être liés à leur terre. Pour échapper au fardeau fiscal, certains petits propriétaires fonciers se sont vendus en esclavage, car les esclaves n'avaient pas à payer d'impôts et l'exemption d'impôts était plus souhaitable que la liberté personnelle.

Aux débuts de la République romaine, la servitude pour dettes (nexum) était acceptable. Nexum, Cornell soutient que c'était mieux que d'être vendu à l'esclavage étranger ou à la mort. Il est possible que des siècles plus tard, sous l'Empire, les mêmes sentiments aient prévalu.

Comme l'Empire ne faisait pas d'argent avec les esclaves, l'empereur Valens (vers 368) a rendu illégal de se vendre en esclavage. Les petits propriétaires terriens devenant des serfs féodaux sont l'une des nombreuses conditions économiques responsables de la chute de Rome.

Ressources et lectures complémentaires

• Barnish, S. J. B. «Une note sur la« Collatio Glebalis ».» Historia: Zeitschrift Für Alte Geschichte, vol. 38, non. 2, 1989, p. 254-256. JSTOR.
• Bartlett, Bruce. "Comment un gouvernement excessif a tué la Rome antique." Cato Journal, vol. 14, non. 2, 1994, p. 287-303.
• Cornell, Tim J. Les débuts de Rome: l'Italie et Rome de l'âge du bronze aux guerres puniques (vers 1000-264 av. J.-C.). Routledge, 1995.
• Hammond, Mason. "Stagnation économique au début de l'Empire romain." Le Journal d'histoire économique, vol. 6, non. S1, 1946, p. 63-90.
• Heather, Peter. Chute de l'Empire romain: une nouvelle histoire de Rome et des barbares. Université d'Oxford, 2014.
• Hopkins, Keith. "Taxes et commerce dans l'Empire romain (200 av.J.-C.-400)." Journal of Roman Studies, vol. 70, nov. 1980, p. 101-125.
• Mirković Miroslava. Le colonisé romain tardif et la liberté. American Philosophical Society, 1997.
• West, Louis C. «L'effondrement économique de l'Empire romain». Le journal classique, vol. 28, non. 2, 1932, p. 96-106. JSTOR.
• Wickham, Chris. "L'autre transition: du monde antique au féodalisme." Passé présent, vol. 103, non. 1, 1er mai 1984, p. 3-36.
• Woolf, Greg. "L'impérialisme, l'empire et l'intégration de l'économie romaine." Archéologie mondiale, vol. 23, non. 3, 1992, p. 283-293.